Хозяин с отвращением отодвинул тарелку. «Я их никогда не спрашивал!» — вот и всё, что он сказал.

11. Удача в игре

Болито изучил шкентель на мачте и пошёл на корму к компасу. Северо-запад через запад. Был полдень, и, несмотря на безоблачное, беспощадное сияние неба, дул достаточно сильный ветер, чтобы легче было переносить это. «Ундину» заставили стоять на якоре в заливе Пенданг почти до заката накануне: прибрежные течения и решимость ветра оставаться юго-западным делали ночной переход слишком опасным даже для попытки. Но в последние мгновения ветер значительно ослаб, и, под его напором, её обтекаемый корпус накренился, и «Ундина» вышла из залива, оставив поселение и его мрачные воспоминания в лиловой тени.

Но даже если бы ветер оставался свежим, всё равно приходилось держать корабль крутым бейдевиндом, уперев реи, чтобы каждый парус был натянут, и «Ундина» держалась подальше от берега. Если бы ветер внезапно изменил направление, и она оказалась бы слишком близко к этому волнистому зелёному побережью, «Ундина» легко могла бы оказаться у подветренного берега и подвергнуться серьёзной опасности.

Херрик спросил: «Сэр, долго ли мы еще продержимся?»

Болито ответил не сразу. Он наблюдал за крошечными треугольными парусами катера «Ундины», который грациозно лавировал вокруг небольшой группы скалистых островков.

Затем он перевёл взгляд на грот-марс, где сидел мичман Кин, свесив одну голую ногу через баррикаду, и смотрел в подзорную трубу на дальнюю шлюпку. У Дэви был катер, и он подал бы сигнал, как только что-нибудь заметит. Не было смысла подводить корабль слишком близко, пока сохранялась хорошая видимость.

Он сказал: «Мы находимся у юго-западного мыса, или, по крайней мере, близко к нему, насколько я могу судить. По словам мистера Маджа и Фоулера, там много болот и топей. Если информация капитана Веги верна, суда Мулджади могут быть где-то поблизости».

Он подставил лицо ветру, чувствуя, как пот высыхает на лбу и шее.

«Острова Бенуа находятся примерно в ста милях к западу от нас. Отличный участок открытой воды, если нам удастся преследовать этих пиратов».

Херрик с сомнением наблюдал за ним, но его утешил явный оптимизм Болито.

«Что мы знаем о Мулджади, сэр?»

Болито поднялся по наклонной палубе к наружному лееру и сдернул липкую рубашку с ребер.

«Мало или совсем ничего. Говорят, что он родом откуда-то из Северной Африки, Марокко или с Берберийского побережья. Его взяли в рабство доны и заковали в цепи на одной из своих галер».

Он сбежал и был пойман.

Херрик тихонько присвистнул. «Полагаю, доны были с ним суровы».

Болито внезапно вспомнил о пожилом полковнике Пасторе и его невыполнимой миссии.

«Доны отрезали ему руку и ухо и бросили на каком-то пустынном пляже».

Херрик покачал головой. «Но каким-то образом он добрался до Вест-Индии и теперь может вселять страх в своих старых хозяев».

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Или кто-либо, кто стоит между ним и его конечной целью, какой бы она ни была».

Они оба подняли глаза, когда Кин крикнул: «Палуба там! Катер подал сигнал, сэр!» Мистер Дэви указывает на север!

Болито схватил стакан. «Конечно! Я должен был догадаться!»

Он направил его на катер, а затем дальше, на пологий мыс. Крошечные островки, осыпающиеся хребты и скалы, и повсюду сплошная зелень. Любое небольшое судно могло бы пройти там, как это сейчас делал катер Дэви.

Херрик ударил кулаками. «Попался, ей-богу!»

Болито решительно заявил: «Мы пока останемся на этом курсе. Поднимите сигнал отзыва мистера Дэви и отправляйтесь в путь». Он улыбнулся, лишь чтобы смягчить нарастающее волнение. «Может быть, через десять минут?»

Херрик подождал, пока Кин спустится на бакштаг, чтобы присоединиться к своей сигнальной группе, а затем крикнул: «Пора на бой! Готов к бою!»

Одинокий мальчик-барабанщик делал все, что мог, его палочки размывались в ускоренном темпе, пока барабанная дробь заставляла руки выпадать из люков и решеток.

«Это может их отпугнуть, сэр».

Мадж сидел рядом со своими рулевыми, уплетая за обе щеки немного мяса или немного табака. Болито часто думал, что между ними не так уж много различий.

«Я считаю иначе».

Болито наблюдал, как матросы с голыми спинами бросаются к орудиям, отбрасывая найтовы и нащупывая орудия своего ремесла. Небольшой отряд морских пехотинцев под командованием одного капрала маршировал по квартердеку, в то время как ещё несколько человек карабкались на фор-марс к вертлюжному орудию.

Катер уже развернулся носом вперед, опустил паруса и прокладывал себе путь сквозь прибрежную зыбь только на веслах.

«Думаю, им не пришлось столкнуться с большим количеством фрегатов. Их командир попытается выйти в открытое море и обойти нас, чем столкнуться с блокадой или риском высадки наших морских пехотинцев у него за спиной». Он порывисто коснулся руки Маджа. «Он не понимает, насколько мы непривычны к таким делам, а?»

Мадж надулся. «Я только надеюсь, что этот мерзавец Мулджади тоже здесь! По-моему, его нужно проучить, и как можно быстрее!»

«Палуба!» — Наблюдатель на топе мачты ждал, пока суета на орудийной палубе не стихнет. «Паруса на подветренной чаше».

«Ей-богу, так оно и есть!» — Мичман Кин схватил матроса за руку и взволнованно добавил: «Шхуна, судя по всему!»

Матрос с косичкой, прослуживший десять лет на флоте, взглянул на него и ухмыльнулся.

«Ей-богу, я завидую вашей учености, молодые джентльмены, сэр!»

Но его сарказм затерялся в волнении момента.

Херрик поднял руку, когда последний командир орудия повернулся к нему. Из проёма под квартердеком помощник боцмана крикнул: «Корма свободна, сэр!» Херрик обернулся и увидел, как Болито осматривает свои новые часы.

«К бою готов, сэр».

«Ровно двенадцать минут». Болито взглянул на мачту. «Если бы не оклик впередсмотрящего, думаю, вы бы управились и быстрее». Он отбросил напускную формальность. «Молодец, мистер Херрик, передайте всем сообщение».

Он спустился по наклонной палубе и направил подзорную трубу на сетки. Две наклонные мачты с большими тёмными парусами. Словно крылья. Они казались неподвижными, корпус всё ещё скрывался за ещё одним прощупывающимся клочком земли. Это была иллюзия. Она огибала последнюю опасную точку. После этого она поднимется и уйдёт. Но это займёт ещё немало времени.

Он обернулся. «Где этот проклятый катер?»

Моулл, главный оружейник и, несомненно, самый непопулярный человек на борту, крикнул: «Быстро поднимаемся, сэр!»

«Что ж, дайте сигнал мистеру Дэви, чтобы он поторопился. Иначе мне придётся оставить его за кормой».

«Палуба! Это еще один парус на подветренной стороне!»

Херрик молча наблюдал, пока не обнаружил в своем стакане вторую пару парусов.

«Ещё одна шхуна. Вероятно, пираты захватили корабли Компании».

'Без сомнения.'

Болито обернулся и увидел, как куттер с грохотом развернулся и прошёл под главными цепями. Проклятия и стук вёсл наконец стихли под гневным голосом Дэви и более терпеливым тоном боцмана Шеллабира, который с явным отвращением наблюдал за манёвром с трапа.

Эллдей стоял позади Болито и прошептал: «Нужно было поручить это молодому мистеру Армитиджу, капитан. Он бы въехал прямо в магазин спиртного, вместе с резаком!»

Болито улыбнулся и позволил Олдэю пристегнуть шпагу. Он не видел своего рулевого с завтрака, сразу после рассвета. И всё же, момент опасности, намёк на действие, и он здесь. Без суеты, и ни слова не выдаёт его присутствия. Возможно.

Он увидел мичмана Армитиджа с Сомсом под фок-мачтой, проверяющими список орудийных расчётов, которые Сомс передислоцировал по пути из Индии. Он на мгновение задумался, что подумала бы мать Армитиджа, увидь она своего обожаемого мальчика сейчас. Похудевшего и загорелого, с слишком длинными волосами и рубашкой, нуждающейся в хорошей стирке. Она, наверное, снова расплакалась бы. Но в одном он не изменился. Он всё ещё был таким же неуклюжим и неуверенным в себе, как в первый день на борту.

С другой стороны, Литтл Пенн, важно вышагивавший рядом с батареей двенадцатифунтовых пушек правого борта и ожидавший помощи лейтенанта Дэви, не имел подобных недостатков. Более того, он был склонен браться за задачи, в которых у него было опыта на несколько лет больше, чем у его двенадцати.

Дэви с трудом добрался до кормы, пригнувшись под колышущейся тенью, пока катер поднимали на борт и устанавливали на кильблоки над орудийной палубой. Он был весь в брызгах, но очень доволен собой.

Болито сказал: «Это было сделано хорошо. Быстро сообщив о наблюдении, вы дали нам преимущество над этими двумя судами».

Дэви лучезарно улыбнулся: «Может быть, призовые деньги, сэр?»

Болито спрятал улыбку. «Посмотрим».

Херрик подождал, пока Дэви присоединится к своим орудийным расчетам, а затем сказал: «Только две шхуны. Больше ничего не видно». Он шумно потер руки.

Болито опустил телескоп и кивнул. «Хорошо, мистер Херрик. Можете грузить и выдвигаться». Он в сотый раз взглянул на мачтовый шкентель. «Мы сейчас же поднимем паруса и покажем этим пиратам, против кого они выступают».

«Обе шхуны держатся у берега, сэр». Херрик опустил подзорную трубу и повернулся, чтобы понаблюдать за реакцией Болито. «С таким вооружением они могут идти очень круто к ветру».

Болито подошёл к компасу, и перед его глазами чётко запечатлелся образ двух других судов. Более получаса они медленно и методично продвигались между небольшими островками и теперь двигались вдоль берега к пологому мысу. Вокруг него находился ещё один залив с выступающими косами, но шхуны выберут момент самым тщательным образом. Развернуться и устремиться в открытое море, возможно, разделившись, и тем самым уменьшить шансы «Ундины» на победу.

Оба судна находились в хорошем состоянии, и через подзорную трубу он увидел целый ряд небольших пушек и вертлюгов, а также столь же разнообразный состав людей.

Мадж мрачно посмотрел на него. «Ветер совсем стих, сэр. Может, и старый».

Болито повернулся и посмотрел вдоль своего корабля, взвешивая риски и выгоды. Зелёный мыс тянулся к правому борту «Ундины», по крайней мере, так казалось. На самом деле, до него было ещё около трёх миль. Две шхуны, чёрные на фоне гребней резких волн, словно слились в одно неуклюжее судно, их огромные паруса словно отпечатались на земле.

Он твердо сказал: «Поднять брамсели и изменить курс на два румба вправо».

Херрик пристально посмотрел на него. «Будет близко, сэр. Если ветер переменится, нам будет трудно оторваться от берега».

Когда Болито не ответил, он вздохнул и поднял свою рупор.

«Надевайте подтяжки!»

Дальше на корме рулевые крутили спицы, старший из них щурился на развевающийся парус и на наклоняющийся котелок компаса, пока даже Мадж не остался доволен.

«Не на запад, сэр!»

'Очень хорошо.'

Болито снова осмотрел мыс. Херрик, похоже, решил, что это ловушка для двух шхун или последнее пристанище Ундины.

Херрик наблюдал за марсами, ожидая, пока брамсели будут освобождены и взяты под контроль, словно раздутые стальные кирасы. «Ундина» теперь двигалась быстро, поскольку ветер дул прямо в левую корму, а марсели и брамсели были максимально натянуты, что, несомненно, уменьшало дальность хода.

Мадж обеспокоенно спросил: «Как вы думаете, они попытаются уйти, сэр?»

«Возможно». Болито вздрогнул, когда поднялась завеса брызг, обрушившаяся на палубный поручень, промочив его до нитки и усилив его нарастающее волнение. «Они попытаются подойти к мысу как можно ближе и использовать следующий залив, чтобы сменить курс. Или, если один или оба потеряют голову, мы разнесём их, пока он будет плыть по этой стороне мыса».

Он всмотрелся в орудийную палубу, в цифры возле каждого двенадцатифунтового орудия. Одного хорошего бортового залпа было бы более чем достаточно для любой шхуны. Второй мог бы поразить, не рискуя повторить ту же участь. Он выкинул это из головы. Бой ещё даже не начался.

Он представил себе Конвея там, в его далёком королевстве. Он лучше Пучсервера или Рэймонда знал, что поставлено на карту. Если повезёт, Ундина сможет обеспечить безопасность Конвея на достаточно долгое время, чтобы он успел продемонстрировать, на что способен.

Слабый треск разнёсся по воде, и на несколько секунд, довольно далеко от правого борта, показался белый столб брызг. Это вызвало взрыв насмешек со стороны ожидавших орудийных расчётов.

«Поднимите знамена, мистер Кин».

Болито увидел, как горстка морских пехотинцев на фор-марсе настраивает вертлюжное орудие. Ещё несколько человек уже держали длинные мушкеты на сетках гамака, их лица были сосредоточены и напряжены.

«Один из них бежит, сэр!»

У Болито перехватило дыхание, когда кормовая шхуна накренилась под крутым углом, ее огромный главный парус взмыл над палубой, словно огромное крыло, в то время как она резко изменила курс влево.

Кто-то закричал: «Клянусь Иисусом, она в кандалах! Посмотрите на этого ублюдка!»

Капитан шхуны очень сильно просчитался, потому что, пока его команда пыталась обойти наветренный глаз и найти свободное место в другом месте, паруса хлопали и колыхались в безнадежном беспорядке.

Болито крикнул: «Мы первыми возьмём его! Приготовьтесь, батарея левого борта!»

Он видел, как Соумс спешит вдоль своей линии орудий, как капитаны приседают, словно атлеты, за каждым стволом, натягивая спусковые тросы, когда они выглядывают через открытые иллюминаторы, пытаясь увидеть цель.

Болито расставил ноги и попытался направить телескоп на ближайшее судно. Оно неуклюже падало по ветру, его узкая палуба была хорошо видна, пока команда пыталась вернуть судно под контроль. «Ундина» настигала его так быстро, что судно уже лежало в двух кабельтовых от левого борта и, казалось, разрасталось прямо на его глазах. Он увидел странный флаг на его вершине – чёрный, с красной эмблемой в центре. Какой-то гарцующий зверь. Он с щелчком закрыл стекло и увидел, как Кин вздрогнул от звука.