Стук колес поезда успокаивал разум и наполнял безмятежностью и сладким ожиданием будущего. Пейзаж за окном сменялся то бескрайними полями, то густыми лесами. Снег уже покрыл коричневую землю и сверкал под солнцем. Мира с интересом разглядывала природу за окном и радовалась, как ребенок, когда видела, как по полю пробегают олени, лисицы и другие животные.

Слава сидел на небольшом диванчике, сложив руки на груди и ухмыляясь. Его забавляла такая реакция Миры, и он не упускал возможности ее подразнить из-за этого.

– Ты будто никогда зверей не видела. Ты вообще выезжала когда-нибудь за пределы города? – спросил Слава.

Мира печально улыбнулась.

– На самом деле, это первый раз, когда я уезжаю так далеко от дома. Мы уже пересекли границу области, дальше для меня все в новинку.

– Тогда готовься к тому, что скоро ты объездишь весь Союз. После того, как ты подпишешь контракт, тебя будут ждать постоянные командировки в самые разные уголки страны.

– Почему для подписания контракта мы едем в Невский? Ты же говорил, что главное учреждение находится в Молотове.

– Тебе нужно будет встретиться с товарищем Решетниковым. Только он может окончательно принять тебя в "Красную гвоздику". После того, как ты подпишешь контракт, он введет тебя в курс дела, а после мы вернемся в Молотов.

Мира кивнула. Она немного переживала из-за этой встречи, хотя старалась этого не показывать, но Слава это заметил. Он попытался ободрить ее, но Мира лишь неловко улыбнулась на его попытку.

– Я на самом деле родился в Молотове, – начал Слава.

Он облокотился о мягкую спинку дивана и посмотрел на Миру. Ее серые глаза сверкали любопытством. До Невского еще полтора часа езды, поэтому Слава решил, что сейчас хорошая возможность познакомиться и узнать друг друга чуть лучше. В любом случае, им придется тесно работать вместе, поэтому хорошая коммуникация им будет обязательна.

– Правда? Я думала ты из Невского. Или ты там только работаешь иногда? – спросила Мира. В отличие от их первой встречи, теперь она действительно хотела просто пообщаться со Славой. Она подумала, что, может быть, ее первое впечатление об этом мужчине обманчиво. В конце концов, он спас ей жизнь, хотя до этого и заставил немного понервничать.

– Я переехал в Невский в средней школе. Тогда моего отца отправили туда по работе. Помню, что мне было непросто оставлять своих школьных друзей, а потом привыкать к новому месту.

Слава улыбнулся нахлынувшим на него воспоминаниям.

– Твой отец тоже работает в «Красной гвоздике»? – Миру все еще интересовала эта организация. Слава рассказал о ней, но это все еще было слишком поверхностно и не отвечало на вопросы девушки о ее маме.

– Не совсем. Он работал вместе с Решетниковым, но напрямую в делах организации не участвовал, – Слава немного помолчал, но потом продолжил. – Твой отец рассказывал тебе что-то про нас?

Мира поморщилась. Она не особо хотела обсуждать отца. После ее выпуска из техникума она практически не общалась с ним. Если сухие поздравления с праздниками вообще можно считать за общение.

– Нет. Он и про маму никогда ничего не рассказывал. Мы с ним не очень-то в хороших отношениях, – Мира скрестила руки на груди и вновь устремила взгляд в окно.

– Я думаю, что ему тоже нелегко пришлось…

– Если ты не против, я бы не хотела сейчас его обсуждать, – Мира оборвала Славу.

Мужчина понимающе кивнул. На некоторое время повисло молчание, но девушка пыталась судорожно придумать новую тему для разговора. Ей не хотелось завершать разговор на такой ноте.

– Честно говоря, я не думала, что когда-нибудь буду работать ищейкой. Конечно, раньше мне нравилось искать скрытое и погружаться в нашу историю, древнюю магию. Мама всегда с таким интересом рассказывала мне про времена империй и королевств. Но я так и не решилась поступить на археолога или историка.

– Почему? – спросил Слава. Он посмотрел на Миру так внимательно, что девушка даже немного смутилась.

– Папа хотел, чтобы я получила профессию, которая дала бы мне безопасность и стабильность. Он не хотел, чтобы я покидала Молотов. Я уверена, что это мое решение он бы не одобрил.

– Это нормально для родителей: пытаться оградить своих детей от трудностей. Думаю, он хотел, чтобы ты была счастлива, правда, возможно, выбрал для этого не тот способ.

На некоторое время, в купе повисла тишина. Мира начала ерзать и перебирать бахрому на шарфе.

– У тебя есть еще вопросы? – спросил Слава, заметивший нервозность девушки.

– Возможно, что я задам тебе глупый вопрос, но можешь мне рассказать побольше о моих способностях? Из школьных предметов я помню, что поисковая магия позволяет чувствовать энергию чародеев, определять те места, где маг находился чаще всего. Обычно в школах ее изучают только в теории и очень поверхностно. А что она представляет из себя на практике?

Слава кивнул и наклонился чуть ближе, облокотившись о колени.

– Да, поисковая магия позволяет точно определить источник энергии, ее нахождение. Но есть причины, по которым она изучается только в теории. Не все маги могут использовать эту способность из-за того, что энергия не просто считывается чародеем, она проходит сквозь его физическое тело. К примеру, ты точно знаешь, что если дотронешься до ледяной воды, то почувствуешь, как холод обжигает руку. Так же и с магией. Если ищейка столкнется с мощной энергией, то он может даже пострадать. Твой род давно связан с этой способностью, поэтому твое тело адаптировано к поисковой магии лучше, чем у других чародеев. Вот только это все равно достаточно опасно. Ты действительно готова к этому? – Слава внимательно посмотрел на Миру, пытаясь разглядеть в ней страх или сомнение.

– Да, я готова. Если я смогу помочь другим людям, то не важно, сколько боли мне придется вытерпеть.

– Ты готова отдать свою жизнь за других? – спросил Слава. Его лицо помрачнело, когда Мира кивнула ему в ответ. – Ты можешь считать, что такая самоотверженность – это признак благородства, но, как по мне, это просто глупость, – усмехнулся мужчина.

Мира хотела было возразить, но решила промолчать. Ее немного обидело то, что ее такой чистый и правильный порыв был расценен, как глупый поступок.

Они еще некоторое время поговорили о чем-то незначительном, но потом разговор зашел в тупик, поэтому оставшуюся часть времени до Невского они проехали молча. Лишь иногда они переговаривались парой дежурных фраз, типа «Хочешь ли ты перекусить?» или «Как долго еще ехать?».

Поезд начал приближаться к Невскому. Дикая природа вдруг начала редеть, и вместо этого появлялось все больше зданий, дорог. Все больше людей прогуливались по тротуарам, летали на метлах и ездили на автомобилях. Городской шум слышался даже из-за стука колес. Мира с интересом разглядывала жизнь за окнами поезда. Конечно, Молотов был большим городом, где также достаточно много жителей и туристов, но Невский был на другом уровне. Это была столица Союза, здесь людей было вдвое, а то и втрое больше, чем в Молотове.

Слава накинул пальто и вышел из купе, когда поезд прибыл на станцию. Мира последовала за ним.

Невский встретил их огромным вокзалом, который был полон народу. На платформе бродили волшебники, которые приехали в город по делам, либо туристами. Не смотря по сторонам, уткнувшись в газеты и путеводители, они то и дело доставляли неудобства другим гостям столицы, более «приземленным», если можно так сказать. Гномы, как самые шумные посетители, ворчали и толкали прохожих, которые не замечали их из-за роста. Здесь можно было встретить даже леших, русалок и кикимор, что было редкостью в других городах. Лесные духи здесь выглядели немного неловко и даже испуганно. Такое количество людей – это не то, к чему они привыкли.

Мира пыталась не отстать от Славы, поэтому у нее не было особо времени разглядывать вокзал, хотя она и успела углядеть высокий стеклянный полукруглый потолок, стены, украшенные лепниной, и небольшие сувенирные магазинчики, вокруг которых стояли граждане, переговариваясь и торгуясь.

Первое, что увидела Мира, как только вышла из здания, было бескрайнее голубое небо и яркое солнце, которое приятно согревало кожу. Масштаб Невского действительно поразил Миру. Она чувствовала себя маленькой девочкой в таком огромном городе. Широкие проспекты и площади раскинулись чуть ли не за каждым углом. Рядом с музеями, театрами и домами, выполненными в стиле классицизма, стояли деревянные ухоженные избы с яркими ставнями и резными наличниками. Стоило лишь повернуть во дворы, как в их глубине можно было заметить дома причудливых форм, либо парки с мощенными камнем тропинками и гранитными фонтанами. Должно быть летом этот город еще прекраснее, чем зимой. Мира не могла не обращать внимание на мраморные статуи, которые располагались по всему главному проспекту.

Вокруг так много людей и существ, про которых Мира слышала только из газет, что кажется, можно потонуть в этой людской реке. Все куда-то спешат, заняты своими делами. Слава проходил мимо этого всего так, будто это было обыденностью. И это таковым и являлось для него, но Миру это поразило в самое сердце. Невский действительно был столицей Союза и полностью оправдывал свой статус.

Слава остановился и щелкнул пальцами. Мира с интересом посмотрела на него, ожидая, что будет дальше. Из-за облаков вылетела метла. Слава ловко перехватил ее за черенок. Метла была достаточно длинная благодаря прутьям. Рукоять была сделана из дуба и окрашена в благородный бордовый цвет. Кольца и металлические вставки ярко переливались на солнце. Эта метла выглядела очень дорого и показывала высокий статус своего владельца.

– Садись, – сказал Слава, перекидывая ногу и садясь на прутья.

Мира растерянно посмотрела на мужчину.

– Я никогда раньше не летала на метлах. Я не свалюсь? – спросила Мира, осторожно пристраиваясь за Славой и крепко обхватывая его за торс.

– Вот оно, молодое поколение! Неужели вас не учили летать на метлах? – с наигранным разочарованием произнес Слава, после чего рассмеялся, когда почувствовал, как крепко его сжимает Мира. – Не волнуйся, не свалишься, – девушка хотела было вздохнуть с облегчением, но мужчина продолжил, – но, если что, кричи!

Девушка вскрикнула, когда метла вдруг резко поднялась в воздух. Мира сильнее сжала Славу, хотя она и так держалась за него так крепко, что мужчине было тяжело дышать. Первые мгновения девушка не могла заставить себя открыть глаза, хотя Слава и уговаривал ее взглянуть на Невский с высоты птичьего полета. Она лишь чувствовала, как ветер проносится мимо. Когда Мира решилась открыть глаза, она ахнула. Они летели высоко в небе, а под ними простирался огромный город. Автомобили, люди, дома – все это уже было таким маленьким, словно игрушечным. Длинная река, словно змея, проходила сквозь улицы. Крыши зданий с такой высоты создавали впечатление цветной волны. На некоторых из них висели символики Союза, флаги и агитплакаты. Особенно Миру поразило длинное полукруглое здание со множеством окон, на котором располагалась красная неоновая надпись «Гостиница „Невский“». Вид города сверху одновременно завораживал и заставлял замереть от страха перед такой высотой. Должно быть ночью здесь еще красивее, когда яркие вывески освещают улицы, а сверкающая вереница из автомобилей на широких дорогах движется через весь город. Мимо Миры и Славы пролетали редкие колдуны и колдуньи, которые отказались переходить на автомобили. В основном, конечно, это были пожилые маги.

Полет длился от силы минут пять, за это время они преодолели расстояние от вокзала до ИИВМ имени Леднева (Институт изучения Высшей Магии). Именно там работал Решетников. Здание, где располагался этот институт, состояло из 5 этажей. Оно занимало достаточно большую территорию. Вокруг него были просторные площади, украшенные деревьями и большими круглыми клумбами, а также уличными фонарями. Т-образное здание, покрытое серой штукатуркой, казалось, не особо выделялось на фоне другой постройки, но внутри все ощущалось так величественно. Высокие потолки и цепочка из широких окон впускали внутрь больше света и воздуха. В здании располагались и библиотека, и конференц-залы, и обширные холлы. На каждом этаже были большие аудитории, в которых обучались только лучшие студенты со всего Союза. Здесь можно ходить как в музее, разглядывая статуи, картины и мозаики. В коридорах было немного людей, в основном все сидели в своих кабинетах и аудиториях.

Звонкий цокот каблуков о паркет разносился по коридору. В этом громадном помещении Слава ориентировался достаточно быстро, ведя Миру через коридор, лестницы, к нужному кабинету, где находился Решетников. Ладони Миры вспотели от волнения, когда молодые люди, наконец, подошли к нужной двери кабинета. Постучавшись, Слава прошел внутрь, за ним зашла и Мира.

Кабинет был просторным и очень светлым. Мебели было немного. В углу стоял шкаф, забитый книгами и чертежами. По центру стоял деревянный стол и стулья, обитые красным бархатом. На стенах висели флаг Союза и портреты бывших правителей. За столом сидел седой мужчина в сером костюме. У него было круглое лицо с маленькими карими глазами и усами под широким носом. Он выглядел добродушно, и это позволяло ему сразу располагать к себе людей. Увидев Славу и Миру, мужчина улыбнулся и встал из-за стола, расправив широкие плечи.

– А! Добрый день, вас-то я и ожидаю.

– Добрый день, Владимир Иванович. Я привел Миру Белову, как вы и приказывали. Она согласилась принять Ваше предложение, – голос Славы звучал спокойно и серьезно. От прежнего дурачества не осталось и следа. Мужчина встал у двери и сложил руки за спиной, ожидая дальнейших поручений.

– Да-да, Мирослава, прошу, присаживайтесь, – Решетников жестом показал на ближайший стул. – Ты пока можешь сходить перекурить, – обратился мужчина к Славе.

Тот кивнул и вышел из кабинета. Мира села на стул. На несколько секунд в комнате повисла тишина, которую нарушало только тиканье часов. Мужчина внимательно посмотрел на девушку, после чего улыбнулся.

– Ты очень похожа на свою маму. Приношу свои соболезнования и сочувствую твоей утрате.

– Спасибо.

– Значит, ты согласна подписать договор? Может быть, у тебя есть какие-то вопросы перед этим?

– Да. Я бы хотела узнать, кем работала моя мать и почему вы хотите, чтобы именно я присоединилась к вам?

Решетников, казалось, удивился вопросу девушки.

– Наша организация была создана для того, чтобы защищать граждан. Мы расследуем дела, которые так или иначе касаются безопасности целой страны. В особенности это касается Древних и злых духов и существ из Нави. Порой они появляются здесь, чтобы навредить живым. Одна из наших задач – сохранять баланс между мирами и не позволять жителям Нави появляться здесь и нарушать этот баланс. Определить влияние Древних очень сложно. Еще ни один эльф не изобрел прибор, который бы был столь чувствителен, как некоторые маги. Я слышал от Славы, что ты уже встретилась с дочерью Марены. Всего одной из тринадцати. Думаю, ты заметила, что ее сила огромна, но нам сложно выследить ее. Сложно увидеть, что ее притягивает сюда. Анна тонко чувствовала энергии этого мира и другого. Она могла ощущать этот едва заметный след, который оставляют духи, выслеживать чужаков. Таких людей очень мало, Мира. И мы точно знаем, что ты одна из них. Поэтому и предлагаем тебе это место.

Мира внимательно слушала Владимира Ивановича. У нее было ощущение, что этому мужчине она может доверять, но ее все еще терзали сомнения по поводу того, что из себя представляет эта работа.

– Но существуют ограничители магии, почему вы не используете их? Разве они не были созданы для того, чтобы отслеживать использование магии?

– Да, эти приборы позволяют считывать магию живых, но определить энергию Древних они не смогут. Это как заставить собаку увидеть красный цвет.

– Почему же мама не рассказывала мне про «Красную гвоздику»?

– Честно говоря, я был удивлен, когда узнал, что ты ничего не знаешь про работу твой мамы. Возможно, Анна не хотела подвергать тебя опасности. Все-таки у нас хватает проблем, – заметив легкое смятение в глазах Миры, мужчина продолжил. – Несмотря на сложности, рядом с тобой всегда будет высший маг, который возьмет на себя всю грязную работу. Твоя задача – отследить и направить.

– Владимир Иванович, расскажите, а как она вообще начала работать здесь? – произнесла Мира тихо.

Мужчина посмотрел на девушку и ласково улыбнулся.

– Когда-то мы с твой мамой были хорошими друзьями в школе. Уже тогда она показывала высокие результаты в ориентировании и поиске. Ее даже рекомендовали в школу милиции, – Решетников на некоторое время погрузился в мысли, но после глубоко вдохнул и продолжил, – потом наши пути разошлись. Анна решила поступить в тот же институт, что и твой отец, а я ушел в технический. Когда товарищ Тверской предложил мне основать «Красную гвоздику», я, не раздумывая, согласился и первым же делом предложил твоей маме поработать с нами. Твой отец был против, но, в конце концов, мне удалось ее уговорить. Такой талант как у нее нужно развивать и использовать на благо общества.

– И ей это нравилось?

– Очень! Она всегда была так увлечена работой. Я видел, как горели ее глаза, как она любила свое дело, как ей нравилось помогать людям. Но, возможно, я все-таки жалею, что позвал ее к нам, – последнюю фразу мужчина произнес так тихо, что Мира ее даже не расслышала. – Ну что ж, есть еще вопросы?

– Думаю, пока нет. Я готова подписать договор, – девушка тяжело вздохнула и дрожащими руками потянулась за ручкой, которая лежала на столе.

Решетников улыбнулся. Он достал из ящика стола стопку листов, сшитых скрепкой. Мельком просмотрев документ, мужчина протянул его Мире. Вместо той ручки, что держала девушка, он протянул ей особую, ту самую ручку, которой когда-то похожий договор подписывала мать Миры. Это был особый предмет, впитывающий магию пользователя и закрепляющий договор подлинной подписью. Эльфы действительно настоящие гении, когда требуется создать нечто подобное. Мира внимательно прочитала документ, иногда переспрашивая непонятные моменты у Владимира Ивановича. Подписав договор, она протянула его мужчине. Другой, точно такой же договор, она оставила у себя.

– Вот и все, рад видеть тебя, Мира, в нашей организации. Я уверен, что ты станешь действительно ценным сотрудником, – мужчина пожал руку девушки и улыбнулся, – зарплату будешь получать два раза в месяц. Все официально, тут не беспокойся. Слава!

Дверь открылась, и в кабинет зашел Слава. Он все также выглядел очень серьезным. Решетников жестом попросил его подойти ближе.

– Слава, помогай нашей новенькой. Обучи ее всему, – мужчина положил руку на плечо Мире и внимательно посмотрел девушке в глаза. – Если тебе нужна будет моя помощь или просто нужно будет поговорить, обязательно обращайся.

Мира улыбнулась и поблагодарила мужчину. Только когда девушка вышла из кабинета, она смогла облегченно вздохнуть. Наконец-то, тяжелый груз сомнений и тревоги спал с ее плеч, и она может немного отдохнуть. Слава тоже заметно повеселел. Он тут же принялся поздравлять Миру и спрашивать ее об ощущениях.

– Если честно, я очень устала. Чувствую, что вот-вот свалюсь с ног.

– Понимаю, но осталось еще чуть-чуть потерпеть. Мы сейчас зайдем пообедаем, затем обратно.

Мира устало простонала. Слава тут же сделал ей шутливое замечание, сказав, что теперь он ее начальник и ей стоит готовиться к долгим поездкам. Щелкнув пальцами, Слава вновь вызвал метлу.

– Я отвезу тебя в одно место, где любил часто обедать со своим другом. Правда, от того небольшого трактира, осталось лишь название. Кормят уже не так, как в прошлом.

– И почему ты туда возвращаешься?

Слава на мгновение помедлил. В его глазах мелькнул намек на грусть, который тут же развеялся.

– За воспоминаниями…