Что даже восстанавливаются маги по-разному, тоже выяснилось опытным путём. У Александра со слов Кэла магический резерв восполнялся со стремительной скоростью. Шутка ли – лечь умирающим на операционный стол и через несколько часов встать с него полностью здоровым! У магички Римми процесс шёл медленнее. А вот Кирен их с полковником занятия подкосили на целых два дня.
Анничка изнывала от нетерпения, до того снова хотелось поговорить с Максом (а, может, и мальчики окажутся рядом!). И чем чёрт не шутит – раз Кири сумела ненадолго продырявить купол, то будучи в полной форме, может, и проход наружу сумеет пробить! Но малышку было жалко – их магия, как оказалось, отнимает много сил.
Орша, тоже понимая, что нужно время, вдруг повёл себя, как заботливый дедушка. И пока Кирен отлёживалась, читал ей сказки. Причём насобирал у соседей целую стопку детских книжек. Анничка хотела было сказать полковнику, что Кирен-то уже не семь лет, а семнадцать, но не захотела обижать внезапно увлёкшегося старика. Вряд ли ему, военному, раньше доводилось общаться с детьми; не понимает, что они любят. Да и девочке, кажется, нравилось.
Вчера Михель пришёл во второй раз. Причём вежливо назвал Анничку «госпожой» и смиренно попросил о встрече с сестрой. Кири как раз отдыхала после обеда, и её в очередной раз сморило. Юноша не стал её будить, лишь нежно провёл по округлившейся щёчке (Анничка была собой очень довольна – откормила-таки ребёнка!) и спросил разрешения прийти завтра. Кирен, узнав об этом, очень разволновалась, но, кажется, была наконец счастлива.
Решили бы они свои разногласия поскорее. До того, как тот мир исчезнет, словно его и не было. С Кирен, конечно, жаль будет расставаться, Анничка уже успела немного её полюбить. Но если есть шанс вернуть всё на круги своя… А он есть. Анничка узнала об этом совершенно случайно: невольно стала свидетелем разговора полковника с Эдженом. Орша в подробности вдаваться не стал, но сообщил ей, что скоро всё закончится. Их маги нашли способ закрыть эти прорехи в мироздании навсегда.
Сегодня же, оставив подростков вдвоём в гостиной, сама хозяйка дома обосновалась на любимой кухне с чашечкой кофе. Лурца в свою вотчину по ту сторону окна явилась как всегда некстати. У них в замке в это время слуги же отдыхают! Расписание работы соседской кухни Анничка уже поневоле выучила. Вот назло, что ли, Лурца ей редкие минуты уединения портит? Ничего. И это тоже ненадолго…
– Эта, слышь, как тя‘ там!.. – стряпуха выглядела взволнованной.
– Анника, – обречённо вздохнула молодая женщина.
– Агась… Слышь! К нам тута, стал-быть, ажно из столицы вояки нагрянули… С анператорской гвардии, стал-быть. А чой надо им – хто б знал… Мож, стряслось чего, а, мож, и по ваши демонские души явились… Господин нейр-то, как услыхал – сразу тудысь, на площадь… А ты, Аника, это… – немолодая Лурца вдруг зарделась как девочка. – Ты господину вейсту-то вашему скажи тож… Мало ль чо…
– Спасибо, Лурца, – вполне искренне поблагодарила Анничка соседку. – Я немедленно передам полковнику!
Информация действительно была тревожной, девушка подскочила со стула и выбежала из кухни. Подростки сидели на диване. Парень, взяв сестру за руку, что-то тихо ей объяснял, Кирен же выглядела озадаченной. Анничка всё же вмешалась в их беседу:
– Михель, простите, что побеспокоила. Лурца сказала, что к вам только что прибыли какие-то войска… Возможно, это важно. Александр, насколько я поняла, уже отправился их встречать…
Реакция Кирен была предсказуемой – она тихо вскрикнула, сжалась в комочек и затряслась от страха. Михель сгрёб её в объятия и жарко заговорил:
– Нет, нет, Кири! Вот я как раз об этом и говорю! Их больше не нужно бояться! Кири, они ничего нам не сделают! Наоборот, мы станем героями! Да послушай же!..
А вот Анничка дальше слушать не стала, а побежала в дом напротив, к полковнику.
– Д-да… да… – только отмахнулся от неё Вейстлен, обложенный со всех сторон детскими книжками и словарями. – Да, милая, я вас понял… На ту сторону прибыли войска. Эджен, если что, достойно встретит, там давно всё готово… Анничка, а сейчас простите, ради бога, но мне нужно работать!
У Аннички на долю секунды возникли сомнения в адекватности полковника, но она послушно вышла из его дома. Жители Рэтскволла тоже высыпали на улицы – видимо, слух через многочисленные «разрывы» разнёсся очень быстро – и все они стекались к скверу. Анничка пристроилась к потоку.
Безобразная дыра с того дня, как Анничка видела её последний раз, разрослась ещё сильнее: теперь она тянулась на тридцать метров в длину и была высотой с пятиэтажный дом. Её рваные края всё так же мерцали красной вязью. Бессмысленной, учитывая количество новых незакрытых «разрывов».
Вышколенных людей в одинаковой форме и с яркими флагами по ту сторону она заметила сразу. Наверняка их было больше, отсюда была видна лишь часть войска. А после Анничка заметила ещё кое-кого, и у неё глаза на лоб полезли: Кэла на минике. Почти у самого края «разрыва», но всё же на той стороне. И появился он как-то внезапно – будто бы раньше пелена скрывала, а тут раз! и слетела.
– Кэл! – громким шёпотом позвала Анничка, подойдя ближе, и замахала ему. Из-за спины мужчины выбралась та мелкая заносчивая магичка и направилась к военным, а Кэл подкатил миник к границе и перебрался на безопасную сторону, спокойно миновав их алое колдовство.
– Да скотину их местную на ноги ставил, – Кэл сразу предупредил вопросы Аннички. – Крис попросила. Что у них там за движуха такая, интересно? Надо бы старику сказать…
– Он уже в курсе, Келлинн. И я… я, кажется, знаю, в чём дело. Но всё должно обойтись мирно. Те военные заберут кое-что и уедут. А потом все эти «разрывы» исчезнут. Уже совсем скоро… И тогда Альянс нас тоже выпустит…
– Откуда ты знаешь?
– Эджен по просьбе полковника «прослушку» на той стороне установил, – быстро рассказала Анничка, не отрывая глаз от происходящего у «соседей». Заметила там Александра и немного успокоилась. – Везде, где их нейр обычно бывает. Через Вешку, наверное… Хотя вряд ли она понимала, что делает и зачем… В трансформаторной подстанции тоже «разрыв» есть, туда Александр с Михелем часто вдвоём ходят, вот там их и подслушали. Ну, и я случайно узнала…
Тем временем на площади с той стороны началось оживление. Подъехал экипаж, из него выкатилась пышно разодетая дама и, встав между военными и магами, наставила на Александра палец и завизжала во весь голос:
– Приказом Высшего совета нейров!! Вон он, самозванец! Арестуйте его!..
Нет, всё-таки эта их магия – вещь! Римми только буркнула что-то себе под нос, а вопящую от восторга Крис как будто кнопкой с пульта перевело в «беззвучный режим». И ещё потом на миник какой-то туман навесила. Для отвода глаз, насколько Кэл понял. Нет, ну должен же быть способ, чтобы перенять у них это колдунство… Какая силища ведь! Зависть берёт!
Единственное, что уловил Кэл из сбивчивых объяснений Аннички: что скоро не останется возможности изучать это волшебство и дальше. Оно просто исчезнет вместе с загадочным миром, как сказочный сон. И Римми, получается, теперь тоже в гости больше не жди… Пусть и вредная, пусть и шипит постоянно, но она же такая прикольная… И хорошенькая, чего уж. Нравится… Эта мысль расстроила.
А на площади в это время исходила слюной и визгами разряженная дамочка, тыча пальцем в их главного мага, но при этом не сводя глаз с Римми. Магичка заметно напряглась, зато «дролечку» эти обвинения, кажется, ничуть не смущали. Народ на той стороне притих, а от их военных и так шума не было – приказа-то не поступало; выдрессированные. Кэл с Анничкой замерли, ловя доносившиеся слова.
– Госпожа, – поморщился командующий взводом, отделившись от строя. – Это личная гвардия императора, а не полиция. Обращайтесь в соответствующие службы, а мы здесь по другому вопросу. Вы, господин, мэр этого города? С кем имею честь говорить?
Последнее адресовалось уже магу.
– Нейр Мортестиг, – с мерзкой улыбочкой представился мужчина. – Патрон Рате-Скуоля.
– Ложь!! – снова взвилась дамочка. – Никакой он не нейр! Проходимец! Ни о каких Мортестигах в Высшем совете нейров никогда не слышали! Вот, у меня есть список всех его членов! Хватайте лжеца!
– А приказ о его задержании с личной подписью императора у вас есть, госпожа? – вновь поморщился от визга командир. – Нет? Вот и не мешайте тогда императорской гвардии, это не наше дело.
– Нет, это ваше дело! Ваше! Это вопрос государственной безопасности! – возмутилась дама. – А, может, и личной защиты императора! Вдруг этот самозванец готовит покушение на его величество!
– И именно поэтому «самозванцу» с неизвестной вам фамилией его императорское величество шлёт личные письма, – ухмыльнулся военный. – Рад, что сразу встретил вас, нейр Мортестиг, для вас есть высочайшее послание. А вас, госпожа, я прошу отойти в сторону.
– Благодарю, офицер, – невозмутимо ответил Мортестиг. – Но, право, не стоило ради одной записки гнать такой эскорт через полстраны. Тем более что её копию я получил ещё несколько дней назад. Магпочта, когда это нужно, работает поразительно точно… Я бы и сам прибыл в Эбендорф. Но вы, я полагаю, не только курьером подрабатываете?
– Так точно. Вас приказано сопроводить в столицу. Также я рассчитываю на ваше содействие в поимке опасного преступника. По нашим данным, он может укрываться именно здесь, в Рате-Скуоле.
Нейр с офицером отошли в сторону, и Кэл переключился на Римми: та яростно выговаривала что-то разгневанной даме.
– О, я уеду, Аримантис! – вновь разрезал воздух высокий истеричный голос. – Вот только я очень скоро вернусь! С доказательствами! Того, что этот аморальный тип – не тот, за кого себя выдаёт! О да, Аримантис, я многое об этом проходимце выяснила! Не веришь родной тёте? Прекрасно! Скоро поверишь! И на твоём месте я бы уже собирала вещи и не позорила честное имя вей Дьечи ни секундой дольше! До очень скорой встречи, дорогая племянница!
Дама, несмотря на внушительную комплекцию, резво запрыгнула в крытую повозку и оглушительно треснула дверью. Кучер намёк понял и тут же хлестнул запряжённую пару лошадей. «О как», – удивился Кэл. Родственница, значит. Римми о себе вообще почти ничего не рассказывала.
– …и имейте в виду: нейр Бэртель находится под моей личной защитой, – до Кэла с Анничкой донеслись обрывки другого разговора. – Но он готов послужить своей стране, поэтому воздержитесь при нём от термина «преступник» – это обвинение, считайте, уже снято. Мои адвокаты в Нетте занимаются этим прямо сейчас.
Не всё было слышно, как ни напрягался Кэл, но его собственная фамилия прозвучала вдруг довольно отчётливо. Келлинн даже головой помотал, но подумал, что ослышался.
– Ой, Кири идёт, – прошептала Анничка. – Переоделась… Значит, наконец решили… К ним вернётся.
Рыжульку в длинном платье Кэл тоже заметил: её вёл под руку высокий хмурый парень.
– Что-то не сказать, чтобы она от счастья светилась… – засомневался Кэл. – Ну, явно же девчуля себя не в своей тарелке чувствует… А это брат её, я так понимаю? Это из-за них, что ли, весь тот балаган со знамёнами приехал? Так это что получается: они рыжульку заберут и уедут?
– Кэл, не трави душу, – шмыгнула носом Анничка. – Я к ней привязалась уже. И ей у нас так понравилось… И кто знает: может, завтра она с куполом уже лучше смогла бы справиться… В прошлый-то раз как удачно получилось! Я даже до Макса смогла дозвониться…
– Анника… – Кэл медленно повернулся к девушке. – И ты только сейчас это говоришь?! Что эта рыжулька что-то смогла сделать с куполом? И сейчас стоишь и смотришь, как наш единственный шанс выбраться увозят какие-то хмыри?! Да ещё против её желания?..
– Кэл… – болезненно поморщилась девушка. – Ты всё неправильно понимаешь… Если Кирен пошла с Михелем, значит, сама так захотела, силой он её не заставлял. Если что, она смогла бы дать ему отпор: я сама видела, что с помощью амулета она даже брата может победить, хотя магически он сильнее её…
– Анника, да ты посмотри на неё! Девчуля в панике, явно же не по доброй воле пошла… Значит, зубы ей заговорил, надавил как-то! Вон, ладошки в кулачки сжаты, даже у брата с локтя руку вытянуть пытается… Блин, да она с метаполем смогла справиться! И кровь у неё ещё… Ай, неважно! А ты её брату отдала! А он же её как овцу на заклание ведёт!
– Кэл, прекрати! – Анничка зажала уши. – Это не наше дело! Всё так, как и должно быть! С помощью Кирен и её амулета их маги наконец закроют эти «разрывы»! А как только они исчезнут, тогда и с нас сразу купол снимут! И всё, мы наконец будем свободны!
У Кэла от негодования заходили желваки.
– Анника… Ты не понимаешь, что ли?! Даже если тот мир исчезнет с концами… Да только хрена с два нас теперь вообще когда-либо выпустят! Мясо, овощи иномирные ели? Ели! С чужаками с неисследованной вероятной краевой патологией общались? Да через одного!!.. Кто знает, какие у них там эндемики в плане вирусов и бактерий водятся… Ну уж полковник-то не дурак, мог бы тебе объяснить!
– А он и так не дурак, Кэл! – уже почти в голос выкрикнула девушка. – Когда Кири пробила купол и появилась внешняя сеть, он ведь тоже успел с кем-то связаться! Я уверена, что теперь всё хорошо будет!
– Тс-с!.. – Кэл повернулся к площади. – Они там говорят что-то…
И действительно: Михель уже подвёл сестру к магам – Мортестигу и Римми. Офицер держался в пяти метрах от них. У рыжульки на лице явно читались сомнения.
– Госпожа Кирен, – мягко произнёс Мортестиг. – Если не возражаете, передайте Тойтс брату, так будет безопаснее. Вы, кажется, немного нервничаете и не особо владеете контролем над собственной силой. Но уверяю: бояться вам больше нечего.
Кэл не отрывал глаз от рыжульки: та даже отступила на полшага, в панике взглянув на военных, на «дролечку», на брата… И мелко замотала головой.
– Я… Пусть он лучше у меня…
– Госпожа Кирен, – вздохнул маг. – Давайте всё же не будем рисковать. Вы очень неопытный маг, мне это известно. Зато вашего брата я обучал лично. Тойтс никуда не денется, тем более что никто не сможет отобрать его у вас с Михелем – в чужие руки он просто не дастся. Знаете, наверное, что в таких случаях бывает… Но я бы предпочёл, чтобы он был у вашего брата.
Что там у неё отобрать хотели, Келлинн не понял. Но рыжулька чуть не плакала, и у Кэла от её жалобного вида даже сердце сжалось. Она снова отрицательно мотнула головой.
– По своей воле, да? – зло прошептал он Анничке. – Вот прямо бежит и радуется!
– Ну, хватит, – гораздо более резко произнёс нейр.
А потом громко щёлкнул пальцами перед собой и пристально уставился в глаза девчушки. Кэл сразу понял, что Мортестиг использовал какую-то магию вроде гипноза: рыжулька вдруг выпрямилась как палка, замерла, даже губы перестали дрожать. Только по щеке скатилась крупная слезинка. А потом она медленно отдала брату зажатую в лапке блестящую брошку.
– Господи… – прошептала Анничка. – Александр… Так вот что он тогда со мной сделал… Тоже щёлкал пальцами…
– Да твою ж налево! – вскипел Кэл. – Да ну как так можно! С людьми-то! А под отряд лечь прикажет – тоже, что ли, пойдёт?!.. Да к чёрту, а!!
– Кэл! – только и успела крикнуть Анничка, а парень уже метнулся через «разрыв» на ту сторону.
Быстро преодолев разделявшее их расстояние, Кэл подбежал к Кирен и задвинул её себе за спину.
– Вот когда лично мне в лицо скажет, что хочет к вам вернуться, тогда и приведу обратно! – рявкнул он Михелю и с вызовом уставился на Мортестига. – А пока побудет там, где из неё марионетку не делают! И заколочку обратно давайте! Ишь, выдумали: у ребёнка последнюю память о матери отбирать!
Нейр Мортестиг лишь прищурился и скептично улыбнулся, но не возразил. Заодно подал знак офицеру, чтобы не вмешивался. У Римми в глазах отчего-то заплескался ужас. А вот брат Кирен нехорошо скривился и сам протянул Кэлу раскрытую ладонь с сияющей брошкой на ней:
– Ну, давай, демон… Возьми, раз такой смелый.
– Кэл, нет! – вдруг заорала Римми. – Не трогай артефакт!
А что Кэл? Он и взял, раз парень сам предлагает. Сунул украшение в карман, а потом легко закинул рыжульку на плечо – та вроде уже оклемалась от гипноза, но всё равно стояла ни жива ни мертва – и развернулся в сторону границы. Но не успел сделать и двух шагов, как понял: что-то пошло не так. Всё тело внезапно загудело, по венам будто шампанское с пузырьками пустили, в ладонях начался какой-то нестерпимый зуд…
– Ух, йож твою мать… – обалдело пробормотал Келлинн, придерживая невесомую Кирен одной рукой и рассматривая вторую, из кончиков пальцев которой струился ослепительный поток магии.
Михель
Невозможно!.. Это попросту невозможно!! Тойтс сшибает ударной волной любого чужака, что посмеет к нему прикоснуться! Молодого мага настолько ошеломила реакция артефакта на иномирного мужика – вернее, её отсутствие! – что он не сразу пришёл в себя, а так и стоял некоторое время с вытянутой рукой, из которой только что с лёгкостью забрали семейную реликвию.
Да его должно было отбросить на десяток метров! А крепкий белозубый демон лишь крякнул, остановился и спустил Кири на землю.
– Вы… вы кто такой? – пролепетала Кирен.
На сестре от потрясения не было лица, да Михель, наверное, и сам сейчас выглядел не лучше.
– Так знакомились ведь уже, малышка, – демон не сводил глаз с собственных рук. – Келлинн Бертл я. Только ты в обморок тогда шлёпнулась. Слушай, а как эта хрень выключается? Так и будет из пальцев течь?
– Бэ… Бэртель? Ты – тоже Бэртель?! – еле выдавил из себя Михель.
– В смысле, «тоже»? Всегда мы Бертлами были. Бабуля говорит, что чуть ли не с Тёмного века род свой ведём… Да как это унять-то, вот же ж эпическая сила…
– К-контур замкните, – тихо прошептала Кирен и показала закрывающий пасс.
– Чего замкнуть?.. О!.. Так чего, рыжулька, решила? Не хочешь с ними идти – так и скажи. А ты, брательник, конечно, тоже хорош – нет чтобы сестру поддержать… Но мы с Анничкой тебя в обиду не дадим, да, малышка? Мало ли чего тебе там наобещали…
Михель смотрел, как мускулистый демон по-свойски прижимает к себе Кирен, а та не сопротивляется, а лишь с надеждой смотрит в сторону границы. Вот она отыскала глазами госпожу Аннику, и её взгляд мгновенно потеплел. А Михель внезапно устыдился.
Ибо где правда, а где ложь? Действительно, мало ли что Мортестиг наобещал ему… Вдруг он и на нём прежде применял силу внушения, прямо как сейчас на Кирен? И не будет никакого помилования, и ритуал, возможно, тоже выдумка, а их сейчас просто увезут под конвоем. Михеля посадят в тюрьму, Кирен вернут Рицторпену… А он ещё бросил сестру почти на три недели в чужом мире, с чужими людьми, когда она так отчаянно нуждалась в поддержке…
И… Пусть уж это было совсем немыслимо… Но кому ещё верить, как не родной крови? А уж Тойтс в этом их никогда не обманывал…
– Всё это крайне любопытно, господа Бэртели, – прервал настороженную троицу Александр. – Но пока господа военные из императорской гвардии в силу своего невеликого ума ещё не задались вопросом, что́ посреди города делает разлом и почему мы так милы с демонами, а не бросаемся на них с вилами, я бы попросил отвлечься от выяснения вероятных родственных связей. Михель, забери Тойтс и отведи Кирен к офицеру. Используй vastheid, заклятье неподвижности – с его помощью ты даже с таким орком легко справишься.
А Римми будто сама угодила под такое заклятье. И сейчас во все глаза смотрела на Кэла, из рук которого хлестала сырая магия, как это часто случается у неопытных и несдержанных детей, а у взрослых магов считается просто неприличным. Как это возможно?! Родовые артефакты смертельно опасны для чужих, об этом она и хотела предупредить Кэла! Но проморгалась и взяла себя в руки, даже не пытаясь найти логическое объяснение случившемуся.
Зато Михель, что ещё вчера беспрекословно и восторженно внимал каждому слову патрона, вдруг повёл себя неожиданно. Парень осторожно приблизился к Кэлу, но не попытался применить заклятье и забрать Тойтс, а обменялся коротким настороженным взглядом с Кэлом и приобнял сестру с другой стороны.
– И хрена тебе лысого, а не гипноз! – Кэл с вызовом поднял руку, продемонстрировав Александру уже знакомый Римми браслет. – Старик говорил, что микросхемы вашу «менталку» гасят.
– Ожидаемо, раз я был так неосторожно откровенен с полковником, – кивнул нейр. – Хорошо. Не думал, что придётся применять такие грубые методы, но…
А Римми шестым чувством уже ощутила на себе взгляд мага и сразу напряглась. И не зря.
– Аримантис вей Дьечи, – официальное обращение нейра резануло слух. – Вы, надеюсь, помните наши откровенные разговоры. Самое время доказать свою приверженность короне. Уж вы-то, надеюсь, понимаете, что стоит на кону, и что нам предстоит сделать. Подтвердите наконец, что ваша первая категория – не просто строчка в дипломе. Подумайте о нашем… о своём мире.
Римми и так думала. Последние три дня только об этом и думала! По всей логике выходило, что Александр прав. Разломы должны исчезнуть. Тот мир должен исчезнуть. Иначе – только новые разрушения и смерти. Ведь и помимо скупых рассказов нейра до Рате-Скуоля уже доползли слухи об ужасах, творящихся в Эттсене… Но то же шестое чувство просто орало, что всё не так! Да, как верноподданная она сейчас должна защитить свой мир. Не думать, а просто выполнить приказ императора: сделать всё, чтобы поспособствовать закрытию разломов… Исполнить приказ своего патрона. Но…
Римми ещё раз взглянула на Кэла, до сих пор с удивлением рассматривавшего свои руки. Потом на Михеля, который ей никогда особо не нравился. На его сестру. Ребёнок ведь совсем… И это против них сейчас Римми должна выступить?.. И что именно: напасть на них, беззащитных, вырубить «боёвкой», заставить сдаться гвардии, вынудить отдать артефакт? Нет, если бы на их месте были настоящие враги или демоны Рисс’Ши…
– Я не могу! – выкрикнула Римми. – Нейр Мортестиг, меня не этому учили!..
Римми затрясло от несправедливости, от неоднозначности ситуации, где она так и не смогла выбрать правильную сторону.
– Что ж, – глубоко вздохнул нейр. – Тоже ожидаемо. Господин Келлинн Бертл… Я очень надеялся, что смогу этого избежать. Не в моих правилах нападать на человека, однажды спасшего мою жизнь, но обстоятельства таковы, что вынужден пойти против своих принципов. Мне нужен Ключ. И нужна эта девочка. Так что прошу извинить…
На руках Александра разгорелось чёрное пламя – признак того, что заклятье будет высшего разряда. Это не просто щёлкнуть пальцами; нейр явно готовился применить нечто экстраординарное, когда с той стороны вдруг донёсся слабый крик:
– Стойте!..
Все разом повернулись к разлому, где на самой границе размахивал одной рукой запыхавшийся старик вейст. Второй он, согнувшись, держался за правое колено. Кто-то поднёс ему к лицу белый конус и срывающийся голос вдруг разнёсся по площади отчётливо громко:
– Стойте! Я знаю, что вы собираетесь сделать!.. Остановитесь! Вы совершаете огромную ошибку! Вы не закроете эти «разрывы»! Вы просто уничтожите оба наших мира!!.. Нерре Мортестиг… Можно вас на пару слов?..