Моя маленькая команда. Теперь ей нужно быть сильнее, чем когда-либо.

Капитан Джеймс Тайак подошёл к поручню квартердека и сделал несколько глубоких вдохов. За мощной тенью « Неукротимого » он видел бурлящие гребни волн на каждом длинном валу, чувствовал ликующий хор ветра, пронизывающего паруса и такелаж, корабль, послушный карте и рулю. Вокруг него, по мере того как его глаза привыкали к беспросветной темноте, вырисовывались фигуры. Джон Добени, второй лейтенант и офицер первой вахты, топтался рядом, не зная, говорить или молчать.

«Ну что, мистер Добени? Я не умею читать мысли!»

«Ветер остается устойчивым, сэр, юго-западный, по-прежнему умеренный».

Тьяке взглянул на бледные квадраты холста, расправленные, словно огромные крылья, но едва различимые сквозь мелькание пыли и брызг.

Плана с уменьшенным количеством парусов хватило бы до рассвета, пока они будут искать своих спутников. А что потом? Он всё ещё считал маловероятным, что противник ожидал, что Болито клюнет на рассказ о месте плена капитана Адама. Коммодор Бир был старым псом, опытнее большинства, и его суровая голова защищала его от безрассудных замыслов.

Добени осторожно спросил: «Как вы думаете, мы будем сражаться, сэр?»

Тьяке мрачно улыбнулся. «Как я уже сказал, я не умею читать мысли. Но мы будем готовы, что скажешь?»

Он догадался, что лейтенант прищурился, как всегда, когда ему задавали прямой вопрос.

«Думаю, мы готовы, сэр», — он помедлил. «Благодаря вам».

Тьякке нахмурился. Но это была не пустая лесть, которую он мог бы ожидать от лейтенанта Лароша.

Он ответил: «Мне тоже многому пришлось научиться. Это огромная разница по сравнению с командованием бригом, где тебя никто не теснит, и нет адмиральского флага, который вселяет ужас!»

Лейтенант рассмеялся. Он и представить себе не мог, чтобы его грозный капитан испугался. Разве что, когда он оказался на палубе кубрика после «Нила» и увидел своё собственное лицо.

Он сказал: «Я написал свое последнее письмо отцу, сэр, и рассказал ему о нашей гордости быть флагманом сэра Ричарда...» Он вздрогнул, когда Тайак схватил его за руку.

Тьяке резко сказал: «Никогда никому не говори о последнем письме , слышишь? Ведь оно может оказаться твоим последним, если ты будешь слишком много о нём думать!»

Добени с трудом сглотнул. «Тогда я помолюсь, сэр».

«Да, сделай это, хотя я больше верю в хорошего хирурга, чем в молитвенник!»

Он резко обернулся. «Кто это?» Он увидел старшего мичмана Блайта, поднимающегося с яруса шлюпок, где он осматривал крепления.

"Сэр?"

«Я собирался сказать вам, мистер Блайт…» Он помедлил, недоумевая, почему ему не нравится мичман-сигнальщик, несмотря на превосходные отзывы о нём от других офицеров. Уверенность размером с его голову. Ну, неважно. Он сказал: «Я включил вас в свои донесения, чтобы подтвердить, что назначаю вас исполняющим обязанности лейтенанта до сдачи экзамена».

Блайт уставился на свою тень. «Большое спасибо, сэр! Это очень поможет!» Даже он не мог скрыть ни радости, ни удивления. Тьякке редко разговаривал со своими «юными джентльменами», предоставляя это офицерам, которые действительно их знали.

«У меня есть вопрос, мистер Блайт».

Стоявшие вокруг них фигуры внезапно замерли, стараясь не подавать вида, будто они жадно слушают. Дин, другой мичман первой вахты, был особенно внимателен на случай, если ему зададут тот же вопрос, когда придёт его время. Навигация или морское дело, орудийная подготовка или шлюпочное дело. Хорошо бы быть готовым.

Блайт стоял очень прямо. Тьяке почти слышал, как работает его мозг.

Он спросил: «Какова прочность корабля, мистер Блайт? Можете ли вы мне это сказать?»

Блайт лишился дара речи. «Киль и грот-мачты, сэр?»

Тьяке коротко сказал: «Я беру этого мичмана с собой, господин Добени. Надеюсь, вы справитесь?»

Они прошли по надувному трапу, и тёмные фигуры отпрыгивали в сторону. Тьяк спустился по передней лестнице, остановившись, чтобы осмотреть пустые сетки для гамака. Если сэр Ричард прав, на упакованных сетках очень скоро появится кровь.

Он исследовал свои чувства. Страх, сомнения в своих силах,

Отставка? Нет. Скорее, это было осознание ответственности. Судьба, возможно, уже всё решила.

Он спросил: «Вы спускаетесь в кают-компанию, мистер Блайт?»

Юноша уставился на него. «Иногда для учений, сэр. Остальные вопросы решают товарищи боцмана».

«Неужели они могут? Ну что ж, следуйте за мной».

Спускались по ещё одной широкой лестнице, которую в случае необходимости заменили бы на менее уязвимую верёвочную. Когда «Неукротимая» была двухпалубным судном до переоборудования, многие каюты были забиты между орудиями по обоим бортам. Теперь же, по крайней мере, места было больше.

Внезапно наступила тишина, когда на трапе появились белые бриджи Тьяке, и старый моряк крикнул: «Внимание, капитан!» Глаза у него полезли на лоб, словно он не мог поверить своим глазам.

Тьякке засунул шляпу под мышку и рявкнул мичману: «Сними шляпу, парень! Тебе здесь не место. И это их дом, помни об этом всегда!»

Блайт почти смиренно наблюдал, как Тьяке жестом пригласил матросов снова сесть на длинные скамьи рядом с выскобленными дощатыми столами. В длинной кают-компании всё ещё витал запах готовящейся еды, и Тьяке остановился, чтобы осмотреть прекрасную модель корабля пятого ранга, строительство которой велось под пристальным вниманием его товарищей по каюте.

Один из них дерзко заявил: «Это единственный корабль, которым когда-либо будет командовать Джейк, сэр!»

Тьякке слушал, как они смеются, чувствовал их неожиданную товарищескую атмосферу, их простое удовольствие от того, что в противном случае было бы расценено как вторжение.

Он различал лица, зная, в каких частях корабля они работали, видел коробочки, в которых они хранили свои маленькие сокровища: несколько портретов, может быть, иголки и нитки, китовый ус и парусину для починки своей морской одежды.

Он сказал Блайту: «Помни. Это дом. Всё, что у них есть, — здесь».

«Мы разгромим этих французов, сэр?» Мужчина замолчал, когда взгляд Тьяке нашёл его. Французы. Многие из этих людей понятия не имели, где они находятся и куда направляются. Погода, еда, безопасность. На кают-палубах были совсем другие ценности. Запахи тесного человеческого существа, трюма и дёгтя, пеньки и краски.

Он ответил: «Мы сражаемся с врагами короля, ребята. Но чаще всего мы держим одну руку за Его Величество, а другую — за себя». Он оглядел их напряжённые лица. «Друг за друга».

Одни смотрели на ужасные шрамы, другие смотрели только в его глаза. Раздался смех, люди за столами вытягивали шеи, чтобы услышать или спросить, что он сказал.

Раздался голос: «Хотите малыша, сэр?»

«Ага, я выпью». Словно кто-то другой сказал это, когда он добавил: «Надо сохранить ясную голову на завтра».

В полной тишине они наблюдали, как он осушил стакан чистого рома. Он кивнул, переводя дух. «Кровь Нельсона, ребята!» Затем он выпрямился, насколько это было возможно, и его фигура, сгорбленная между низкими балками потолочного потолка, выглядела не менее впечатляюще.

«Да благословит вас Бог, ребята».

Они закричали от восторга, шум наполнил тесное помещение, пока Тайк не сказал: «Продолжайте, мистер Блайт!»

Через столовые Королевской морской пехоты, казармы , как они упорно их называли. Аккуратно сложенные бочки и ремни с трубчатой глиной, подставки с мушкетами «Браун Бесс» и штыками, алые мундиры и восторженные улыбки, даже пара рукопожатий от унтер-офицеров.

Тьяке почувствовал на лице морской воздух и был благодарен, что всё закончилось. Он знал, кто научил его важности и боли такой близости с людьми, которых можно было повышать в должности, высечь или повесить, даже если смерть была на волосок от смерти.

Знакомая фигура прислонилась к одному из чёрных двадцатичетырёхфунтовых пушек. Тротон, одноногий повар, который сам пережил ужас на Ниле.

«Ты их поймал, капитан! Старый Индом у тебя на ладони, вот это да!»

Его вызвали, и Тьяке был рад. Молодой, свежий моряк, которого сбросило на землю, когда мир вокруг них взорвался, вероятно, знал это лучше всех и мог разглядеть его маскировку, пусть даже по памяти.

Вместо этого он повернулся к мичману Блайте, который наблюдал за ним со смесью благоговения и страха.

«Мужчины, мистер Блайт. Обычные, обычные люди — вы бы никогда не заметили их на улице или работающими в полях Англии, верно?»

Блайт кивнул, но промолчал.

Тьяке неумолимо продолжал: «Но они — ваш ответ. Они — сила корабля. Так что пусть они не погибнут без пользы».

Он наблюдал, как тень мичмана растворяется в темноте. Возможно, он чему-то научился, но только до следующего раза.

Он подумал о человеке, флаг которого развевался на мачте, и улыбнулся, смущенный тем, что он только что сделал.

Он коснулся просмоленного такелажа и пробормотал себе под нос: «Ну, тогда займемся этим!»

17. И для чего?

Ричард Болито заглянул в маленькое зеркало и ощутил гладкость кожи после тщательного, неторопливого бритья Эллдея. Корабль был в полной темноте, а из-за низкой облачности первый рассвет должен был появиться поздно. И всё же корабль казался живым. Люди сновали вокруг, во влажном воздухе всё ещё висел жирный запах завтрака.

А вдруг я ошибаюсь? Он с удивлением увидел, как лицо в зеркале улыбается ему в ответ. Так много раз, другие корабли, другие моря и океаны. Он знал, что не ошибся. Дело было не только в расчётах на картах Йорка, в предполагаемом времени прибытия конвоя в Галифакс; дело было глубже, гораздо глубже. Как мысли людей, посвятивших себя выживанию, но обречённых на опасность, даже на смерть. Так много раз.

Олдэй тоже это знал, но сказал очень мало в это холодное утро на берегу великого Западного океана.

Болито лишь вкратце коснулся вопроса о своем сыне Банкарте.

Эллдей колебался, занеся острую бритву в воздухе. «Я хочу чувствовать его своим сыном, сэр Ричард. Но что-то стоит между нами. Мы чужие друг другу, как и в тот день, когда я впервые встретил его».

Болито коснулся медальона под рубашкой. Чистая, с жабо, одна из лучших рубашек Оззарда. Зачем это было нужно? Эллидей рассказал ему, что сын признался, будто самые крупные американские военные корабли отбирают лучших снайперов флота, бывших провинциалов, чья жизнь или смерть зависели от меткости. Безумие, конечно, выставлять в качестве готовой мишени адмиральскую фуражку и эполеты, или даже капитанские. Он сказал об этом Тайке, чей ответ был бескомпромиссным и резким, как и сам мужчина.

«Я горжусь этим кораблём, сэр Ричард. Он мой, и я знаю его лучше, чем когда-либо мог себе представить. И я хочу, чтобы наши люди видели меня, знали, что я с ними, даже в самые трудные времена». Он одарил меня одной из своих очаровательных улыбок. «Кажется, я тоже узнал это от кого-то, кто совсем рядом!»

Болито потёр глаза и поморщился. Но если я просчитался, то Бир присоединится к остальным своим кораблям, чтобы атаковать конвой. Даже «Валькирия» и её меньшие спутники не смогли бы выдержать такой натиск.

Оззард вышел из тени, неся тяжелое фрак.

Болито сказал: «Если нас позовут на битву, ты спустишься вниз».

«Спасибо, сэр Ричард», — он помедлил. «Я буду готов, когда понадоблюсь».

Болито улыбнулся. Бедный Оззард. Он всегда прятался ниже ватерлинии, когда начинался бой, как на старом «Гиперионе» , когда тот начал тонуть. Эллдей даже намекнул, что намеревался остаться там и пойти на дно вместе со старым кораблём, как многие и сделали в тот день. « Как Гиперион расчистил путь»: баллада до сих пор пользовалась огромной популярностью в матросских тавернах и пивных.

Слишком много призраков, подумал он, кораблей и людей, людей и кораблей. Слишком много потерь, слишком много жизней…

В дверь постучали, и Тьяке направился на корму; его единственный эполет блестел в мерцающем свете фонаря.

«Ветер немного стих, сэр Ричард, скорее юго-западный с юга. Впрочем, достаточно устойчивый». Он взглянул на подволок, словно видел реи и зарифленные паруса. «Она полетит, когда мы дадим ей шанс!»

Болито пытался прийти в себя. «Когда сможем, Джеймс, дай сигнал фрегатам приблизиться к нам. Вяленый останется на ветре». Единственный свидетель, если всё пойдёт совсем плохо.

Тьяке сказал: «Я думал, стоит ли нам подать сигнал Зесту поменяться местами с Жнецом, сэр. Капитан на новом корабле, корабль с новым капитаном». Он пожал плечами. «Я бы предположил, что Жнец лучше разместить поближе к противнику».

Даже Тьяке начал приходить в себя. Он сказал: «Именно это я и имел в виду, Джеймс. Если я прав…»

Тьяке воскликнул: «Вы хотите сказать, что коммодор Бир предвидел этот ход и опередил нас ночью?»

Болито снова потрогал медальон, тёплый на коже. «А ты бы не стал? Будь у тебя возможность, ты бы проверил ветромер? А если мы побежим, нас рано или поздно настигнет на подветренном берегу, да?»

Тьяке коротко сказал: «Иногда ты заковываешь меня в кандалы,

Сэр Ричард. Но бежать? Никогда, пока дышу!

Он прислушивался к шагам над головой, узнавая каждый звук, зная качества и надёжность каждого человека.

«Это было прекрасно, Джеймс. „Сила корабля“. Жаль, что такие моменты никогда не попадают на страницы „Газетт “».

«Ну, черт возьми, если я знаю, откуда вы это знаете, но это дало ему повод задуматься о чем-то более важном, чем он сам».

Тихо вошёл Эллдей. «Горизонт теряет свой плащ, сэр Ричард». Он взглянул на стойку для мечей. «Пока ничего не видно».

Тьяке улыбнулся и вышел из каюты, бросив через плечо: «Твой сын еще может передумать и записаться к нам, Олдэй!»

Эллдэй смотрел, как закрывается дверь. «Это не шутка, сэр Ричард».

Болито коснулся его руки. «Знаю». Сейчас не время думать о таких вещах. Человек может умереть, если отвлечься.

Он сказал: «Как ты себя чувствуешь, старый друг?»

Казалось, Эллдэй удивлён вопросом, но затем на его лице появилась ленивая улыбка, и он сказал: «Мы всё это уже видели, сэр Ричард». Он пожал плечами. «Сегодня или никогда…»