Бетюн сказал: «Я прочитал все ваши письма и донесения, особенно ваши взгляды на блокаду и защиту торговых путей. Вы, конечно, правы, сэр Ричард». Снова заразительная улыбка, лейтенант, выдающий себя за вице-адмирала. «Но вам предстоит убедить их светлости».

Болито подумал о Тиаке и вспомнил слова Кэтрин, когда он рассказал ей о своих намерениях. Это всё ещё лежало у него на сердце. Она была права.

«Есть хорошие новости о вашем друге и бывшем флаг-капитане, Валентайне Кине».

Болито надеялся, что Бетюн не заметил его удивления. Он словно прочитал его мысли.

«Его следует повысить до контр-адмирала, и это заслуженно, как вы ясно дали понять в своем первоначальном докладе».

Болито отвёл взгляд. Он вспомнил враждебность Хэметт-Паркера к этому предложению, но теперь, когда Кин обрёл уверенность в качестве флаг-офицера, он мог вспомнить лишь отчаянное признание Адама у пожара в Фалмуте. Зенория – жена флаг-офицера? Это было за гранью воображения. Девушка с лунными глазами будет поглощена, даже уничтожена миром, который она никогда не сможет разделить или понять. Он не должен уничтожить и Адама.

Бетюн взял ещё один большой бокал вина. «Я ценю ваши убеждения относительно Соединённых Штатов. Кстати, ваши недавние

Я слышал, что капитан противника Натан Бир произведен в коммодоры».

Болито помнил момент страха, осколки, вонзавшиеся ему в лицо, словно шипы, Херрика, шатающегося на палубе, и кровоточащую ампутированную культю, когда он отпустил капитана «Валькирии» и принял командование на битву с кораблем.

Он резко заявил: «В следующий раз, когда мы встретимся, я произведу его в адмиралы!»

Он увидел удовлетворение в глазах Бетюна.

Бетюн тихо спросил: «Ты думаешь, будет война?»

«Да. Если можно, объясните…»

Бетюн улыбнулся. «Не для меня, сэр Ричард. Я убеждён. Остальные будут больше заботиться о расходах, чем о целесообразности».

Болито подумал о Кэтрин. Она, должно быть, уже в Челси или где-то рядом. Перед самым его отъездом в Плимут она упомянула о хирурге в Лондоне.

«Это не принесёт вреда. Возможно, он даже сможет помочь».

Бетюн вдруг спросил: «Вас беспокоят глаза?»

Он понял, что тер его.

«Я думаю, простуда».

Бетюн небрежно ответил: «Что ж, вы были в Корнуолле. Это возможно».

Он сам был корнуоллцем. Болито вспомнил, что специально упомянул об этом, когда принял командование « Спэрроу». Сейчас он не мог представить его в Корнуолле.

Но он был хитер, очень хитер. Не стоило сообщать ему о травме.

Бетюн говорил: «Ваш выбор флагмана, „ Неукротимого“, меня немного удивил, хотя я могу понять ваши причины. Но некоторые из наших знатоков могут утверждать обратное или, возможно, сказать, что у вас слабость к старым судам».

Болито чувствовал презрение, которое он питал к «лучшим».

Бетюн добавил: «Я поддержу вас, но надеюсь, вы это знали. Я предложу, чтобы два других старых судна, Victory

и Гиперион, внесли свой вклад в историю!»

Вошел слуга и нервно посмотрел на вице-адмирала. «Лейтенант Эйвери, флаг-лейтенант сэра Ричарда Болито находится здесь, сэр Грэм…»

Бетюн спокойно улыбнулся. «Смелый человек, раз решился вступить в круг старших офицеров». Он бросил быстрый взгляд на Болито. «И друзей».

Когда Эвери вошел в большую комнату, Болито вскочил на ноги, его треуголка была смята под мышкой.

Что-то не так? Неужели Эйвери обнаружил дом в Челси пустым?

Эйвери кивнул Бетьюну, но Болито заметил быстрый оценивающий взгляд, острое любопытство. В отличие от бедняги Дженура, этот человек ничего не принимал на веру.

Он сказал: «Письмо с курьером, сэр Ричард». Их взгляды встретились. «Из Плимута».

Болито взял его, зная, что Бетюн наблюдает за ним.

Письмо было коротким и по существу, написанное наклонной рукой Тьяке.

Мне оказана честь. Это больше, чем преданность. Я буду ждать ваших приказов.

Его подпись была нацарапана внизу и едва различима.

Болито взглянул на Эвери, но выражение лица флаг-лейтенанта оставалось непроницаемым. Затем он поднёс письмо к носу и мысленно увидел ту маленькую хижину, которую оставил в Плимуте всего несколько дней назад.

Бетюн улыбнулся. «Духи, сэр Ричард? Осмелюсь спросить?»

Болито покачал головой. Это был коньяк. «С вашего позволения, сэр Грэм, я бы хотел поделиться с вами своими впечатлениями».

Стаканы снова наполнили, и появился ещё один для Эвери. Бетюн заметил: «Я весь в любопытстве!»

Болито почувствовал, как у него закололо глаз, но уже не из-за травмы, а по другой причине.

«Самому смелому человеку, которого я когда-либо знал».

Эйвери наблюдал, как он прикасается к бокалам. Ещё один секрет.

И тут Болито впервые с момента своего прибытия улыбнулся. Они были готовы.

«Так что давайте займемся этим!»

3. ОКЕАН ВСЕГДА ЗДЕСЬ

Лейтенант Джордж Эвери отдал шляпу адмиралтейскому носильщику и поспешил через мраморный зал туда, где в кресле с высокой спинкой сидел Болито.

«Прошу прощения за опоздание, сэр Ричард».

Болито протянул руки к хорошо пылающему огню и сказал: «Вы не опоздали. В этой комнате всё ещё переписывают историю флота». В его голосе не было ни нетерпения, ни горечи. Возможно, он слишком много видел, подумал Эвери.

Болито задавался вопросом, уложился ли его флаг-лейтенант в точно назначенное время, чтобы избежать вопросов о Тьяке и его необъяснимой перемене в отношении назначения.

Болито подумал о Кэтрин тем утром, о беспокойстве в ее глазах, когда он заканчивал одеваться, о нетронутом кофе на столе.

Он показал ей записку Тиаке. Она сказала: «Пусть он решает, Ричард. Думаю, тебе стоит подождать, пока Эйвери сам тебе скажет. Ты же этого хотел… Я знаю, как сильно тебе нужен Джеймс Тиаке, но я не завидую тому, что ему предстоит сделать».

Они стояли бок о бок на железном балконе дома в Челси и наблюдали за туманным первым светом над Темзой. Лондон оживал задолго до рассвета, но здесь пробуждение было неторопливым. Мужчина с маленькой тележкой и кадками свежих устриц расставлял прилавок, чтобы повара и домработницы могли попробовать его товары. Сено для конюшен, громогласный точильщик ножей, затем небольшой отряд кавалерийских лошадей, которых выводили на утреннюю прогулку в парк. Они выглядели странно голыми без седел и яркой сбруи. На ней было тяжёлое одеяние, но всё равно было прохладно так близко к медленно текущей реке. Он обнял её и почувствовал, как она дрожит, и не только от воздуха.

Скоро настанет время расставания. Через несколько дней или недель: после свободы, к которой они так стремились и которую разделяли после возвращения Болито в Англию, принять её будет ещё труднее.

Он услышал, как Эвери сказал: «Я был так рад узнать о повышении коммодора Кина. Судя по тому, что я слышал и читал о нём, оно вполне заслуженное».

Болито резко взглянул на него, но это было всего лишь невинное замечание. Он подумал, что подумала бы об этом Зенория, да и Адам тоже. Слава богу, он скоро отплывёт, несмотря на нехватку матросов и офицеров.

Из одной роты. Сколько раз он слышал подобные описания! Он вспомнил большой фрегат «Валькирия», на борту которого он оказался совершенно беспомощным из-за крошечных осколков в неповреждённом глазу. Командование им перешло к современнику Адама, капитану Питеру Доусу, сыну адмирала, чей фрегат « Лаэрт» был так сильно повреждён перекрёстным огнём Баратта, что вряд ли когда-либо снова сможет выйти в бой.

Многие были бы удивлены, что столь почётное командование не досталось Адаму. Несомненно, некоторые в соседней комнате тоже так думали. Но Доус доказал свою ценность; он обеспечит «Валькирии» справедливое и достойное командование, в отличие от жестоких наказаний, которые были обычным делом при капитане Тревенене, бесследно исчезнувшем за бортом. Убийство, несчастный случай или он покончил с собой, чтобы избежать обвинений в трусости, когда Херрик захватил командование?

Он подумал об этом и понял, что Адам не хотел бы

оставить свою любимую Анемону, хотя в ее компании теперь вряд ли осталось хоть одно знакомое лицо.

Он слышал, как Эйвери дышит, а шаги его ног стучат по мраморному полу, словно вдалеке стучат сланцевые молотки.

Побледневший клерк сказал: «Прошу вас пройти сюда, сэр Ричард». Он нервно взглянул на Эйвери. «Мне ничего не говорили о…»

«Тогда вы не будете возражать, если мой флаг-лейтенант останется со мной».

Эвери почти пожалел клерка. Почти.

Большая комната была полна выдающихся людей, старших офицеров, лордов Адмиралтейства и гражданских лиц, которые больше походили на юристов из Олд-Бейли, чем на стратегических планировщиков.

Болито сел и услышал, как Эвери сел на стул рядом с ним. Сквозь большие окна не проникал солнечный свет, и не было никаких сверкающих люстр, которые могли бы ослепить его раненый глаз. Один или два офицера кивнули ему, радуясь, что он цел и невредим, и, по всей видимости, в добром здравии. Другие приветствовали его по другим причинам. Столкновение личностей было обычным делом, вызывая переполох в этом могущественном месте. Клерки, один или два секретаря и чей-то флаг-лейтенант топтались у колонны, пытаясь остаться незамеченными.

Эвери прошептал: «Мой дядя здесь, сэр Ричард…»

В этот момент сэр Грэм Бетюн поднялся на ноги и оперся ладонью о стол. Даже это выглядело элегантно, но Болито задумался, действительно ли он так уверен в себе, как выглядит.

«Сэр Ричард Болито знаком большинству из вас, и его имя известно ещё многим…» Он мягко улыбнулся. «Не в последнюю очередь Наполеону!» Раздался смех, и взгляд Бетюна, взглянув на Болито, отразился в его глазах.

Крепко сложенный адмирал, в котором Болито узнал Контролера, прямо заявил: «Мы здесь, чтобы обсудить будущую тактику, если — и для меня это очень сомнительно, если — американцы покажут

намерения войны против нашего короля». Он яростно посмотрел на двух капитанов, которые шептались, наслаждаясь тем, что у них больше нет короля, который мог бы ими управлять. «Соединенные Штаты были бы безумны, если бы объявили войну такому мощному флоту!»

Слово « безумный» вызвало еще больше радостных шепотков у двух капитанов.

Бетюн спокойно произнес: «Сэр Пол Силлитоу прибыл к нам, чтобы более четко объяснить, что мы делаем».

Силлитоу легко встал, его прикрытые глаза оглядывали собравшихся, как у человека, у которого есть более интересное занятие.

«Ситуация достаточно проста. Сухопутная блокада Наполеона, его вполне реальные угрозы в адрес тех соседей, которые могли бы осмелиться позволить нашим кораблям заходить в их порты для торговли, а также наша собственная морская блокада разделили народы Европы на друзей и врагов».

Болито наблюдал за ним, вспоминая его с Кэтрин, когда он сопровождал её в Уайтчепел. Человек, который мог быть врагом, но, очевидно, был настолько уверен в своём положении советника принца-регента, что говорил с ним почти с презрением.

«Это также разделило Соединённые Штаты на противоборствующие партии. Партия войны, назовём её так, поддерживает Наполеона; другая партия хочет только мира. Партия войны ненавидит нас и жаждет Канады, а также хочет продолжать наживаться на этом конфликте. Правительство Соединённых Штатов настаивает на том, чтобы британские дезертиры были в безопасности под американским флагом, и делает всё возможное, чтобы ослабить наш флот, подталкивая многих моряков воспользоваться их предложением – доллары за шиллинги – взяткой, которую они вполне могут себе позволить». Его глаза сверкнули. «Да?»

Все головы повернулись к невысокому, одетому в тёмное клерку за дальним столиком. «При всём уважении, сэр Пол, я за вами не поспеваю!»

Силлитоу почти улыбнулся. «Я много раз находил это характерным для этого здания!»

Раздался смех и аплодисменты. В наступившей паузе Бетюн наклонился и прошептал: «Убедите их».

Болито встал, когда шум стих. Он чувствовал себя здесь чужим, здесь, на месте стольких разочарований. После того, как он так тяжело переболел лихорадкой в Великом Южном море, началась война, и он помнил, как умолял дать ему другой корабль, фрегат, тремя из которых он к тому времени уже командовал. И холодный ответ адмирала. Он был капитаном фрегата, Болито. Где против него плели заговоры, чтобы заставить вернуться на сторону Белинды, и где он порвал с Херриком в том самом коридоре снаружи.

Он услышал свой голос, звучавший без усилий.

«Нам нужно больше фрегатов. Так всегда бывает, но на этот раз потребность ещё более насущна. Я уверен, что американцы вынудят нас начать войну. Наполеон не сможет долго продержаться, если не получит их поддержки, которая позволит нам ещё больше растянуть наши ресурсы. Точно так же американцы опоздают, если будут медлить».

Контролёр поднял гусиное перо. «Я должен выразить протест, сэр Ричард. Никто не станет оспаривать вашу доблесть и многочисленные успехи на море, но ключ к победе — это планирование , а не обязательно бортовой залп!»

Раздался голос: «Слышу-слышу!»

Воодушевлённый, контролёр сказал: «У нас много прекрасных линейных кораблей на стапелях или достраиваются каждую неделю в году». Он помолчал и поднял брови. «Фрегаты перед боевым порядком — это то, что вы предлагаете? Ведь если так…»

Болито тихо ответил: «Американцы заложили 74 корабля, но быстро поняли всю глупость этого замысла. Все они были переоборудованы в большие фрегаты с 44 орудиями, но, как говорят, их броня рассчитана на десять дополнительных тяжёлых орудий». Теперь же тишина. Он продолжил: «В прошлом году мы скрестили мечи с одним из их крупнейших кораблей, USS Unity. Могу поручиться за его огневую мощь, — его голос вдруг стал жёстким и горьким, — как и многие наши храбрые товарищи!»

Раздался голос: «А как насчет линии фронта, сэр Ричард?»

Болито знал, что это Силлитоу руководит сценой, словно кукловод.

Он сурово заявил: «Всё кончено. Время левиафанов, медленно плывущих к ужасным и дорогостоящим объятиям, прошло. Мы не увидим ещё одного Трафальгара, я в этом уверен».