В комнате для допросов.

– Ну, мил человек, ты чьих будешь? – обратился Звяга к связанному мужчине.

Пленник улыбнулся.

– Вы вроде обещали мне встречу с князем Гостомыслом, – сказал он с ухмылкой, – какой смысл мне с вами общаться? Вы все слабые…

– Так уж и слабые? – усмехнулся в ответ Звяга. – Тебя-то поймали. Сколько ж ты человек загубил? И что делать хотел?

– Вы поймали? Хах! Ловушка не ваших рук дело, и верёвка тоже. Вы сами даже не представляете, как она зачарована и как сработала ловушка. Хотя если вас интересует, что я делал, то могу рассказать вам, но только без свидетелей.

Звяга замялся: «Оставаться один на один с этим сумасшедшим – ещё то удовольствие. Неизвестно, что у него в голове и насколько он силён. А если распутается?»

Насчёт своих способностей Звяга не обольщался. А пленник, увидев его сомнения, снова усмехнулся и сказал:

– Хорошо, я обещаю посидеть смирно. И даже сознаюсь, что на данный момент я не могу нейтрализовать заклятие Гостомысла.

– А откуда ты знаешь, что оно именно его, а не Светлояра или Злата? – полюбопытствовал Звяга.

– А ты даже плетение не видишь? – удивился пленник. – Магия тёмного мага настолько уникальна, что закрой глаза – и почувствуешь. Ну так что, поговорим без лишних глаз или будем ждать князя?

Звяга молча махнул рукой, чтобы дружинники вышли из допросной.

– Имя твоё как, мил человек? Может, представишься? Чьих кровей будешь, откуда к нам занесло? – Звяга подошёл к пленнику, разглядывая его. Довольно молодой, лет тридцать, не больше; внешность приметная: рыжеватые, давно не мытые волосы, тонкие губы, прямой нос, небольшая бородка.

– Насмотрелся? – улыбнулся пленник. – И ответы на свои вопросы не смог найти? А вот князья сразу бы поняли, кто я.

– Ну я на их мудрость не претендую, – Звяга старался сдерживать эмоции, – поэтому и спрашиваю.

– Моё имя Ларс, – чуть подумав, ответил пленник. – И не делай такое лицо. Я действительно из клана огненных магов. Скажу тебе даже больше: Наргаст, который чуть не уничтожил ваши земли, – мой дед.

– Забавно, – обдумав полученную информацию и вернувшись за стол, ответил Звяга. – Могилку деда ищешь? Так нет её, Гостомысл от него ничего не оставил. Даже пыли.

– А нервы у тебя крепкие, – признал пленник, – другой бы на твоём месте уже тащил меня в Новогород, а ты и бровью не повёл.

– Да вот интересно, как мельчают потомки. Битву с твоим дедом я помню, да только ты и отдалённо его силы не имеешь, – заметил Звяга. – Дед твой, если, конечно, ты и правда внук Наргаста, может, даже сильнее Гостомысла нашего был. Но и его в бараний рог скрутили, а у тебя ни его силы, ни дружин, ни славы. Зачем припёрся?

– Так, может, как раз за тем, чего нет, и пришёл? – Ларс ехидно посмотрел на Звягу. – Тебе никогда не приходило в голову, что некоторые имеют слишком много всего, причём не приложив к этому никаких усилий? Это несправедливо. Сам подумай. Тот же Гостомысл. Что он такого сделал, чтобы получить такую силу? Да ничего – просто удачно родился. Не изнывал на тренировках, не сидел днями и ночами за свитками. А слава о нём по всем землям идёт.

– Э-э нет! За свитками он и раньше днями и ночами сидел, и сейчас, – поправил пленника Звяга. – Если ты не совсем дурак, то должен понимать, что на наших землях ты ни силы, ни поддержки дружин не найдёшь.

– А если я скажу, что мой дед оставил мне в наследство знание, как силу получить? Забрать у того, кто бесполезен, и отдать достойному. А дружины и сами идут за более сильным, верно, Звяга? И тогда Рорик не посмеет в обход традиций вместо тебя, своего брата, назначить преемником своего старшего сына, как сейчас того хочет, – снова усмехнулся Ларс. – Кстати, каково это – остаться у разбитого корыта, когда все права на твоей стороне? И как ты будешь подчиняться племяннику?

– Ну вот видишь, ты даже знаешь, кто я и какие у меня проблемы. – Звяга чуть наклонил голову, снова разглядывая пленника.

– Я долго выбирал, в какую сторону податься, – начал Ларс. – В земли трёх князей идти опасно, будь тут Наволод, я бы и сюда не сунулся. А вот ты – другое дело: нет у тебя ни сил, ни возможностей меня поймать. Одного я не учёл, что тёмный маг всё равно как-то мой магический след нашёл и ловушки подготовил. И я даже не удивлюсь, если на всех порталах в Восточных Землях такие ловушки стоят.

– Стоят, – согласился Звяга, – но ведь и ты общими порталами не пользовался. Насколько я знаю, ты и сам их строишь, так почему изменил правилу?

– Сила, даже приобретённая, рано или поздно заканчивается, – чуть подумав, ответил Ларс. – И пока я не пополню запас, порталы мне неподвластны.

– Даже так? – хмыкнул Звяга. – Далеко ты от деда откатился.

– Да и у вашего Гостомысла потомство не блещет, – вернул шпильку Ларс.

– Верное замечание, – согласился Звяга. – И как же ты собираешь магическую силу?

– Хочешь попробовать? – чуть улыбнулся пленник. – Хочешь узнать, каково это – стать чуть ли не всемогущим? Я могу дать тебе почувствовать себя Рориком, а не его хилым братцем.

– Я думаю, плата за подобное будет слишком велика, – покачал головой Звяга. – Лучше быть целым и здоровым хилым братом, чем дохлым Рориком. Стража!

В комнату ввалились два дружинника.

– Под замок его, глаз не спускать и накормите, а то помрёт ещё, – распорядился Звяга. – Я пока с братом свяжусь.

Дружинники поволокли пленника вон. Тот не возражал и даже чуть улыбался.

«Семена сомнения были посеяны в благодатную почву, осталось лишь немного подождать, пока они прорастут. Нет предела людской зависти и тщеславию. – Ларс задумчиво стал рассматривать удерживающую его верёвку. – Интересная вещь. Полностью подавила магию. Гостомысл силён, но не всесилен. Мой дед Наргаст слишком уверовал в себя. Идти против князей Восточных Земель в одиночку было глупостью. Я не повторю его ошибок».

Четыре года Ларс пытался восстановить печать, увеличивающую магические силы, и главное, что он понял: в одиночку не справиться. Ему нужны союзники с деньгами, знаниями и властью. Но от его рода остались лишь жалкие клочки. Победители не отличились гуманностью в той войне. Слишком велики были жертвы.

* * *

Звяга в задумчивости мерил шагами допросную.

«Интересно, неужели и правда есть подобная магия? Каково это – чувствовать себя самым сильным? Знать, что подчиняются тебе не потому, что твой брат не имеет равных среди оборотней, а именно из-за твоей силы? С каким интересом все смотрят на способности Ингвара. Беловолосый оборотень. Давно такого не видели. Если бы он бросил мне вызов, даже не умея оборачиваться в зверя, неизвестно, кто бы победил. Через несколько лет и Рорик, возможно, уступит сыну. Что, если я получу способности мальчишки? Возможно, тогда я бы мог претендовать на место правителя Восточных Земель. – И через некоторое время наконец принял решение. – Надо вытрясти из пленника всё. Пусть покажет, на что способен. Выбора у него и так нет: всё равно его казнят».

Вечером в помещение, куда заперли Ларса, вошёл Звяга. Он снова выставил за дверь стражу и начал нервно мельтешить перед пленником. Оба молчали.

– Ты можешь доказать мне, что действительно владеешь магией подобного уровня? – не выдержал Звяга.

– Хочешь показать другим, что не бесполезен? И что твоё место вовсе не в последнем ряду дружины? – Ларс усмехнулся. – Могу. И даже больше. А давай я создам ситуацию, в которой ты покажешь всем свои способности?

– И что ты за это хочешь? – поинтересовался Звяга.

– Того же, что и ты. Я хочу превзойти своего деда, – ответил Ларс. – И я хочу, чтобы три оставшихся князя потонули в боли, потеряв тех, кем дорожат.

– Они ненормально сильны, – покачал головой Звяга, – и я не могу потерять тех, кто стоит на страже наших земель.

– А кто сказал, что именно они должны стоять на защите земель? – удивился Ларс. – Князья преданы твоему брату, не тебе. Собери вокруг себя тех, кто поддержит тебя. А я дам им силу, не уступающую князьям.

– Ты хочешь место правителя Восточных Земель? – спросил Звяга.

– Зачем мне твоё место? – покачал головой Ларс. – Меня устроят три княжества: Гостомысла, Светлояра и Злата. Справедливо?

– Наивно. Ты даже не представляешь, на что замахнулся.

Звяга пытливо взглянул на Ларса и подумал:

«Неужели он и правда может стать сильнее того же Кожемякина? – И нервно облизнул губы. Перспективы были настолько заманчивы, что дух захватывало. Было лишь одно но… Со своей силой Звяга не мог контролировать этого мага. – Что может помешать ему, получив силу, свернуть мне шею? Нужно понять, как контролировать Ларса, и в этом может помочь князь Гостомысл. От него же не убудет дать совет или артефакт? Мало ли зачем мне понадобилось подобное? Хотя нет, Гостомысл слишком опасен и непредсказуем. Дальше от него – дольше проживёшь. Намного лучше получить желаемое через брата. Так и подозрений меньше, и у князя вопросов о неизвестном маге не будет».

– Я услышал тебя, – наконец кивнул Звяга. – Мне надо подумать.

Покинув помещение, Звяга проследил, чтобы Ларса заперли снова, а сам направился к сотнику – передать дела на несколько дней, пока Звяга будет отсутствовать. Игра начиналась со слишком высоких ставок.

* * *

Рорик уже в который раз просматривал свиток с отчётом по западным границам, пытаясь хоть как-то сосредоточиться на тексте. Не получалось. Мысли метались в голове со скоростью перепуганных белок, не давая сосредоточиться. Его мальчишки просто вынесли ему весь мозг своими выходками, и если вразумить младшего ещё была какая-то призрачная надежда, то что делать с Ярополком – правитель не знал. Что Ярополк хотел от внучки Гостомысла, было непонятно ни Рорику, ни Гостомыслу, ни окружающим. И если князь, хоть и был удивлён, но пока молчал, то Рорик, со свойственной ему прямолинейностью, пытался пресечь глупые игры в «братца и сестрицу» на корню. За что получил от сына фразу: «Лучше займись делами государственными, раз у тебя столько свободного времени,» – и задумался:

«Интересно, с каких это пор жизнь Ярополка стала для меня чужой? Женить бы его – и дело с концом, моментально блажь из головы вылетит».

Только вот жениться Ярополк тоже отказывался. Последнее время он только и делал, что у князя Кожемякина тренировался.

«Злат отличный воин, но ведь он маг, чему такой может оборотня научить? Надо у Первослава спросить совета: он вечно над братьями как курица-наседка квохчет, вот и разбаловал их, особенно младших».

В дверь постучали. Рорик поднял голову.

– К вам брат с визитом, – доложил стражник.

– Зови, – кивнул Рорик, в очередной раз отодвинув в сторону многострадальный свиток с отчётом.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Звяга, младший брат Рорика, с довольной улыбкой на лице.

– На границе что-то случилось? – поинтересовался Рорик.

– Нет. – Звяга плюхнулся на скамью, рядом с братом. – А просто так я тебя навестить не могу? Соскучился по любимому старшему брату.

– Звяга, тебе сколько лет, чтобы по брату скучать? Или на северных границах всё настолько хорошо, что твоё присутствие не обязательно?

Звяга совсем не расстроился от строгого тона Рорика. По-другому тот особо и не умел.

– Эх, сразу о службе, – покачал головой Звяга. – Я думал, ты меня спросишь, как дела у твоего младшего сына и чему он научился.

– Я думаю, он вынес мозг тебе и всем окружающим, – Рорик снова взял в руки свиток с отчётом, – и его друг тоже. А ты потакал всем его прихотям.

– Энергии у него и правда много, как и способностей, – улыбнулся Звяга. – Вспомни себя в его возрасте, таким же был.

– А ты меня откуда помнишь в таком возрасте? Тебе тогда четыре года было. – Рорик снова отложил свиток. – Что случилось?

– Вот ничего от тебя не скроешь! – Звяга рассмеялся. – Я и правда с просьбой. Мы в последней вылазке стан ушкуйников разгромили, несколько человек в полон взяли. Маг среди них интересный есть. Хочет у нас остаться, да вот я весь в сомнениях. Маг вроде неплохой, и земли местные знает, в нападениях вроде не участвовал. Но сам понимаешь, я же не могу просто с улицы мага притащить.

– Отправь его к нашим, пусть проверят, что за птицу ты там поймал. Мне тебе основы напомнить надо?

– Не хочу, – насупился Звяга, – а то потом окажется, что маг отличный, и он останется у вас, а мне что делать? Желающих кормить нашу мошкару я у вас особо не наблюдаю.

– А от меня ты чего хочешь?

– Дай мне браслет послушания, – попросил Звяга, чуть смутившись, – повешу на него, годик посмотрю, потом верну.

– А он согласится на такой контроль? – удивился Рорик. – Маги – народ свободолюбивый.

– Уже согласился, – улыбнулся Звяга. – А что честному человеку скрывать? Да и я ведь не злодей.

– Ты, наоборот, всем попустительствуешь, – покачал головой Рорик, – строгости в тебе никакой.

– Нам всем твоей строгости хватает, – Звяга хохотнул, – у тебя её хоть вёдрами черпай.

– Ладно, сейчас скажу хранителю артефактов, чтобы тебе выдали браслет, – Рорик тоже чуть улыбнулся, – иди уж, не отвлекай меня.

– Я всегда говорил, что ты самый лучший брат. – Звяга встал, помахал Рорику и направился к двери. – Если Ингвар захочет снова на наших болотах комаров покормить, я всегда ему рад.

– Иди уже, – отмахнулся Рорик.

Звяга исчез за дверью. Абсолют поймал себя на том, что продолжает улыбаться. Слабый, добрый и беспечный Звяга характер имел лёгкий и без проблем сходился с людьми, стараясь помочь каждому. Он был одним из немногих людей, кто мог заставить улыбаться правителя Восточных Земель.

* * *

Руническая печать последний раз вспыхнула – и погасла, забрав жизнь и магическую силу у нечисти. Ларс перенаправил магию к Звяге, который стоял рядом с печатью. Он почувствовал лёгкую боль, словно мелкие иголочки протыкали его кожу.

– Нечисть не даст той силы, которую дают маги, – пояснил Ларс. – Да и магия их плохо для людей подходит.

– А ты не торопись, мил человек, – улыбнулся Звяга, – куда нам спешить. Да и я не совсем человек. Вот завтра посмотрю, как эта магия усваивается, тогда и решу, кто жить будет: ты или те, кто вместе со мной тебя поймал.

Ларс улыбнулся: он уже знал, что будет. Достаточно было всего лишь раз позаимствовать силу, как она начинала заставлять тебя желать её всё больше и больше.

* * *

Ровно через неделю Звяга, взяв с собой своего нового мага и десяток сопровождающих, направился к небольшому поселению, которое располагалось у огромного болота. Население занималось добычей болотной руды, из которой впоследствии выплавляли железные крицы, а осенью собирали болотные ягоды: клюкву и голубику, чернику и водянику. Раз в неделю обоз отправляли в уездный город, из которого приходило сопровождение. В этот раз сопровождение отличалось от обычного лишь тем, что с ним прибыл брат правителя. Однако и это не было чем-то из ряда вон. Звяга часто посещал местные поселения, выясняя их проблемы и потребности. Проблемы были мелкими, потому что на всём, что могло создать большие, до сих пор стояли печати Наволода.

Звяга с любопытством рассматривал местного кузнеца, которого второй раз выкинули из дверей харчевни.

– Влас, Михей, – обратился Звяга к своим воинам, – отведите-ка его домой и сдайте на руки жене. Покалечится ещё, и где ж я потом такого кузнеца найду?

Дружинники удивлённо переглянулись: разносить по домам пьяный народ не их дело. Однако склонность Звяги сочувствовать сирым и убогим была всем известна. Мужчины пожали плечами, подхватили неровно стоящее тело и потащили в дальний конец поселения, туда, где был дом кузнеца. Звяга проводил их взглядом и заметил, как за дружинниками проследовала еле заметная тень.

«Что ж, Власу с Михеем просто не повезло оказаться не в то время не в том месте», – успокаивал себя Звяга.

Ярило чуть склонилось к горизонту, вечер ещё только наступал, как вдруг с болота пополз густой туман. Жители с беспокойством оглядывались на него.

– Это ещё что такое? – Звяга недоумённо поглядел на старосту.

– Не знаю, батюшка-воевода, – пожал тот плечами и замолчал: из облака начали выходить мёртвые существа.

Люди и животные, которых когда-то затянуло в себя болото, шли, словно живые. В их глазах светился зеленоватый огонь.

– Никак, болотник взбесился! – охнул староста поселения и бросился к колоколу, чтобы предупредить жителей об опасности.

Звяга усмехнулся, проводил взглядом старосту, а сам направился в сторону мертвецов. Навстречу ему бежали дружинники.

– А где Влас с Михеем? – поинтересовался Звяга. – Вот отпусти людей на час – на весь день пропадут!

– Не видели мы их, – ответил один из воинов. – Надо помощь звать: мертвецов не одна сотня!

– Эти болота ещё Наволод опечатывал, – спокойно ответил Звяга. – Именно на такой случай. Думаю, помощь придёт быстрее, чем мы предполагаем.

И он оказался прав. Туман не успел дойти всего четверть версты до крайнего дома, как над посёлком взмыл защитный купол и открылся портал. Из него с изумлённым видом вышел Злат Кожемякин, а за ним вывалились Ярополк и маленькая девочка.

– Звяга, добрый вечер, – поздоровался Злат, оглядывая толпу мертвецов. – Или не очень… Ты болото, что ли, решил почистить?

– Должен признать, такая благородная мысль меня не посещала, – печальным голосом сообщил Звяга. – Да и дружины у меня тут десяток, а из оборотней я вообще один.

– Отлично, – кивнул Злат, – малая, вот тебе и реальное занятие, как работать в паре с оборотнем.

– Я туда не пойду. – Ярополк протестующе затряс головой. – Вы посмотрите, сколько их. Они мне ребёнка напугают. Лучше отправьте нас с сестрицей домой и зовите свою дружину.

– Тебя не спрашивают, хочешь ты или нет. Мне нужен результат, – рявкнул Злат.

Звяга поглядел на девочку и подумал: «А она сюда как попала? Магии в ней нет. Зачем притащили ребёнка?»

Всё население укрылось в складах, но даже там, где стояли Звяга и Злат, было слышно, как причитают женщины. А вот девочка стояла спокойно. Посмотрела на мертвецов, на купол, а потом произнесла:

– Печать защитная падает, дядюшка Злат, беда будет.

– Уходите, – Звяга направился к барьеру, – я задержу их, насколько смогу. И девочку уберите отсюда. Мозгов у вас нет, раз решили сюда ребёнка притащить. Ларс, веди меня, – кивнул он рыжеволосому магу, который стоял рядом с ним, и перекинулся в большого, размером с хорошего коня, волка.

– Дядя, стой, – не на шутку испугался Ярополк, – куда ты один? Сейчас дружину позовут, и… – Он замолчал, потому что девочка подошла к нему и, взяв его за руку, пальчиком указала в сторону барьера.

– Печать защитная падает, – повторила Хельга.

Прозрачный купол пошёл трещинами. Ярополк злобно взглянул на ухмыляющегося князя Кожемякина и перекинулся в боевую форму.

– Сестрица, давай, – обратился он к Хельге.

Купол уже рассыпался на осколки. Звяга на секунду остановился, прикидывая, откуда лучше напасть, и в этот момент над Ярополком, словно огненные цветы, появились заклинания стихии огня. Волк, по размерам ещё больший, чем Звяга, ринулся в толпу. Вспыхнули заклинания, испепеляя мертвецов. Те, почуяв живую кровь, развернулись в сторону Ярополка, но тот летел в самую гущу, словно бессмертный. Кругом падали куски мёртвых тел. Звяга перевёл взгляд с племянника на девочку и удивлённо выдохнул: вокруг неё кружились рунические печати из первозданных стихий. Лицо не передавало ни одной эмоции, а взгляд следил за Ярополком. Взмах руки – и воздушные мечи рассекли сразу несколько мертвецов.

– Сам размяться не хочешь? – поинтересовался Злат. – А то вся слава Ярополку уйдёт.

Звяга, вернув себе первоначальный облик, подошёл к Злату.

– Это же она? Да? Я думал, её способности преувеличивают, а на деле… Вы скрываете её?

– Ну не то чтобы скрываем, – улыбнулся Злат, – просто она не умеет вовремя остановиться. Вот и приходится контролировать. Будет Ярополку отличным боевым напарником.

– Как она его так держит? Я не заметил ни одной бреши в защите. Я такое видел лишь в паре Рорика и Наволода. Первослав, старший из них, и тот такого не сделает со своим магом в паре.

– Сделает, – не согласился Злат. – У Хельги другая магия, она может сразу брать чистую стихию. И другая скорость составления печатей и заклинаний.

– Сумасшествие, – восхитился Звяга, – не думал, что увижу подобное. Теперь я понимаю, почему ты такой спокойный был.

– Племянник у тебя тоже молодец, – скупо похвалил Злат. – Ладно, вызываю хранителей, хочу понять, что тут произошло, и печати вернуть надо.

– О, у вас есть кто-то, кто может ставить печати Наволода? – удивился Звяга.

– Нет, – вздохнул Злат, – но болото так не оставишь. Сделаем, что сможем, Гостомысла позову.

– И то верно, – кивнул Звяга. – Люди должны спокойно тут жить, – сказал он и отошёл к рыжеволосому магу. – Ты хотел удивить князя, но, как я вижу, удивил тебя он. Вот и первая проблема – внучка Гостомысла, а ведь князья посильнее будут, – тихо произнёс Звяга.

– Я не думал, что подобное бывает, – в голосе Ларса слышалось восхищение. – Теперь я знаю, как получить силу, которую ещё никто не видел. И девчонка подаст нам её на блюдечке.

– Буду рад потом послушать, – кивнул Звяга.

На окраине поселения развернулся портал, из которого выходили хранители. Они безмолвно осматривали поле сражения, там оборотень уничтожал поднятых мертвецов. Ярополк разбирался с ними как опытный повар, шинкующий овощи на похлёбку: совершенно спокойно и даже скучающе. Окружающие его заклинания поддержки уничтожали тела и наложенную на них магию.

Звяга просто ликовал внутри: «Теперь я точно вобью клин между сыновьями Рорика. Тихо, незаметно настрою всех на то, что Первослав не достоин своего титула, а Ярополка приручу. Уж я знаю, как найти к нему подход. А самое главное – Хельга Белозёрова всегда будет у меня в поле зрения».

– Тут два тела, – раздался голос одного из хранителей, – дружинники, видимо.