До дня свадьбы А-Яо было приказано не покидать своих покоев. Более того, служанкам запретили оставлять её одну. Днем и ночью в комнате принцессы постоянно кто-то присутствовал, а из-за страха за свою жизнь помочь ей сбежать никто не захотел. К ней даже не впустили старейшин, которые хотели поприветствовать её в память о бывшей Императрице.

Свадьбу назначили в ближайший благоприятный для этого день. В отличие от Смертного Мира на торжество в Иллюзорном Дворце собрались все старшие и младшие боги, а также правитель и старейшины Мира Духов. От демонов на праздник пришли высшие представители и жрецы, впервые за несколько тысяч лет войдя в ворота Небесного Царства в свите Тёмного Владыки.

Боги смотрели на демонов с нескрываемым ужасом на лице, а те лишь ухмылялись им в ответ. Император верно сошёл с ума, решив заключить с ними перемирие и уж тем более отдав им свою единственную дочь, огненного дракона из пророчества.

Десять служанок неотрывно следили за А-Яо, помогая ей подготовиться к торжеству. В этот раз её трюк с ножом в сердце явно не удастся, да и вряд ли главного демона можно было убить таким способом. Её голова разрывалась в поисках возможных вариантов, пока не видя выхода из сложившейся ситуации. Похоже, это был самый настоящий тупик.

Свадебное платье из Мира Смертных не шло ни в какое сравнение с торжественным нарядом Небесного Царства. Тончайший шёлк изумительно подчеркивал тонкость и легкость девичьего тела, а драгоценная парча верхнего слоя добавляла А-Яо благородства и показывала её высокий статус. На это же указывал и вышитый на накидке красно-золотой дракон.

Платок на голову в Небесном Царстве не надевали, но по традиции лицо все же скрывал круглый веер, расшитый диковинными узорами. Высокая прическа мудрёной формы со множеством драгоценных шпилек не позволяла принцессе двигаться быстро, заставив значительно снизить скорость передвижения.

С каждым шагом по мере приближения к месту бракосочетания А-Яо становилось всё труднее дышать. Узкое ханьфу сковывало движения, а осознание безысходности своей судьбы разрывало сердце изнутри.

Столько лет она спасалась от рук Чжан Вэя, чтобы в итоге быть отданной ему собственным отцом. После свадьбы уже невозможно будет по своей воле навредить супругу, так как во время ритуала она принесёт особую клятву. И А-Яо будет обречена влачить жалкое существование в вечной и непримиримой ненависти всю свою бесконечную жизнь.

В итоге огненный дракон станет балансом между двумя мирами, мостиком, связывающим два враждующих клана. Что ж, такова её судьба. Она подарила новую жизнь Смертному Миру ценой своих страданий, теперь настал черёд принести мир Небесам. Что значили её любовь и жизнь в сравнении с этим?

Слуги обступили невесту со всех сторон, выполняя строгое указание Императора и старшей наложницы. Но А-Яо и не думала бежать. Разве может она скрыться от Небесного Императора? Ей оставалось только смириться со своей жалкой участью и надеяться на то, что Лань Мин сможет спокойно дожить свою жизнь, в скором времени перевоплотившись в новом теле, в котором уже не вспомнит о ней. Пусть из них двоих хотя бы он будет счастлив.

Глаза Чжан Вэя, который стоял перед императорским троном в чёрном праздничном наряде, не пожелав в этот раз наряжаться в красное, горели в нетерпении. Сегодня, спустя столько времени, он будет ею обладать. Любовь это или просто желание удовлетворить своё самолюбие, ему было неважно. Он лишь хотел, чтобы она принадлежала только ему. Жадно впиваясь в неё взглядом, уже ощущал вкус её губ.

Император встретил невесту ледяным взглядом, сидя на своем месте и сжимая руку Ли Мэй, в глазах которой горело победное пламя.

Слуги, сопроводив невесту до тронного зала, остались стоять снаружи и с восхищением наблюдали за своей госпожой.

Каждый шаг А-Яо, который она делала, переступив порог Иллюзорного дворца, отдавался ей нестерпимой болью. Дракон метался внутри, переживая вместе с ней. Она старалась не смотреть ни на ненавистного Чжан Вэя, ни на отца, так жестоко с ней поступившего. Наивная, думала, сможет обыграть свою судьбу-злодейку.

Хрустальные слёзы катились по щекам, падая на красный шёлк свадебного платья, которое в итоге станет саваном. В нём с последним поклоном будет похоронена её единственная настоящая любовь. Дрожь пробила её тело от осознания неизбежности. Ноги не слушались, не желая больше двигаться.

Видя, что А-Яо остановилась, не дойдя до него, Чжан Вэй сам подошел к ней, взял за руку и подвел к Императору.

– Можем начинать, – бесцеремонно сказал он Цзы Хуану.

Император кивнул одному из старейшин, и тот начал произносить церемониальную речь.

– А теперь поклонитесь Небесам, – закончив монолог, старейшина перешёл к завершающей части.

– Пропустим, – как и в прошлый раз, Чжан Вэй диктовал свои условия.

– Нет, не пропустим, – громко произнес Цзы Хуан. – Ты берёшь в жёны мою дочь, Владыка, принцессу Небесного Царства. Поклонись Небесам и мне.

Но Чжан Вэй лишь усмехнулся в ответ.

– Не хочешь? Тогда я тебя заставлю.

С последними словами Император вскочил с трона и направил в Чжан Вэя мощный поток энергии, отчего Владыка схватился за живот и упал на одно колено. Изо рта у него потекла тонкая струйка крови.

В этот самый момент небесная армия забежала в тронный зал и начала сражение с присутствующими демонами.

– Ваше величество! – запищала своим тонким голоском Ли Мэй, не веря своим глазам. – Что вы делаете? Это же ваш будущий зять!

– Зять? – Цзы Хуан рассмеялся. – Неужели вы, демоны, действительно думали, что я отдам свою дочь этому чудовищу?

И Цзы Хуан, схватив Ли Мэй за руку, насильно снял кольцо, скрывающее её истинную сущность.

– Думала, я такой дурак, да? – его глаза пылали гневом, который столько лет был вынужден прятаться глубоко внутри, чтобы не дать себя обнаружить.

– Так вы всегда знали? – удивление застыло на её лице гримасой.

– С того самого момента, как ты нашла меня в лесу. Я не мог победить вас силой, так почему было не сыграть с вами в вашу же игру? – Цзы Хуан ухмыльнулся.

– Но вы убили Императрицу и истребили клан фениксов… – недоумевала Ли Мэй.

– Её убил не я, а ты, мерзкий демон, – он схватил Ли Мэй за горло. – Интао не должна была пострадать, но я не успел вовремя в тот день. Сегодня ты мне за всё ответишь.

В тронном зале шёл ожесточенный бой. Все боги помогали небесной армии в борьбе с демонами. Духи, как обычно, держали нейтралитет, отойдя в сторону и не вмешиваясь в происходящее.

А-Яо стояла, не в силах пошевелиться. По-другому реагировать на происходящее она не могла. Но увидев, что Чжан Вэй встает на ноги, всё же вызволила своего дракона и направила пламя в спину Владыке.

– Коварная моя, – Повелитель пошатнулся, но не упал. – Думаешь, сможешь меня одолеть?

Он сформировал сгусток демонической энергии и направил его… в Цзы Хуана, отчего тот был вынужден отпустить шею лисы. Она тут же рухнула на пол и стала откашливаться, а Император согнулся пополам.

– Отец! – вскрикнула А-Яо и опять направила пламя своего дракона на Чжан Вэя, который успел выставить щит.

Демоница, придя в себя, распушила свои хвосты и выскочила впереди А-Яо, прикрывая Владыку.

– Не убьёшь же ты свою матушку, – съязвила Ли Мэй и направила удар в сторону А-Яо.

– Соедини силу дракона с моей! – прокричал Цзы Хуан дочери, сражаясь в этот момент с Чжан Вэем.

А-Яо отражала атаки Ли Мэй, спалив два её демонических хвоста и уже лишив части силы. Му Чен, справившись с небесным генералом, подскочил к лисице.

Одной рукой А-Яо выставила щит, а другой направила дракона к отцу. Соединив энергии, Цзы Хуан нанес Чжан Вэю мощнейший удар, после которого тот кашлянул кровью и рухнул вниз без сознания.

– Владыка! – Му Чен ринулся к Повелителю, выставив перед ним щит.

После атаки отца А-Яо, лишившись значительной части энергии, больше не в силах была защищаться. Ли Мэй воспользовалась моментом и ударила по принцессе всей оставшейся силой, от чего та, потеряв сознание, упала на пол. Цзы Хуан, одной рукой продолжая направлять поток энергии в Чжан Вэя, другой тут же отправил удар на Ли Мэй. Она отлетела на некоторое расстояние и через мгновение, испустив дух, рассеялась в пространстве.

– Лю Цзинь! – вскрикнул Му Чен, всё ещё держа щит двумя руками, закрывая Владыку, который с каждым мгновением, по мере приближения Цзы Хуана, становился всё тоньше.

– Сегодня вы, демоны, уберётесь раз и навсегда из этого мира! – Император собрал оставшиеся силы и, разбив защиту, ударил в Му Чена, стоявшего на коленях рядом с лежащим Чжан Вэем. Верный помощник Темного Повелителя, в последний раз вспомнив лицо Лю Цзинь, исчез вслед за ней.

Небесные одерживали победу над демонами, остатки которых тщетно пытались скрыться.

– Дочь моя! Си Яо! – расправившись с Му Ченом, он быстро подошел к лежащей А-Яо, сел возле неё на колени и погладил принцессу по голове.

– Отец! – она открыла глаза и с трудом села. – Так вы не были отравлены ядом демонов?

– Конечно же нет! Я Небесный Император, кто на такое способен? – ухмыльнулся Цзы Хуан.

– Но как же… клан фениксов? И мама? – она явно запуталась.

– Клан фениксов рано или поздно мог бы угрожать императорской власти. А Интао… я не хотел, чтобы так вышло. Она должна была после твоего рождения отправиться в Холодный дворец.

– Так вы на самом деле никогда её не любили? – на глаза А-Яо навернулись слёзы.

– Я Небесный Император. Когда-нибудь ты меня поймешь. Отдай мне своего дракона. Только соединив две силы, твою и мою, Небесное Царство получит абсолютную власть над всеми мирами! – глаза Цзы Хуана горели от воспоминания от той мощи, которую он совсем недавно держал в своих в руках. С такой силой все миры безоговорочно ему подчинятся.

– Отец! – А-Яо замотала головой. – Что вы такое говорите? Так это всё было только ради этого?

– Ты не понимаешь! Эта мощь сравнима с силой первоначальной энергии хаоса. Только имея абсолютную власть, я смогу установить вечный мир и порядок! И больше не будет войн, – он решил зайти с другой стороны.

«Дочь такая же упертая, как мать».

Не дожидаясь ответа А-Яо, он направил энергию в её меридианы и стал вытягивать дракона.

– Отец, вы причиняете мне боль! – вскрикнула А-Яо, пытаясь сопротивляться.

– Ты была рождена для этого. Иначе разве возвел бы я феникса на трон? – Император усилил энергию, не обращая внимание на страдания дочери.

И когда дракон уже почти вышел наружу из меридианов А-Яо, Цзы Хуан вдруг пошатнулся, а из его рта пошла кровь. Чжан Вэй, очнувшись, достал драгоценный сосуд, который приготовил для обмена энергией во время свадебной церемонии с А-Яо. И выпустив из него первородную энергию, добытую в червоточине, он направил её на Императора.

– Отец? – А-Яо схватила за плечи готового упасть Цзы Хуана.

Он взглянул на принцессу и попытался поднять руку, чтобы дотронуться до её головы. Но через мгновение его глаза закрылись, а тело рассеялось. Высвободившийся водяной дракон с рёвом вошёл в тело А-Яо, соединившись с её огненным.

Она сидела в слезах, так и держа руки на весу, как будто продолжая обнимать отца, не обращая внимание на Чжан Вэя, который воспользовался моментом и в тот же миг исчез в неизвестном направлении.