Он снова услышал пронзительные крики и представил себе стройную суету на палубе, когда паруса убирали, а брасы и фалы стряхивали провисание. В душе он, возможно, всё ещё оставался капитаном фрегата, каким был, когда Оллдея взяли на борт по принуждению. С тех пор было пройдено столько лиг, слишком много лиц стёрто, словно мел с грифельной доски.

Он увидел первые проблески света на гребнях гор, брызги, разлетающиеся во все стороны, когда рассвет начал спускаться с горизонта.

Болито встал и оперся руками о подоконник, чтобы внимательнее рассмотреть морскую гладь.

Он вспоминал, как будто это было вчера, когда адмирал открыл ему горькую правду, когда он протестовал против единственного назначения, которое он мог выпросить в Адмиралтействе после выздоровления от ужасной лихорадки.

«Ты был капитаном фрегата, Болито…» Двенадцать лет назад, а может и больше.

В конце концов ему дали старый «Гиперион», и то, вероятно, только из-за кровавой революции во Франции и последовавшей за ней войны, которая бушевала почти без передышки вплоть до сего дня.

И всё же «Гиперион» был тем кораблём, которому суждено было изменить его жизнь. Многие сомневались в его суждениях, когда он просил сделать старый семидесятичетырёхтонный корабль своим последним флагманом. От капитана до вице-адмирала; это казалось правильным выбором. Единственным.

Она затонула в октябре прошлого года, возглавляя эскадру Болито в Средиземном море, сражаясь с гораздо более мощными силами испанских кораблей под командованием давнего врага, адмирала дона Альберто Касареса. Это был отчаянный бой по любым меркам, и исход его был неясен с первых залпов.

И все же, как это ни невероятно, они победили «Донс» и даже привезли некоторые призы обратно в Гибралтар.

Но старый «Гиперион» отдал всё, что у него было, и не мог больше сопротивляться. Ему было тридцать три года, когда огромный девяностопушечный «Сан-Матео» обрушил на него последний бортовой залп. За исключением короткого периода, когда он был безмачтовым блочным кораблем, он ходил под парусами и сражался во всех морях, где поднимался флаг. Гниль в его шпангоутах и балках, глубоко в изношенном корпусе, не обнаруженная ни одной верфью, в конце концов подвела его.

Несмотря на все, что Болито пришлось увидеть и пережить за свою жизнь в море, ему все еще было слишком тяжело смириться с тем, что ее больше нет.

Он слышал, как некоторые говорили, что если бы не его умение удержать и разгромить испанскую эскадру, противник присоединился бы к Объединённому флоту у Трафальгара. Тогда, возможно, даже храбрый Нельсон не смог бы одержать победу. Болито не знал, как реагировать. Ещё одна лесть? После смерти Нельсона ему было тошно видеть, как те же люди, которые ненавидели и презирали его за связь с этой Гамильтон, воспевают ему дифирамбы и оплакивают его кончину.

Как и многие другие, он никогда не встречал этого маленького адмирала, который вдохновлял своих матросов даже в нищете, которую большинство из них терпело, несясь по бесконечным блокадным дежурствам или перестрелкам с противником. Нельсон знал своих людей и руководил ими так, как они понимали и в чем нуждались.

Он понял, что Олдэй выскользнул из хижины, и возненавидел себя за то, что привел его сюда с миссией, которая, вероятно, окажется бесполезной.

Весь день не шелохнулся. Мой английский дуб. Болито только обидел бы и оскорбил его, если бы оставил на берегу в Фалмуте. Они зашли так далеко вместе.

Он коснулся левого века и вздохнул. Как же оно будет мучить его под ярким африканским солнцем?

Он помнил тот самый момент, когда он столкнулся с солнцем, и его повреждённый глаз затуманился, словно морской туман окутал палубу. Он ощутил холод страха, вновь пережив его: резкое дыхание испанца, бросившегося вперёд с абордажной саблей. Неизвестный матрос, должно быть, понял, что бой окончен, что его товарищи по команде уже бросают оружие, сдаваясь. Возможно, он просто увидел в форме Болито врага, властность повсюду, что и привело его в это место верной гибели.

Дженур, флаг-лейтенант Болито, пытался защитить его, но у него выбили меч из руки, и ничто не могло остановить неизбежное. Болито ждал этого, выставив перед собой свой старый меч, и не мог видеть своего потенциального убийцу.

Но Аллдей был там и всё видел. Сабля испанца с грохотом пролетела по залитой кровью палубе, вместе с отрубленной рукой. Ещё один удар прикончил его. Это была месть Аллдея за рану, которая почти постоянно причиняла ему боль и не позволяла действовать так же быстро, как раньше.

Но бросить его, пусть даже из доброты? Болито знал, что только смерть разлучит их.

Он оттолкнулся от окна и достал из сундука веер. Веер Кэтрин. Она позаботилась о том, чтобы он взял его с собой, когда поднимался на борт «Трукулента» в Спитхеде.

Что она делала сейчас, все эти шесть тысяч миль позади? В Корнуолле, должно быть, холодно и уныло. Съёжившиеся домики за большим серым домом у подножия замка Пенденнис. Ветер с Ла-Манша качал редкие деревья на склоне холма, те самые, которые отец Болито когда-то называл «моими оборванными воинами». Фермеры, наносившие значительный ущерб стенам и амбарам, рыбаки в Фалмуте, чинившие свои лодки, благодарные за письменную защиту, которая уберегла их от ненавистных вербовщиков.

Старый серый дом станет для Кэтрин единственным убежищем от насмешек и сплетен. Фергюсон, однорукий управляющий поместья, которого изначально призвали на морскую службу вместе с Оллдеем, будет хорошо о ней заботиться. Но никогда нельзя знать наверняка, особенно в Западной Англии.

Будут сплетничать. Женщина Болито. Жена виконта, которая должна быть с ним, а не жить, как какая-то матросская шлюха. Это были собственные слова Кэтрин, чтобы доказать ему, что она заботится не о себе, а о его имени и чести. Да, невежды всегда были самыми жестокими.

Единственный раз, когда она проявила горечь и гнев, был, когда его вызвали в Лондон для получения приказа. Она смотрела на него через комнату, которую они делили, с видом на море, постоянно напоминавшее о нём, и воскликнула: «Разве ты не видишь, что они с нами делают, Ричард?»

В гневе она была прекрасна по-другому: длинные тёмные волосы растрепались по белому платью, глаза горели болью и недоверием. «Через несколько дней похороны лорда Нельсона». Она отступила от него, когда он попытался её успокоить. «Нет, послушай меня, Ричард! Мы проведём вместе меньше двух недель, и большую часть этого времени мы проведём в дороге. Ты стоишь сотни таких, хотя я знаю, ты бы никогда этого не сказал… Чёрт побери! Ты потерял свой старый корабль, ты отдал всё, но они так боятся, что ты откажешься прийти на похороны, если не возьмёшь меня с собой, ведь они ждут Белинду!»

Затем она сломалась и позволила ему обнять ее, зарывшись щекой в ее волосы, как в тот раз, когда они вместе наблюдали первый рассвет в Фалмуте.

Болито погладил ее по плечу и нежно ответил: «Я никогда никому не позволю тебя оскорблять».

Казалось, она не слышала. «Этот хирург, который плавал с вами, сэр Пирс Блэхфорд? Он ведь мог бы вам помочь?» Она притянула его лицо к своему и с внезапной нежностью поцеловала его в глаза. «Дорогой мой, ты должен быть осторожен».

Теперь она была в Фалмуте. Несмотря на всю предложенную защиту и любовь, она всё равно была чужой.

Она сопровождала его в Портсмут в то холодное, ветреное утро; так много всего ещё не было сказано. Вместе они ждали у старого причала, каждый помня, что эта же обветшалая лестница была последней связью Нельсона с Англией. На заднем плане карета с гербом Болито на дверцах ждала, а кучер Мэтью держал головы лошадей. Карета была покрыта грязью, словно отмечая время, которое они провели вместе в её тайном уединении.

Не всегда так уж и секретно. Проезжая через Гилфорд по дороге в Лондон, несколько зевак закричали: «Благослови тебя Бог, наш чувак! Не обращайте внимания на этих лононцев, прошу прощения, мэм!»

Она посмотрела на его отражение в окне кареты и тихо сказала: «Видишь! Я не одна такая!»

Когда гичкой фрегата он решительно направился к порту, она обняла его за шею, ее лицо было мокрым от дождя и брызг.

«Я люблю тебя, самый дорогой из людей». Она крепко поцеловала его, не в силах отпустить, пока лодка с громким грохотом не причалила. Тогда, и только тогда, она отвернулась от него, остановившись лишь на мгновение, чтобы добавить: «Передай Эллдею, что я велела беречь тебя».

Остальное было утрачено, словно внезапно наступила темнота.

Раздался резкий стук в сетчатую дверь.

Капитан Поланд вошел в каюту, его треуголка была зажата под мышкой.

Болито видел, как его взгляд скользил по теням, словно он ожидал увидеть, как его жилище полностью изменится или будет полностью разрушено.

Болито снова сел, положив руки на край скамьи. «Трукулент» — прекрасный корабль, подумал он. Он представил себе своего племянника Адама и подумал, принял ли тот уже величайший дар — командование собственным фрегатом. Его корабль, вероятно, уже вступил в строй, даже в таком море. Он справится.

Он спросил: «Есть новости, капитан?»

Поланд пристально посмотрел на него. «Земля видна, сэр Ричард. Капитан, мистер Халл, считает, что всё идеально».

Вечная осторожность. Болито уже замечал это, когда несколько раз во время путешествия приглашал Польшу поужинать с ним.

«И что вы думаете, сэр?»

Поланд сглотнул. «Полагаю, это правда, сэр Ричард». Он добавил, подумав: «Ветер стих — нам потребуется почти весь день, чтобы подойти к материку. Даже Столовая гора видна только с фор-стеньги».

Болито потянулся за пальто, но передумал. «Я поднимусь. Вы совершили быстрый и исключительный переход, капитан. Я сообщу об этом в своих последних донесениях».

В любое другое время было бы забавно наблюдать за быстрой сменой мыслей и выражений на загорелом лице Поланда. Письменный комплимент от вице-адмирала, героя, который мог бы способствовать ещё более быстрому продвижению капитана.

Или, может быть, те, кто у власти, видят это иначе? Что Польша снискала расположение того самого человека, который пренебрег властью, бросил жену ради другой и пожертвовал честью. Но сейчас был не другой случай, и Болито резко сказал: «Так что давайте об этом, а?»

На шканцах Болито увидел Дженура, своего флаг-лейтенанта, стоящего среди офицеров корабля, и поразился переменам, произошедшим в нём с тех пор, как его флаг был поднят над «Гиперионом». Жизнерадостный и обаятельный молодой человек – первый в семье, кто поступил на флот – Болито когда-то сомневался, что переживёт кампанию и сражения, которые им предстоит разделить вместе. Он даже слышал, как некоторые «крутые ребята» из старой команды корабля делали ставки на то, как долго проживёт Дженур.

Но он выжил, более того, он прошел через это как мужчина, как ветеран.

Это был прекрасный меч Дженура, подарок отца, который был отбит в сторону и вырван из его рук, когда он бросился на помощь Болито, прежде чем Аллдей успел броситься вперёд и нанести смертельный удар. Дженур извлёк из этого опыта, как и из многих других. Болито заметил, что после последнего боя Гипериона, когда юноша носил меч, он всегда носил прочный шнур для запястья и декоративный узел.

Интересно было также наблюдать, с каким уважением офицеры «Трукулента» относились к Дженуру, хотя большинство из них были старше и значительно старше. Тридцатишестипушечный фрегат постоянно нес патрульную и конвойную службу с тех пор, как Поланд принял командование. Но в его кают-компании не было ни одного члена, который когда-либо принимал участие в крупном флотском сражении.

Болито кивнул офицерам и направился к трапу левого борта, который, как и трап на противоположной стороне, соединял квартердек с баком. Под ним артиллерист и один из его помощников уже проверяли и осматривали главное вооружение корабля. По мнению Болито, Поланд, безусловно, был дотошен. Он был…

Теперь он стоял у поручня, не сводя глаз с матросов, которые без седла упаковывали гамаки в сетки, словно аккуратные ряды стручков. Некоторые тела уже загорели, другие же были болезненно стерты от слишком долгого пребывания на непривычно ярком солнце.

Солнце поднималось, словно из самого океана, линии низких валов завивались, словно расплавленная медь. «Трукулент» уже дымился, несмотря на затянувшуюся ночную прохладу. Он будет похож на корабль-призрак, когда жара окутает его по-настоящему, и каждый парус иссякнет от своей силы.

Болито жалел вахтенных офицеров в шляпах и тяжёлых пальто. Поланд, очевидно, считал, что никогда не бывает подходящего момента, чтобы ослабить демонстрацию власти, какой бы неудобной она ни была. Он гадал, что они думают о его собственном непринуждённом наряде. У него будет достаточно времени для помпезности и традиций, когда он встретится с флотом, который якобы собирался у берега. Судя по всему, что они видели во время перехода, они могли быть единственным судном на плаву.

Погруженный в свои мысли, он начал медленно ходить взад и вперед, сохраняя размеренное расстояние между штурвалом и гакабортом. Матросы, занятые необходимым ремонтом и обслуживанием, сращиванием, заменой изношенных такелажа, покраской и мойкой, поднимали взгляды, когда его тень проходила над ними. Каждый быстро отводил взгляд.

если бы их глаза случайно встретились.

Мистер Халл, молчаливый штурман фрегата, наблюдал за тремя гардемаринами, которые по очереди готовили карту. Рядом с ним, вахтенный офицер, второй лейтенант старался не зевать, видя, как его капитан пребывает в таком неопределенном настроении. С камбуза доносился запах готовящейся еды, и у лейтенанта болезненно сжался желудок. Ещё долго пришлось ждать смены вахты, чтобы его могли сменить.

Халл тихо спросил: «Как вы думаете, о чём он думает, мистер Манро?» Он коротко указал на высокую фигуру в белой рубашке; тёмные волосы, собранные на затылке, развевались на лёгком ветерке, когда он неторопливо шагал взад и вперёд.

Манро понизил голос. «Не знаю, мистер Халл. Но если половина того, что я о нём слышал, правда, то ему есть из чего выбирать!» Как и остальные, Манро видел вице-адмирала мало, за исключением одного совместного обеда и ещё одного раза, когда он и капитан собрали лейтенантов и старших уорент-офицеров, чтобы объяснить цель своей миссии.