Отцом тотального футбола считается голландский тренер Ринус Михелс. В противовес катеначчо тотальный футбол рассчитан на атаку. Его очень любят болельщики, ибо такая игра гарантирует зрелище. Но у него есть два минуса. Во-первых, для тотального футбола нужны очень сильные футболисты, причем не два или три, а минимум девять. Во-вторых, футболисты эти должны быть сыграны, иначе пиши пропало. Далеко не каждая команда может позволить себе роскошь играть в тотальный футбол – слишком высоки риски. Зато если уж кто-то прибегает к нему, то симпатии болельщиков и похвалы критиков такой команде обеспечены.

Зародился тотальный футбол в Австрии. Его основы заложила еще та самая «Вундертим», и в Голландию их привез австриец Эрнст Хаппель. Но именно Михелс довел их до совершенства. Тотальный футбол основан на постоянных перемещениях игроков. Защитник, переходящий в середину поля, становится полузащитником. Полузащитник, ушедший к чужим воротам, – нападающим и так далее. При такой игре часто применялась схема 4 – 3 – 3, которую сборная Нидерландов использовала до 2014 года. Главное оружие – постоянный контроль мяча. «Аякс» Михелса, благодаря тотальному футболу, добился больших успехов. Он выиграл четыре чемпионата Нидерландов, а в 1971 году стал еще и победителем Кубка чемпионов. После этого Михелс перешел в «Барселону», а его клуб, в котором блистал Йохан Кройф, выиграл еще два Кубка чемпионов. Затем в «Барселону» вслед за тренером перешел уже сам Кройф. Каталония стала новой базой тотального футбола, хотя в 1970-е годы «Барселона» и близко не добилась тех успехов, какими мог похвастаться «Аякс» (свой первый Кубок чемпионов «сине-гранатовые» выиграют только в 1992 году под руководством Йохана Кройфа). «Зачем делать длинный пас, рискуя потерять мяч, если можно просто передать мяч ближайшему игроку, а он уже отдаст его дальше? Вы не хотите, чтобы вам забили гол? Тогда просто держите мяч», – говорил Кройф.

К тотальному футболу прибегали многие команды. В конце 1980-х годов так играл знаменитый «Милан», в котором блистали голландцы Марко ван Бастен, Рууд Гуллит и Франк Райкард. И все же оплотом тотального футбола считаются «Аякс» и «Барселона». Идеи Кройфа в Каталонии развил Хосеп Гвардиола, ставший тренером «Барселоны» в 2008 году. Он делал ставку на контроль мяча и мелкий пас. Его команда просто не отдавала мяч, что нередко приводило соперника в ярость. Гвардиола дважды выигрывал с «Барселоной» Лигу чемпионов, а сборная Испании, где его идеи тоже прижились, именно в таком стиле победила на чемпионате мира в 2010 году и на Евро-2012. Непрерывный контроль мяча, постоянное движение и короткий пас стали визитными карточками «Барселоны», да и сборной Испании. Такой стиль игры называют «тики-така».