Болито сжал руки за спиной. Случилось именно то, чего он ожидал. Хуже времени и быть не могло.

«Спасибо, мистер Армитаж».

Дэви тихо сказал: «Это положило конец нашему предприятию, сэр. Мы не можем позволить себе разобщенность, пока вокруг враждебные туземцы».

Соумс язвительно бросил: «Чёрт побери, мистер Дэви! У нас достаточно пороха и ядер, чтобы разогнать тысячу проклятых дикарей!»

«Достаточно!» — Болито сердито посмотрел на них, пытаясь решить эту проблему. «Мистер Херрик, вероятно, прав. Возможно, они сошли на берег поохотиться или разбить лагерь. В любом случае, это делает нашу миссию ещё более неотложной». Он задумчиво посмотрел на Соумса, заметив смесь гнева и торжества в его глубоко посаженных глазах. «Немедленно выбирайте людей».

Дэви холодно спросил: «Что мне делать, сэр?»

Болито отвернулся. В рукопашной схватке Соумс был бы сильнее. Если обстоятельства пойдут не в их пользу, Херрику понадобятся скорее мозги, чем мускулы, чтобы продолжить путешествие своими силами.

«Ты вернёшься на корабль с последними береговыми экспедициями, — он сделал заметку в блокноте Фоулара. — А ты передашь ему мои… — он замялся, не видя отчаяния, омрачившего лицо Дэви, — мои идеи как можно лучше».

Дэви сурово сказал: «Я старше Сомса, сэр. Я имею право принимать в этом участие!»

Болито спокойно посмотрел на него. «Я решу, в чём заключается твой долг. Твоя преданность мне гарантирована». Он наблюдал, как Соумс шагает взад-вперёд вдоль двойной шеренги солдат. «Придёт и твоя очередь, будь в этом уверен».

Тень упала на карту Фоулара, и Болито увидел испанского лейтенанта Рохарта, наблюдавшего за ним с таким же печальным, как и всегда, лицом.

«Да, тененте?»

Должно быть, он сошел на берег на одной из других лодок.

Рохар сказал: «Я пришёл предложить свои услуги, капитан». Он посмотрел на Дэви и Олдэя с очень гордым видом. «Дон Луис поручил мне сделать всё возможное, чтобы помочь вам».

Болито вздохнул. Рожар уже показал себя мечтателем. Или, может быть, жестокие испытания во время кораблекрушения сделали его таким. Но ещё один офицер, испанец он или нет, не помешал бы. Он также дал повод.

Он сказал Дэви: «Понимаешь, мистеру Херрику сейчас нужны твои услуги больше, чем когда-либо?»

Рохарту он ответил: «Я принимаю ваше предложение, лейтенант, спасибо».

Испанец лучезарно улыбнулся и поклонился. «Ваш слуга, капитан!»

Олдэй ухмыльнулся и пробормотал: «Боже, помоги нам всем!»

На пляж вытаскивали ещё одну бочку, и Дафф, отдуваясь, выскочил из-за деревьев, сложив очки, и крикнул: «Это последняя бочка, сэр!» Он лучезарно улыбнулся зрителям. «Полный бочонок!»

Соумс затянул портупею и сказал: «Готов, когда будете готовы, сэр». Он указал на собравшихся моряков. «Все вооружены, но без какого-либо лишнего снаряжения, чтобы оттащить их назад». Он проигнорировал Дэви.

Кин и его дозорные собирались в конце пляжа, а Прайк стоял на страже у отмели возле странной кучи древесины, которую собрали для него его товарищи.

Дэви официально прикоснулся к шляпе. «Желаю вам удачи, сэр».

Болито улыбнулся. «Спасибо. Надеюсь, он нам пока не понадобится».

Он взглянул на Фаулара. «Покажи дорогу и делай пометки по ходу дела. Кто знает, может быть, когда-нибудь мы снова сюда вернёмся».

Затем он повернулся спиной к морю и зашагал по пляжу к деревьям.

«Теперь мы отдохнем».

Болито вытащил часы из кармана штанов и взглянул на них. Циферблат было труднее разглядеть, чем в прошлый раз. Когда он взглянул на просвет между деревьями, ему показалось, что небо уже потускнело, а деревья окрасились в пурпурный, а не в золотой цвет. Вокруг него моряки устало опустились на колени или прислонились к деревьям, пытаясь отдышаться после форсированного марша. Первый участок пути оказался не таким уж сложным. Размахивая топорами, чтобы проложить тропу, они шли неплохо, но, приближаясь к тому месту, где, по оценкам Болито и Фаулара, находился залив, они перестали пользоваться топорами и пробирались сквозь кустарник и лианы голыми руками.

Он задумчиво посмотрел на них. Их рубашки были изорваны, лица и руки окровавлены от встреч с предательскими ветвями и шипами. За их спинами переплетались деревья.

почернели и, казалось, дрожали в испарениях от мертвой растительности, словно на ветру, которого невозможно было ощутить.

Соумс вытирал лицо и шею тряпкой. «Я послал вперёд разведчиков, сэр». Он выбил бутылку с водой изо рта у мужчины. «Полегче, чёрт возьми! Это, возможно, продлится ещё какое-то время!»

Болито взглянул на него другими глазами. Как, например, на тех, кого Соумс отобрал в разведчики. Вряд ли лейтенант с его прошлым мог бы выбрать самых суровых и опытных моряков. Оба разведчика были из числа новобранцев «Ундины» и никогда раньше не выходили в море. Один работал на ферме, а другой был охотником на диких птиц из Норфолка. Отличный выбор, подумал он. Они скрылись в лесу, не издав ни звука.

Олдэй пробормотал: «Что вы думаете, капитан?»

Его крепкая фигура, знакомая и внушающая уверенность, заставила Болито немного расслабиться.

Он ответил: «Я думаю, мы уже совсем близко».

Он подумал о том, как там Херрик, и не видел ли он ещё каких-нибудь местных судов. Его пробрала дрожь. Как и большинство его людей, он чувствовал себя здесь не в своей тарелке.

«Отбой!» — прошипел Фаулер. «Стой, ребята! Кто-то идёт!»

Мушкеты слепо двигались в темноте, и несколько человек начали выхватывать свои абордажные сабли.

Соумс резко бросил: «Разведчик!» Он шагнул к тени. «Боже мой, Ходжес, это было сделано быстро».

Мужчина вышел на небольшую поляну и посмотрел на Болито.

«Я нашёл корабль, сэр. Он примерно в полумиле отсюда». Он протянул руку. «Если мы немного изменим курс, то сможем добраться до него в течение часа».

'Что еще?'

Ходжес пожал плечами. Он был худощавым мужчиной, и Болито вполне мог представить его себе охотником на диких птиц, рыскающим по болотам Норфолка.

Он сказал: «Я не подходил слишком близко, вы поймёте, сэр. Но они стоят на якоре неподалёку. На берегу, на поляне, их ещё больше. Я слышу, как кто-то, — пробормотал он, — что-то вроде стонов». Он вздрогнул. «У меня от этого по коже побежали мурашки, скажу вам, сэр».

Соумс резко сказал: «Как я и думал. Чёртовы работорговцы. У них будет лагерь на берегу. Они соберут бедолаг и рассортируют их по группам. Девушек в одну группу, мужчин в другую. Их взвешивают, а потом решают, кто дотянет до места назначения груза».

Фоулар сплюнул на сухие листья и кивнул. «Остальное они оставляют. Перерезают им горло, чтобы сэкономить порох и дробь».

Болито посмотрел на разведчика, пытаясь выбросить из головы резкий комментарий Фоулара. Все знали, что такое случалось. Казалось, никто не знал, как с этим справиться. Особенно учитывая, что многие влиятельные персоны получали от этой торговли немалую прибыль.

«Есть ли поблизости охрана?»

«Я видел двоих, сэр. Но они, кажется, вполне довольны. Корабль, как только два орудия закончились, рухнул».

Соумс хмыкнул. «Без сомнения. Полное брюхо винограда или картечи, если кто-нибудь попытается освободить этих ублюдков!»

Испанский лейтенант двигался среди них. Несмотря на неровный проход сквозь деревья, он умудрялся сохранять элегантность в своей рубашке с рюшами и широкими манжетами.

«Возможно, нам следует продолжить путь к берегу, капитан». Он красноречиво пожал плечами. «Нет смысла поднимать этот корабль на борт, если он всего лишь работорговец, верно?»

Сомс отвернулся, ничего не сказав. Но Болито догадался, что, как и большинство моряков, он испытывает отвращение к тому, что Рожар принимает рабство как естественное положение дел.

«Мы идём вперёд, лейтенант. В любом случае, наши лодки прибудут за нами только завтра».

Он посмотрел на Соумса. «Принимай командование. Я сам посмотрю». Он поманил мичмана Кина. «Ты тоже». Пробираясь на ощупь через поляну, он добавил: «Остальные, будьте готовы следовать за мной. Не разговаривайте, и держитесь друг за друга, если боитесь разойтись. Любой, кто выстрелит из мушкета, каким бы способом или случайно он ни выстрелил, испытает на себе мой гнев!»

Ходжес двинулся вперёд, говоря: «Мой приятель, Билли Норрис, следит за ними, сэр. Следуйте за ним. Я проложил путь».

Болито поверил ему на слово, хотя нигде не увидел никаких следов.

Удивительно, как близко они были. Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем Ходжес похлопал его по руке и жестом пригласил спрятаться среди острозубого кустарника, и вот, открывшись, словно в театре, открылся залив. И насколько светлее стало, когда солнечный свет всё ещё светил на деревьях, раскрашивая лениво текущую воду рябью отблесков.

Он осторожно подвинулся вперёд, стараясь не обращать внимания на болезненные уколы в руки и грудь. Затем он замер, забыв о дискомфорте и неопределённости, когда впервые увидел корабль.

Он услышал позади себя Олдэй, озвучивавший его мысли.

«Ей-богу, капитан, это тот самый, который заманил донов на тот риф!»

Болито кивнул. Бригантина казалась больше в узком протоке, но ошибиться было невозможно. Он знал, что не забудет её ещё много лет.

Он услышал те же жалобные стоны, которые описывал Ходжес, а затем резкий лязг стали на дальней стороне залива.

Эллдей прошептал: «Надеваю наручники на негодяев».

'Да.'

Он снова продвинулся вперёд, увидев якорный канат бригантины, шлюпку рядом, отблеск света на её корме. Как и прежде, флага не было. Но сомнений в её бдительности не было. Два орудия уже выставили стволы, готовые поразить любого нападающего.

Лодка очень медленно отплыла от берега, и Болито напрягся, услышав женский крик. Этот звук действовал ему на нервы, эхом разносясь среди деревьев.

«Возьмём рабов на борт». Олдэй стиснул зубы. «Они скоро отправятся. Полагаю».

Болито согласился.

Он сказал Кину: «Приведи остальных. Скажи им, чтобы были осторожны». Он отыскал взглядом присевшего второго разведчика. «Иди с ним».

Он тихо сказал Олдэю: «Если мы сможем схватить ее, мы точно узнаем, кто стоял за уничтожением Нервиона».

Олдэй держал свою саблю обеими руками. «Я за, капитан!»

Еще больше глухих ударов и звуков послышалось у борта бригантины, и еще один пронзительный крик, переходящий в крик, пока его быстро не заглушил удар.

Болито попытался оценить, насколько далеко от моря находится эта точка. Хозяину работорговца нужно было ускользнуть так же тихо, как и появился. Ему требовалась скрытность. Как можно меньше шума, пока он не уберётся. Казалось невероятным наблюдать за этим же судном. Пока Ундина ждала, разыскивая выживших с Нервиона, а затем делала большие крюки, чтобы избежать столкновения с сушей и другими кораблями, работорговец продолжал заниматься своими делами. Как будто ничего не произошло. Для этого требовались железные нервы. Раздались ещё более резкие крики. Как у животных на бойне. У работорговцев не было нервов. Никакой жалости.

Он услышал позади себя какие-то шорохи и голос Соумса, ровный, бесстрастный.

«Молодой Кин был тогда прав. Это то самое судно». Он прищурился, глядя на верхушки деревьев за бригантиной. «Осталось совсем немного времени, сэр. Через час будет темно, как в сапоге. А может, и меньше».

«Я тоже так считаю». Болито посмотрел на поляну, где собирали рабов. Несколько струек дыма от костров. Наверное, кузнецы ковали кандалы. Но это было самое слабое место. «Возьмите двадцать человек и объезжайте лагерь. При первых же признаках тревоги открывайте огонь из всего оружия. Пусть хоть паника будет».

«Да. Логично».

Болито кивнул, его разум застыл от волнения. Своего рода безумие, которое всегда наступало в такие моменты.

«Мне понадобятся десять человек, умеющих плавать. Если мы сможем подняться на борт, пока идёт погрузка рабов, мы сможем удержать корму, пока вы не подготовите шлюпки и не присоединитесь к нам».

Он услышал, как Соумс потер подбородок.

«Дикий план, сэр, но мне кажется, что сейчас или никогда».

«Тогда решено. Передай Рожару, чтобы оставил здесь несколько человек для защиты нашего фланга. Ведь именно этим путём нам придётся идти, если всё пойдёт не так». Соумс начал уползать прочь, шипя в лес, пока не выглядел удовлетворённым.

Рядом зашуршали и захрюкали другие фигуры, и Кин сказал: «Наша группа готова, сэр».

«Наша вечеринка?»

В угасающем свете дня зубы Кина казались очень белыми. «Я отличный пловец, сэр».

Эллдэй с тревогой пробормотал: «Надеюсь, в воде нет этих проклятых змей».

Болито оглядел их лица. Как хорошо он знал большинство из них. Он увидел всё это в эти последние мгновения. Страх, тревогу, дикость, не уступающую его собственной. Даже звериное нетерпение.

Он коротко сказал: «Мы спустимся в воду под кустами. Оставьте обувь и всё остальное, кроме оружия». Он разыскал Аллдея. «Проследите, чтобы пистолеты были хорошо упакованы. Это должно защитить их от влаги на какое-то время».

Он смотрел на небо. Оно быстро темнело, и только верхушки деревьев ещё сохраняли мягкий солнечный свет. В заливе и вокруг стоявшей на якоре бригантины вода была мутной. Как жидкая грязь.

«Любопытный!»

Он затаил дыхание, когда вода дошла ему до пояса, а затем и до шеи. Вода была очень тёплой. Он подождал ещё несколько секунд, ожидая услышать крик или выстрел из мушкета. Но приглушённые крики из лагеря подсказали ему, что он выбрал удачное время. Они были слишком заняты, чтобы следить за всем сразу.

Остальные были в воде позади него, высоко держа оружие, и медленно отплывали от берега.

Кин догонял его, плавно двигая руками. Он прошептал: «Я пойду к тросу, сэр». Он даже ухмылялся.

Всё дальше и дальше, пока они не прошли половину пути, и Болито понял, что если их сейчас обнаружат, они пропадут. Мачты и реи возвышались высоко над головой, свёрнутые паруса резко выделялись на фоне неба, свет фонаря ярче сиял в сгущающейся тьме. Ноги застучали по палубе, и кто-то дико рассмеялся. Смех пьяницы. «Наверное, для такой работы нужен лишний ром», – подумал он.