Когда палубное покрытие начало покрываться паром от первого утреннего тепла, «Трукулент» развернулся и ловко спустил гичку со своей кормы.

Болито подождал, пока Симкокс распорядится, чтобы его поредевшая команда легла в дрейф и ждала шлюпку, а затем сказал: «Желаю вам всего наилучшего, мистер Симкокс. Я написал рапорт, который будет весьма кстати на вашем последнем собеседовании».

Симкокс кивнул и ответил: «Я благодарен, сэр Ричард». Он с трудом подбирал слова. «Видите ли, сэр Ричард, мы были друзьями, и я знаю, почему он это для меня делает».

Болито сказал: «Если кто-то и может это сделать, то только он». Он вспомнил это последнее рукопожатие, крепкое и крепкое, как у Херрика; и о Госпоже Удаче Херрика, в которую он всегда так горячо верил.

Он видел, как шлюпка фрегата с силой тянет их к себе, лейтенант пытался устоять на корме, пока корпус вздрагивал под ним. Как в Польше, подумал он, всё правильно и без критики.

Симкоксу он сказал: «Надеюсь, мы снова встретимся. У тебя хорошая компания и прекрасный корабль». Уже говоря это, он понимал, что случилось. Лучше не знать их, не видеть и не узнавать их лица, прежде чем принять решение, которое может погубить их всех. Он часто говорил себе это в прошлом, и после гибели Гипериона снова поклялся себе в этом.

«Приготовьтесь к бою на палубе!»

Болито кивнул тем, кто стоял у фальшборта. Старый Элиас Арчер, канонир, Джей, помощник капитана, который, вероятно, займёт место Симкокса, когда тот покинет корабль. Лица, которые он узнал за столь короткое время. Он заметил, что боцмана Сперри здесь нет. Было приятно знать, что он будет с Тьяке. Он задался вопросом, почему мичман настоял на том, чтобы отправиться с призовой командой, когда ему только что приказали вернуться на свой старый корабль. Возможно, одна загадка даёт ответ на другую? В руках Тьяке они, возможно, и доберутся до берега. Он отгородился от неё, словно захлопнул дверь.

«И я не забуду пиво, мистер Симкокс!»

Затем он спустился в лодку, схватив лейтенанта за плечо и стараясь не допустить, чтобы его ноги попали под шпагу.

Только Олдэй видел его лицо, когда он произнес эти последние беззаботные слова.

Он был единственным, кто знал, чего ему это стоило.

«Так вот где это произошло?» — Тьякке наклонился, чтобы заглянуть в каюту «Альбакоры». «Тут как в свинарнике!»

Мичман Сегрейв бросил быстрый взгляд на койку, словно ожидая увидеть там всё ещё прикованную цепью голую рабыню. Как и остальные помещения команды, каюта была полна горючих материалов всех видов, которые были свалены или брошены поверх вещей прежнего хозяина. Вся шхуна пропахла этим. Масло, старый брезент и пакля, пропитанные смазкой, дерево, смоченное в смоле, собранное с двух транспортов Уоррена: всё, что могло превратить Альбакору в бушующий факел. Сегрейв почувствовал, как воздух обдувает его лицо из одного из рваных вентиляционных отверстий, прорезанных в палубе для раздувания пламени. Впервые с тех пор, как он вызвался добровольцем, он познал настоящий страх.

Голос Тьяке помог ему успокоиться. Он говорил, полностью погруженный в свои мысли, почти буднично. Как будто он принял неизбежность своей судьбы с тем же хладнокровием, с каким поменялся ролями с Симкоксом.

Сигрейв сказал: «Кажется, это проще, сэр».

«Что?» — Снова так далеко. «Да, мы ближе к берегу. Но ветер такой же враждебный, как и прежде». Он неожиданно сел на бочку и посмотрел на юношу, его ужасная рана осталась в тени. «Мистер Симкокс рассказал мне о других твоих ранениях». Он спокойно посмотрел на него, словно ему нечего было делать, ведь времени было хоть отбавляй. «Тебя побили, что ли? Потому что ты был бесполезен на борту?»

Сигрейв сжал кулаки. Вспоминая первый раз и все последующие. Капитана не интересовало, что происходило в мичманской каюте, и, как он неоднократно говорил своему первому лейтенанту, его интересовал только результат. Другой лейтенант был назначен для разделения мичманов на команды, которые должны были соревноваться друг с другом во всех учениях и упражнениях по мореходству, артиллерийскому делу и шлюпочному делу. Отстающим полагались штрафы, победителям – небольшие награды.

Тьяк был недалек от истины в своих небрежных суждениях. Разве что это было преследование худшего сорта. Сигрейва раздели догола, пригнули к оружию и безжалостно высекли либо лейтенант, либо кто-то из гардемаринов. Они унижали его как могли, доводя свою жестокость до какого-то безумия. Сомнительно, что он когда-нибудь избавится от шрамов, как матрос, которого высекают у решётки.

Сегрейв обнаружил, что он выпаливает короткие, отчаянные предложения, хотя он вообще не помнит, чтобы начинал говорить.

Тьяке молчал, пока тот не замолчал. Затем он сказал: «На любом корабле, где терпят такую жестокость, это вина капитана. Таков порядок вещей. Равнодушие к тому, как его лейтенанты поддерживают дисциплину или выполняют его приказы, должно быть его заслугой. Ни один лейтенант не осмелился бы действовать так без ведома капитана». Его глаза сверкнули в тени. «Приказ вернуться на ваш старый корабль в своё время побудил вас пойти добровольцем, так ведь?» Когда Сигрейв промолчал, он резко сказал: «Клянусь Богом, парень, лучше бы ты убил этого лейтенанта, ибо конец, скорее всего, будет таким же, без удовлетворения!» Он внезапно протянул руку и схватил его за плечо. «Это был твой выбор». Он отвернулся, и луч солнца, пробившийся сквозь грязный световой люк, обнажил его изуродованное лицо. «Как и моё».

Он резко обернулся, когда по палубе над его головой зашлепали ноги, а хриплый рев боцмана заставил часть команды вернуться на свои места, чтобы изменить курс.

Сигрейв просто сказал: «Я рад, что пришел, сэр».

Он не поморщился, когда Тьяке приблизил его лицо и сказал: «Хорошо сказано!»

Они вместе вышли на палубу, и после отвратительной вони внизу воздух показался им на вкус как вино.

Тьяк взглянул на развевающийся на мачте шкентель, затем на компас. Ветер был прежним, но, как заметил юноша, под защитой земли он стал слабее.

Сняв телескоп со стойки рядом с компасом, он быстро взглянул на людей на палубе. Включая его самого, их было двенадцать. Он увидел матроса по имени Суэйн, дезертира, который подтягивал фал, чтобы немного выправить провисание. Он двигался быстро и легко, настоящий Джек, подумал Тайак. Теперь, когда он смирился с тем, что натворил, придя сюда вместе с остальными, он даже выглядел бодрым. Пока была жизнь, была ещё надежда. На флагманском корабле наказание в двести ударов плетью и больше, а единственной альтернативой были мучительные пляски у реи, не оставляли места для надежды.

Тьяк пристально посмотрел на другого добровольца, морского пехотинца по имени Буллер, приговорённого к такому же сроку за то, что он ударил сержанта, напившись краденого рома и напав на него. В таких случаях «королевские» могли быть беспощадны к своим.

Остальные лица он хорошо знал. Он увидел приземистую фигуру Джорджа Сперри, боцмана «Миранды», кричавшего двум матросам, работавшим с цепными стропами на фок-рее. Как только огонь разгорится, просмоленный такелаж вспыхнет за считанные секунды, а вместе с ним и паруса, если дело будет сделано слишком рано. Цепь удержит паруса на месте, пусть даже и дольше. Лицо Тьяке исказила гримаса. Или так ему сказали. Как и все моряки, Тьяке ненавидел опасность пожара больше всего на свете. Он коснулся обожжённого лица и подумал, не сломается ли он в последний момент, но тут же понял, что этого не произойдёт.

Он посмотрел на Сегрейва, волосы которого развевались на ветру, и вспомнил, как дрогнул его голос, когда он бормотал свою историю. Тиаке почувствовал, что его ярость нарастает так же, как и стыд мальчика. Это им, другим, должно быть стыдно, подумал он. Такие мерзавцы всегда найдутся, но только там, где их жестокость одобряют.

Тьяк поднял подзорную трубу и направил её мимо плеча мичмана. Земля была твёрдой по траверзу, самый кончик мыса, защищавшего вход в бухту, каменистой и зелёной в бледном солнечном свете. Он чувствовал, как палубный настил снова нагревается; очень скоро вся шхуна станет сухой, как трут. Боже, помоги им, если противник разместил дальнобойные орудия так далеко, у самого мыса. Он сомневался в этом; десантному отряду было невозможно ни подняться на борт, ни даже высадиться. Но сомнения оставались. Ни один корабль не мог сравниться с сухопутной артиллерией, особенно с теми, у которых были кипящие ядра. Тьяк заставил себя оторваться от картины раскалённого ядра, врезающегося в переполненный корпус прямо под его ботинками.

«Палуба там!» — впередсмотрящий показывал назад. «Миранда идёт к мысу, сэр!»

Тьяке повернул подзорную трубу в сторону открытого моря, где вода была темно-синего цвета, словно не желая расставаться с ночью.

Он почувствовал ком в горле, увидев, как огромные паруса «Миранды» рассекают волны, а её единственный марсель бешено хлопает, когда она начинает менять галс. Судя по всему, это могло показаться преследованием потрёпанной «Альбакоры».

«Вытряхните все рифы, мистер Сперри! Живо!» Он увидел, как боцман усмехнулся, обнажив сломанные зубы, и добавил: «Мы не хотим, чтобы нас догнал королевский корабль!» Но он отвернулся на случай, если Сперри увидит и поймет ложь.

Он сказал Сегрейву: «Помоги мне у штурвала. Насколько я могу подсчитать, нам придётся пройти около десяти миль, прежде чем мы сможем попытаться зайти на посадку».

Сегрейв наблюдал, как он высказывает свои мысли вслух. Он обнаружил, что теперь может делать это без отвращения. В этом высоком лейтенанте было что-то притягательное и одновременно пугающее.

Тьякке направил телескоп в сторону всей ширины залива, и тут показалось, что мыс скользнул по левому борту, словно отверстие гигантских ворот.

«Мы пойдём на северо-восток, где дно опускается на несколько саженей. Так поступил бы любой капитан, если бы за ним гналось военное судно. Затем мы развернёмся, ляжем на правый галс и пойдём прямо на них». Он взглянул на чувствительное лицо Сегрейва. «Если они ещё там, конечно».

Тьяк потёр подбородок и пожалел, что не побрился. Эта мысль заставила его улыбнуться. Как будто это имело значение! Он вспомнил рулевого вице-адмирала, Олдэя, с утренним ритуалом. Он также вспомнил свои личные беседы с Болито. С ним было так легко разговаривать, делиться секретами. Например, когда Болито спросил его о лице и Ниле, и он поймал себя на том, что отвечает без привычной защиты и обиды.

И всё это было правдой. Болито не лгал, не использовал людей как инструменты для достижения своих целей и не скрывал равнодушия за своим положением.

«Приготовьтесь изменить курс, мистер Сигрейв». Он увидел, как тот вздрогнул от удивления. «Через минуту мы повернём на северо-восток, так что следите за гротами не меньше, чем за компасом!»

Сегрейв с трудом сглотнул и присоединился к рулевому, который почти робко поприветствовал его. Сегрейв увидел, что это молодой матрос по имени Дуайер, тот самый, который пытался перевязать рану в каюте под ними.

Дуайер сказал: «Мы справимся, а, мистер Сигрейв?»

Сегрейв кивнул и обнаружил, что даже может улыбнуться. «Мы так и сделаем».

Тайк обернулся, когда эхом разнесся по воде выстрел, и успел увидеть, как от носа «Миранды» отделился слабый столб дыма. Симкокс уже начал играть свою роль. Оставалось надеяться, что он не переусердствует и не уйдёт от «Альбакоры», как это сделала «Миранда».

Затем он снова сосредоточился на парусах брандера; но, подавая сигнал Сперри, чтобы тот посадил двух своих измученных матросов на гик фок-мачты, он поймал себя на мысли о девушке, которую знал в Портсмуте. Мэрион. Он вытер пот с глаз грязным рукавом рубашки и на мгновение поверил, что произнёс её имя вслух. Если бы только… Ещё один выстрел эхом прокатился по сверкающей воде, и краем глаза Тайак увидел, как четырёхфунтовое ядро вонзилось в море в добром кабельтовом за кормой.

«Спокойно идет, сэр! На северо-восток!» — было странно слышать крик Сегрейва, который обычно был таким тихим и замкнутым.

Тьяке грустно взглянул на него. Мы оба изранены, и внутренне, и внешне.

Брызги перехлестывали через борт и хлынули на залатанную и грязную палубу, словно прилив. Тьяк видел, как боцман моргнул, когда за кормой грянул ещё один выстрел, и пуля прошла чуть ближе, чем предыдущая. Он взглянул на световой люк, и Тьяк понял, что тот думает о женщине, с которой утолил свою похоть в каюте. Теперь у всех нас остались только воспоминания.

Тьякке смотрел на оживленную палубу, где шхуна еще больше наклонилась под напором парусов.

Возможно, Мэрион когда-нибудь прочтёт об этом. Он горько улыбнулся. — Мой последний приказ.

Капитан Дэниел Поланд держался немного в стороне от Болито, стоя у стола в каюте и используя циркули для измерений и расчетов на своей карте.

Болито сказал, словно обращаясь сам к себе: «Насколько нам известно, в заливе новых прибытий не было. Если бы они были, вы или капитан Вариан на Зесте, вероятно, заметили бы их. Кроме того, крупные корабли и фрегат, должно быть, всё ещё стоят на якоре». Он поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть сомнение на лице Польши. «Вы согласны?»

Польша ответил: «Это большая территория, сэр Ричард. В четыре раза больше Столовой бухты». Он запнулся под серым взглядом. «Но, как вы говорите, это маловероятно».

Болито наблюдал, как солнечный свет, струящийся сквозь кормовые окна «Трукулента», раскачивался по каюте, словно огненные полосы, когда фрегат снова сменил курс.

Поланд прикусил губу от досады, когда кто-то или что-то тяжело упало на палубу. «Неуклюжие болваны!»

Болито слегка улыбнулся. Может быть, лучше быть как Польша. Заботиться только о текущем моменте и о том, что он лучше всего знает.

Он вытащил часы и внимательно посмотрел на них. Тьяке уже должен был занять свою положенную позицию, как и Миранда. В его памяти всё ещё стояло то, как Тьяке поменялся местами с другом. Но это был не просто жест спасения друга, не просто отказ от себя. Это был поступок лидера; он видел, как другие делали то, чего не желали, не задумываясь о цене.