С борта послышались крики, и Пенн, мичман, с тревогой крикнул: «Прошу прощения, сэр, но, боюсь, у хирурга возникли трудности».

Херрик нахмурился. Хирурга звали Чарльз Уитмарш. Человек образованный, но его что-то тревожило. Большинство судовых врачей, по опыту Херрика, были мясниками. Никто другой не вышел бы в море и не столкнулся бы с ужасами изуродованных людей, кричащих и умирающих после жестокой схватки с врагом. В мирное время он ожидал, что всё будет иначе.

Уитмарш был пьяницей. Глядя вниз на ялик, покачивавшийся и присевший перед цепями, Херрик увидел боцмана и двух матросов, которые пытались усадить хирурга в булинь, чтобы помочь ему подняться на борт. Он был крупным мужчиной, почти таким же крупным, как Сомс, и в сером свете его черты сияли, словно мундир морского пехотинца.

Херрик резко сказал: «Опустите грузовую сеть, мистер Пенн. Это неприлично, но и это тоже, ей-богу!»

В конце концов Уитмарш приземлился на орудийной палубе, с взъерошенными волосами и широкой улыбкой на лице. Один из его помощников и двое морских пехотинцев подняли его и отнесли на корму, под квартердек. Он должен был несколько часов поспать в своём маленьком лазарете, а затем начать всё сначала.

Пенн нервно спросил: «Он нездоров, сэр?»

Херрик серьёзно посмотрел на юношу. «Слегка пьян, парень, но, осмелюсь сказать, достаточно, чтобы отрезать себе конечность-другую». Он смягчился и тронул его за плечо. «Спускайся. Скоро поднимется твоя смена».

Он смотрел, как тот спешит прочь, и ухмыльнулся. Трудно было вспомнить, что он был таким же, как Пенн. Неуверенным, испуганным, с каждым часом представлявшим что-то новое, разрушавшее иллюзии его мальчика.

Морской пехотинец крикнул: «Сторожевой катер отчаливает от иллюминатора, сэр!»

Херрик кивнул. «Очень хорошо».

Это означало бы приказ для «Ундины». Он позволил взгляду скользнуть вперёд, между высокими спиральными мачтами с их тугим лабиринтом вант и такелажа, аккуратно свёрнутыми парусами и бушпритом, под которым прекрасная, пышногрудая носовая фигура «Ундины» в виде водяной нимфы бесстрастно взирала на горизонт. Это также означало, что Болито вернётся. Сегодня.

И для Томаса Херрика этого было более чем достаточно.

2. Свобода от земли

Капитан Ричард Болито стоял под защитой каменной стены рядом с иллюминатором и всматривался в морось. Был уже полдень, но, судя по низко затянутому облаками небу, это могло произойти гораздо позже.

Он устал и затек от долгой поездки в карете, и путешествие было особенно раздражающим из-за двух его веселых спутников. Бизнесмены из лондонского Сити, они становились все громче после каждой остановки для смены лошадей и отдыха в многочисленных гостиницах вдоль Портсмутской дороги. Они отправлялись во Францию на пакетботе, чтобы связаться с новыми агентами там и, если повезет, расширить свою торговлю. Болито все еще было трудно с этим смириться. Всего год назад Ла-Манш был единственным препятствием между этой страной и их общим врагом. Рвом. Последней ямой, как описала его какая-то газетная газета. Теперь, казалось, все это было забыто такими людьми, как его попутчики. Это стало просто раздражающей задержкой, которая делала их путешествие намного длиннее.

Он пожал плечами, поглубже закутавшись в плащ-корабль, внезапно с нетерпением ожидая последних мгновений, чтобы вернуться на корабль. Плащ был новым, от хорошего лондонского портного. Друг контр-адмирала Уинслейда отвёз его туда и сумел сделать это, не выставив Болито полным невеждой. Он улыбнулся про себя, несмотря на другие свои сомнения. Он никогда не привыкнет к Лондону. Слишком большой, слишком суетливый, где ни у кого нет времени перевести дух. И шумный. Неудивительно, что богатые дома вокруг Сент-Джеймсской площади каждые несколько часов посылали слуг подстилать дорогу свежей соломой. Скрежета колёс экипажей было достаточно, чтобы разбудить мёртвого. Это был прекрасный дом, его хозяева были очаровательны, хотя его вопросы их немного забавляли. Даже сейчас он всё ещё не понимал их странных привычек. Недостаточно было просто жить в этом прекрасном, фешенебельном доме с великолепной винтовой лестницей и огромными люстрами. Чтобы быть правым, нужно было жить на лучшей стороне площади, на восточной. Друзья Уинслейда жили там. Болито снова улыбнулся. Так и будет.

Болито встречался с несколькими очень влиятельными людьми, и его хозяева устроили два званых ужина, помня об этом. Он прекрасно знал по опыту, что без их помощи это было бы невозможно. На борту корабля капитан был вторым после Бога. В лондонском обществе он почти не появлялся.

Но теперь всё это позади. Он вернулся. Приказы будут ждать, и оставалось только гадать, когда именно нужно будет сняться с якоря.

Он ещё раз выглянул из-за стены, чувствуя ветер на лице, словно хлыст. Сигнальная башня сообщила Ундине о его прибытии, и совсем скоро к деревянному пирсу под стеной подойдёт лодка. Он подумал о том, как справляется его рулевой, Олдэй. Он был первым рулевым на корабле, но Болито достаточно хорошо его понимал, чтобы понимать, что за него можно не бояться. Было бы здорово увидеть его. Что-то знакомое. Лицо, за которое можно держаться.

Он взглянул на узкую улочку, где слуги из гостиницы «Джордж», где наконец-то остановился дилижанс, охраняли его багаж. Он подумал о личных покупках. Возможно, Лондон всё-таки завладел им.

Когда Болито впервые получил под командование шлюп «Спарроу» во время Американской революции, у него было мало времени, чтобы привыкнуть к роскоши. Но в Лондоне, с остатками призовых денег, он компенсировал это. Новые рубашки и удобная обувь. Этот большой плащ, который, как заверил портной, защитит даже от самого сильного ливня. Он был уверен, что отчасти это дело рук Уинслейда. Хозяин мимоходом упомянул, что для миссии Болито на «Ундине» требуется не просто компетентный капитан, но и тот, кто будет выглядеть соответствующе, независимо от того, с каким государственным чиновником он встретится. Он мягко добавил, что речь идёт о вине.

Вместе они зашли в магазинчик с низким потолком на Сент-Джеймс-стрит. Он оказался совсем не таким, каким его мог себе представить Болито. На двери красовалась вывеска кофейной мельницы, а над ней золотом были написаны имена владельцев: Пикеринг и Кларк. Место было уютным, даже камерным. Почти как в Фалмуте.

Оставалось надеяться, что вино уже прибыло на борт «Ундины». В противном случае ему, вероятно, пришлось бы плыть без него, оставив к тому же большую дыру в кошельке.

Это было бы странное и волнующее ощущение – сидеть в его каюте, в сотнях миль от Англии, и пробовать эту прекрасную мадеру. Оно снова воскресило бы в памяти все те образы Лондона. Здания, умные разговоры, то, как на тебя смотрят женщины. Раз или два он чувствовал себя неловко из-за этого. Это горько напомнило ему Нью-Йорк времён войны. Смелость на их лицах. Самоуверенное высокомерие, которое казалось им их второй натурой.

Какой-то бездельник крикнул: «Ваша лодка идёт, капитан!» Он прикоснулся к шляпе. «Я дам вам «и»!» Он поспешил позвать слуг в гостиницу, размышляя о том, чего можно ожидать от капитана фрегата.

Болито вышел навстречу ветру, шляпа нахлобучилась на лоб. Это был катер «Ундины», её самой большой лодки, весла взмывали и опускались, словно крылья чаек, когда она направлялась прямо к пирсу. Должно быть, это будет нелегко, подумал он. Иначе Аллдей привёл бы шлюпку.

Он обнаружил, что дрожит, и с трудом сдерживал улыбку, готовую расколоть его лицо надвое. Тёмно-зелёный катер, гребцы в клетчатых рубашках и белых брюках – всё было здесь. Словно возвращение домой.

Весла поднялись в воздух и застыли, словно два ряда покачивающихся белых костей, в то время как носовой матрос причалил к причалу и помог ловкому мичману сойти на берег.

Последний торжественно снял шляпу и сказал: «К вашим услугам, сэр».

Это был мичман Валентайн Кин, весьма элегантный молодой человек, которого, как подозревал Болито, назначили на «Ундину» скорее для того, чтобы уехать подальше от Англии, чем для дальнейшего продвижения по службе. Он был старшим мичманом, и если бы пережил кругосветное путешествие, вероятно, вернулся бы лейтенантом. Во всяком случае, мужчиной.

«Мои коробки там, мистер Кин».

Он увидел Олдэя, неподвижно стоящего на корме, его синий китель и белые брюки развевались на ветру, а загорелое лицо едва могло сохранять бесстрастное выражение.

У них были странные отношения. Олдей попал на борт последнего корабля Болито по принуждению. Но когда корабль окупился в конце войны, Олдей остался с ним в Фалмуте. Слуга; опекун. Верный друг. Теперь, как его рулевой, он всегда был рядом. Порой это была единственная связь с тем другим, далёким миром за переборкой каюты.

Оллдей всю жизнь был моряком, но какое-то время пастухом в Корнуолле, где его и нашла вербовочная группа Болито. Странное начало. Болито вспомнил своего бывшего рулевого, Марка Стокдейла. Избитого бывшего боксёра, который едва мог говорить из-за травмированных голосовых связок. Он погиб, защищая спину Болито у причала Сент. Бедный Стокдейл. Болито даже не видел его падения.

Эллдэй выбрался на берег.

«Всё готово, капитан. Хорошая еда в каюте». Он прорычал одному из матросов: «Хватай сундук, болван, или я оторву тебе печень!»

Моряк кивнул и ухмыльнулся.

Болито был доволен. Странное обаяние Аллдея, похоже, уже работало. Он мог ругаться и драться как сумасшедший, если потребуется. Но Болито видел, как он заботится о раненых, и знал его другую сторону. Неудивительно, что девушки на фермах и в деревнях вокруг Фалмута будут скучать по нему. Впрочем, Аллдею так даже лучше, решил Болито. В последнее время ходило достаточно слухов о его победах.

Оглавление

Александр Кент

Командует королевским кораблём (Болито – 8)

1. Выбор адмирала

2. Свобода от земли

3. Смешанное собрание

4. Гибель корабля

5. Работа демона

6. Атака по суше

7. Решение Херрика

8. Мадрас

9. Подарок от дамы

10. Еще один флаг

11. Удача в игре

12. В ударе

13. Никакой пощады

14. Бристольский парусник

15. Лицом к лицу

16. Не лучше и не хуже большинства

17. Закрыть действие

18. Во имя короля

Эпилог