Он крепче сжал холодный металл, сдерживая эмоции. Орудийные расчёты на квартердеке всё ещё ждали приказа после разрешения начать бой; некоторые, должно быть, наблюдали за ним, гадая, чего может стоить этот день.

Вот она, «Единство Бира», с поднятыми и наполненными почти всеми парусами, словно наклонившаяся вперёд, в бурлящие брызги под своим клювообразным носом. Огромный широкий киль, прямой, словно крашеный металл, – воплощение морской мощи в её лучшем проявлении.

Через плечо он бросил: «Сообщите капитану Тьяке. Пятнадцать минут». Он взглянул на вымпел на мачте и почувствовал, как его раненый глаз протестующе жжет.

Эйвери был готов, сигнал уже был готов. Они уже обсудили это на случай такого развития событий, если не считать того, что тогда «Анемоной» командовал Адам . Сегодня он будет переживать её потерю, с людьми, силы которых он не знал, на фрегате, очень похожем на тот, что был так дорог ему. И всё же, думал он, совсем другой.

Он повернулся, подошел к перилам квартердека и окинул взглядом весь корабль.

Несмотря на пронизывающий ветер, расчёты были раздеты до пояса, их мускулистые тела загорели после службы на Карибах. Бир не мог рисковать их потерей. Но и ожидать, что они побегут, он не собирался.

Он вытащил часы и увидел, что мичман Эссекс наблюдает за ним с нарочитой сосредоточенностью.

На этом этапе нельзя было допускать ошибок: у Бира был анемометр, и этого было достаточно.

Он чувствовал, как приближается Олдэй, слышал его прерывистое дыхание, старая боль, вероятно, пробудилась и напомнила ему о том времени, и обо всём остальном. «Юнити» и «Балтимор» вместе, вероятно, несли столько же орудий, сколько первоклассный линейный корабль. Вместе или по отдельности, их было бы трудно застать врасплох или победить.

Он сказал: «Мистер Эвери, общий сигнал. Измените курс, держитесь северо-запада на север!»

Когда яркие сигнальные флаги взмыли ввысь, развеваясь на ветру, он мысленно увидел сосредоточенное лицо Адама, Гамильтона с « Жнеца» и пухлого Имза с «Вудпекера» , которые нарушили приказ искать выживших.

Матросы уже рассредоточились вдоль реев, все свободные руки были заняты брасами и фалами. Настал решающий момент, который мог погубить каждого из них.

«Принято, сэр!» — Эйвери облизнул губы, чтобы увлажнить их.

Болито посмотрел на Тьяке: «Казнить!»

Когда флаги снова метнулись вниз, чтобы в красочном беспорядке упасть на сигнальную партию, Тьяк крикнул: «Ложитесь на левый галс, мистер Йорк. Держите курс на северо-запад, как можно ближе к северу!»

Спицы сверкали в странном свете, и большой штурвал был перевёрнут. Рулевые щурились на мачтовый шкентель и трясущегося рулевого, пока «Неукротимая» продолжала качаться. Он выхватил подзорную трубу у задыхающегося мичмана и положил её на плечо юноши, пока отдавали рифы, и паруса с грохотом разворачивались из каждого рангоута, пока даже огромный грот…

парусная рея, казалось, изгибалась, как лук.

Из строя в линию, в линию впереди, с маленьким бригом, затерявшимся где-то за Рипером.

Тьяке крикнул: «Сбросьте штаны! Приготовьтесь заряжать! Полный подъём, мистер Скарлетт!»

Затем, к нашему удивлению, Тьяк снял шляпу и ударил ею по ближайшему затвору.

«Вперед, ребята! Смотрите, как летает эта леди! »

Наполнив почти все паруса и держа курс против ветра, корабль, казалось, преодолевал гребни волн, на этот раз не удаляясь от противника, а следуя крутым сходящимся галсом.

«Всем ружьям зарядить!»

Болито ухватился за штаг и наблюдал за полуголыми телами орудийных расчетов, двигавшихся плотными отдельными группами, за снующими пороховницами с громоздкими патронами, за каждым командиром орудия, наклоняющимся, чтобы проверить учебные снасти, и за его тяжелым орудием, слегка двигающимся с откинутым затворным канатом.

«Откройте порты!»

Орудийные порты по обоим бортам были распахнуты, словно их подняла одна рука. Учения, учения и ещё раз учения. Теперь они были готовы: лейтенант Добени у фок-мачты, с саблей на плече, наблюдая за врагом. Они уже не просто паруса, а возвышающиеся, полные угрозы корабли неслись к левому борту.

Откуда-то доносился грохот тяжелой артиллерии, и раздалось что-то похожее на вздох, когда маленький «Вятел» вышел из-под контроля, его фок-мачта, реи и развевающиеся паруса волочились за бортом, в то время как все больше дальнобойных ядер с «Юнити» врезались в его корпус.

Тьякке обнажил шпагу. «На подъём, ребята! К фок-мачте!»

Болито сжал руки и смотрел на сверкающий меч в кулаке Тьяке. « Балтимор» направлялся прямо к промежутку между «Неукротимым» и «Адамс Зестом» в авангарде.

Палуба слегка накренилась, марсели протестующе захлопали, пока корабль шел так близко, как только мог, против ветра.

"Огонь!"

Это было похоже на то, как невидимая лавина пронеслась по высокому борту Балтимора , разнося в щепки сходни и балки, опрокидывая орудия и царапая каждый парус так, что некоторые из них порвались, разорвавшись на длинные ленты, а ветер довершил разрушение.

« Дайте сигнал, мистер Эвери! Атакуйте и наносите удары по тылам противника».

Тьяке оглянулся. «Ему не понадобится второй приказ, сэр!»

«Заткните вентиляцию! Вытрите губкой! Заряжайтесь!»

На палубе каждый грязный капитан орудия поднял кулак.

«Готово, сэр!»

"Закончиться!"

Сквозь сгущающийся дым прорвалось несколько вспышек, и Болито почувствовал, как вражеское железо врезалось в нижнюю часть корпуса.

Мужчины переглядывались, высматривая друзей и товарищей. Ни один из них не упал, и Болито услышал хриплые крики: непокорность, гордость и всепоглощающее безумие морского боя.

"Огонь!"

Олдэй воскликнул: «У этого ублюдка бизань-мачта идет ко дну, сэр!»

управление «Балтимора», должно быть, было повреждено, или же его рулевые погибли при последнем бортовом залпе. Несколько орудий ещё стреляли, но синхронность стрельбы была потеряна, а вместе с ней и возможность менять галс.

Болито вытер лицо рукавом и увидел длинные оранжевые языки, вырывающиеся из дыма за большим «Американцем». Ровно и беспощадно, выстрел за выстрелом, в незащищённую корму дрейфующего «Балтимора» . Болито представил, как Адам сам прицеливается и стреляет из каждого орудия. Вспоминая, что он потерял и что уже не вернуть.

Скарлетт дико закричал: «Жнец поражен, сэр!» Он казался почти безумным от недоверия. «Ублюдки!»

Болито опустил подзорную трубу. «Жнец» был побеждён. Почти лишён мачт, паруса словно почерневшие тряпки, он падал по ветру, его флаг исчез, верхняя палуба была похожа на бойню. Разбитые орудия, люди и куски людей, её храбрый капитан Джеймс Гамильтон, в игре, предназначенной для тех, кто гораздо моложе, погиб на квартердеке, где он сражался за свой корабль до самого конца. Ему следовало остаться в HEIC. Это было не для него. Болито посмотрел на свою руку на поручне, сжимающую его до тех пор, пока она не обескровилась. И не для меня.

«Беги! Целься! Огонь!»

Болито закашлялся, когда через открытые иллюминаторы в корабль врывалось всё больше дыма. Едкий, дикий, ослепляющий.

«Жнеца» не было шансов. Небольшой шестиклассник с 26 орудиями против мощной артиллерии Бира.

Он протёр глаза и увидел, что Эйвери наблюдает за ним с удивительным спокойствием. Он отстранился от разбитых кораблей и барахтающихся тел, ознаменовавших внезапную кончину Вудпекера , как и от многих других событий.

«Все перезаряжено, сэр!» — Скарлетт переводил взгляд с Тьяке на своего адмирала.

На корабле воцарилась тишина; даже ветер на мгновение стих. Он плыл сквозь густой, как туман, дым, и лишь приглушённые звуки мушкетных выстрелов и вертлюгов, да запахи горящей древесины. Словно врата в сам ад.

Затем он увидел брамсели «Юнити» , ее небоскребы, пробитые тут и там, но странно спокойные над дымом и бойней, которые они скрывали.

«Стой, ребята!»

Болито наблюдал за мечом Тиаке, задаваясь в эти несколько секунд вопросом, почему судьба решила, что должна состояться эта важная встреча.

Но меч выпал из руки Тьяке, когда дым взорвался одним мощным залпом. Мир вопиющего безумия, падающих снастей и острых как бритва щепок.

Мужчины умирали или их превращали в кровавую кашу, хотя они стояли, завороженные чудовищностью бомбардировки.

Когда грот-стеньга с грохотом упала за борт, появились извивающиеся, нереальные силуэты, трупы некоторых морских пехотинцев были выброшены из сетей в море, словно человеческие обломки.

Руки подняли его на ноги, хотя он не помнил, чтобы падал. Его шляпа исчезла, как и один из его гордых эполет. На штанах была яркая кровь, но боли не было, и он увидел мичмана Дина, уставившегося на него с перил; половина его молодого тела превратилась в нечто непристойное.

Болито услышал, как Эвери зовет, но звук казался очень далеким, хотя их лица почти соприкоснулись.

«Вы ранены, сэр?»

Он выдохнул: «Думаю, нет». Он вытащил старый меч и увидел, как Аллдей присел неподалёку, уже обнажив абордажную саблю и всматриваясь в дым, почти не видя его.

Кто-то крикнул: «Отражаем нападение! Морпехи, стой прямо!»

Болито снова вытер лицо рукавом. На корабле всё ещё царил порядок и жизнь. Топоры сверкали сквозь волочащиеся такелажные снасти и ломали рангоут, и он услышал крик боцмана: «Ещё люди на брасы!»

Тьякке тоже был на ногах, его пальто было сильно порвано волочащимися фалами, которые чуть не зацепили его за борт.

Но ружья все еще были заряжены, ожидая выстрела, когда Тьяке выронит свой меч.

«Сейчас!» Болито упал бы, если бы не хватка Олдэя за руку. Палуба была скользкой, а сладковатый запах смерти был сильнее даже запаха пороха.

Тьяке пристально посмотрел на него и взмахнул клинком. «Открыть огонь!»

«Юнити», казалось, возвышалась над ними, паруса уже были подняты, когда американцы выстроились у трапа и приготовились подняться на борт дрейфующего «Индомитебля».

Голос Тьяке, казалось, пробудил воспоминание, дисциплину, которая уже почти исчезла. Когда корпуса кораблей разделяло всего несколько ярдов, рёв двадцатичетырёхфунтовых орудий « Неукротимого » звучал словно кульминация кошмара.

Казалось, он придал индивидуальной силы там, где прежде царила лишь грубая ярость войны. С безумными глазами оставшиеся матросы «Неукротимого» и морпехи из сетей бросились в атаку, крича и ликуя, скрежеща клинками и нанося удары, хлынули на палубу противника. Выстрелы из мушкетов и пистолетов сбили нескольких из них, а один раскалённый залп картечи сразил капитана дю Канна и нескольких его морпехов, прежде чем обезумевшая толпа захлестнула вертлюг и разорвала единственного канонира на окровавленные куски.

Внезапно послышались радостные возгласы, на этот раз на английском языке, и на одно ошеломленное мгновение Болито показалось, что из конвоя прибыла подмога.

Но это был Зест, схвативший громадное «Единство» с другой стороны. Адам и его новая компания уже переправлялись через пропасть.

Аллдей отбил удар сабли в сторону и с такой силой зарубил противника, что клинок чуть не перерезал ему шею. Но это оказалось для него слишком. Боль пронзила грудь, и он едва мог видеть, куда смотрит.

Эвери пытался помочь, и Олдэй хотел поблагодарить его, сделать то, что он всегда делал, — остаться рядом с Болито.

Он пытался кричать, но получался лишь хрип. Он видел всё это, словно череду картин. Скарлетт кричит и рубит, прокладывая себе путь по кроваво-красной палубе, его клык сверкал расплавленным серебром в туманном солнечном свете. Затем остриё пики, неподвижно застывшее между двумя борющимися моряками: словно змея, подумал Олдэй. И тут же пронзило лейтенанта со скоростью света. Скарлетт выронил меч и вцепился в пику, даже когда её вытаскивали из его живота, его крик затих, когда он рухнул под топчущими, рубящимися фигурами.

Он видел, как сэр Ричард сражается с высоким американским лейтенантом, как их клинки звенят и скрежещут, когда каждый ищет уязвимое место другого. Эвери тоже это заметил и вытащил из-под пальто пистолет.

Тьякке крикнул: «Флаг! Сруби его!» Он обернулся и увидел другого офицера, несущегося на него с мечом. Почти с презрением он подождал, пока тот дрогнет от ужасных шрамов и на мгновение потеряет самообладание, прежде чем проткнуть его, как сделал бы с работорговцем.

Раздался оглушительный, казалось, нескончаемый, оглушающий крик. Мужчины обнимались, другие озирались по сторонам, измученные и ошеломленные, не понимая, победили они или проиграли, едва отличая друзей от врагов.

Затем тишина, звуки битвы и страданий загнали их в угол, словно еще одного врага.

Болито пришел на помощь Олдэю и вместе с Эвери помог ему подняться на ноги.

Эйвери просто сказал: «Он пытался защитить вас, сэр».

Но Олдэй ползал на коленях, его руки и ноги были залиты кровью, а в глазах внезапно появилось отчаяние и мольба.

«Джон! Это я, Джон! Не покидай нас сейчас!»

Болито наблюдал, не в силах вымолвить ни слова, как Олдэй опустился на колени и с величайшей нежностью взял тело сына на руки.

Болито сказал: «Позволь мне, старый друг». Но глаза, встретившиеся с его взглядом, были пустыми, как у совершенно незнакомого человека.

Он лишь сказал: «Не сейчас, сэр Ричард. Мне нужно всего несколько минут с ним поговорить». Он откинул волосы с лица сына, которое теперь было неподвижно, словно запечатлённое в момент удара.

Болито почувствовал руку на своем плече и увидел, что это рука Тьяке.

«Что?» Враг сдался, но это было бессмысленно. Реальна была лишь ужасная боль Олдэя.

Тьяк взглянул на Олдэя, стоявшего на переполненной и охваченной дракой палубе в полном одиночестве, наедине со своим горем.

Он резко сказал: «Прошу прощения, сэр Ричард». Он подождал, пока Болито снова обратит на него внимание. «Коммодор Бир спрашивает вас». Он посмотрел на небо, которое уже прояснилось, обнажив их раны и повреждения. Если он и был удивлён, что жив, то не подал виду. Он сказал: «Он умирает». Затем он поднял упавший абордажный топор и с яростной злобой вогнал его в трап шканца. «И ради чего?»