Пустыня – суровое место для проживания, но, оказывается, к ней можно приспособиться.

Муун с удивлением рассматривала неприхотливые предметы обихода, развешанные на стенах. Несколько пугливых глаз выглядывали из-под кипы пустынных хламид. Она казалась им диковинкой. Старейшина, дожившая до преклонных лет. Старуха с морщинистым лицом. Таких никто не видел на Тригле со времен первых поселенцев. Взрослые умирали слишком рано, не успев постареть.

– Кто Вы? – ей навстречу вышел молодой мужчина тридцати лет.

– А Вы? – вопросом на вопрос ответила она.

– Меня зовут Фолк. Я местный старейшина, – он спокойно протянул руку для приветствия. – Вы из города?

– Муун, – она пожала протянутую ладонь. – Как давно вы живете здесь?

– Около десяти лет. Мы с женой сбежали с двумя детьми, потом подобрали еще несколько, чьи родители сгинули в пустыне. Сейчас нас пятнадцать человек. Жена умерла в прошлом году.

– Как вы тут выживаете?

– Поначалу было трудно, но мы привыкли, – усмехнулся Фолк. – Зато есть надежда, что здесь дети проживут дольше, чем в городе.

– Почему?

– Пустыня благосклонна к тем, кто принимает ее сторону и живет по ее законам. Как Вы думаете, сколько мне лет?

– Около тридцати по моим подсчетам, – Муун внимательно присмотрелась к старейшине. Что-то смущало ее, но она никак не могла уловить ускользающую догадку.

– Мне тридцать пять лет, – гордо выпятив грудь, сообщил Фолк. В городе едва доживают до двадцати пяти, а здесь, пусть в трудных условиях, но можно жить дольше. Я слышал, в других трайбах есть люди постарше.

– Другие трайбы? – Муун удивленно подняла брови. – Сколько?

– Точно никто не знает. Мы редко пересекаемся. Пустыня поделена между группами, чтобы всем хватало воды и пропитания.

– Но ведь век старейшин не долог. Не боитесь оставить детей одних?

– Для этого мы учим их читать, писать, составлять карты местности, заполнять таблицы наблюдения за погодой, за местной флорой и фауной, вести летопись. Самые старшие впоследствии станут старейшинами и продолжат нашу миссию, потому что будут помнить нас.

– Как найти соседний трайб? – Муун бросила взгляд на выход из укрытия. Первое светило уже стояло в зените. Надо торопиться, пока второе не выкатилось за ним следом.

– Ребята говорят, видели Рамуна, старшего мальчишку из ближайшего к нам трайба. Старейшины покинули их. Он теперь главный. Мне его жаль. Вряд ли ребенок справится с такой ношей. Скорее всего их ждет гибель.

– Почему вы не возьмете их к себе?

– Большая семья доставляет много проблем. Пустыня не терпит слабых. Они не приносят пользу, только тянут остальных к лишениям и смерти.

– Разве это по-человечески?

– Борьба за выживание не предполагает таких понятий, – хмыкнул Фолк. – Думаю, что Вы со временем поймете меня.

Муун неодобрительно прищурилась, но промолчала. Спорить со старейшиной – бесполезная трата времени. Она быстро распрощалась с ним и выскочила наружу.

Песок зашуршал под сапогами, когда Муун спустилась с очередного бархана и спрыгнула в заброшенную шахту. Две фигурки кинулись ей навстречу.

– Испугались? – Муун обняла их, крепко прижав к себе.

– Вовсе нет, – Лира храбро сжимала в руках палку, найденную днем ранее. – Мы просто соскучились. Правда, Солана?

Сестренка согласно закивала, улыбаясь своей лучезарной улыбкой.

– Отлично. Идем искать нам новый дом, – отрапортовала им Муун. – Я узнала дорогу.

– Бабуля, а кто там живет? В пустыне есть люди? – затараторила Лира, закидывая на плечи мешок и помогая Солане застегнуть накидку.

– Есть. Они живут небольшими группами, которые называются трайбы. Каждым руководят старейшины: взрослые, которые обучают младших выживать в пустыне. Однако одна семья недавно лишилась своих опекунов. Мы должны найти их.

Лира вмиг стала серьезной, приняв сообщение бабули как миссию, которую они обязаны выполнить. «Родители правильно воспитали ее, – подумала Муун, глядя на девочку. – Я хочу быть такой же человечной. Нужно стать старейшиной и спасти как можно больше детей».

Они закутались в хламиды и вышли под бледно-лиловое небо, неприкрытое защитными куполами города. Горячий ветер заметал песком их следы, стирая любые признаки человеческого присутствия.