Когда-то давно, на севере Греции, во Фракии жил певец Орфей. Он так прекрасно пел, что ему внимало всё вокруг: люди, животные, деревья, море, небо. Даже скалы и камни слушали его пение и игру на лире. Эту чудо-лиру, сделанную из золота, подарил юноше сам Аполлон – бог света и покровитель искусств.

Однажды Орфей гулял в одиночестве по лесу и встретил прекрасную Эвридику. Она была лесной нимфой и жила вместе с сёстрами в деревьях. В древнегреческой мифологии эти хранительницы растений в лесах называются дриадами.

Орфей и Эвридика полюбили друг друга с первого взгляда и сыграли свадьбу. Счастью молодых не было предела! Но беда уже ждала своего часа рядом.

Эвридика пошла с подругами-нимфами в зелёную долину, чтобы собрать весенние цветы. В густой траве притаилась змея, юная жена Орфея не заметила этого и наступила на неё. Змея тут же ужалила Эвридику, и она умерла.

Опера начинается с того, что горе сковало несчастного Орфея. Он не мог ни есть, ни дышать полной грудью. Похоронив свою любимую, он проводил много времени в гроте перед её гробницей. В опере вместе с Орфеем сначала скорбят нимфы и пастухи, а когда они уходят со сцены, чудо-певец скорбит один. Пение его достигает самых глубин сердца.

Очень смелая мысль приходит в голову Орфею: он решает вернуть любимую жену из подземного царства. Ни одному смертному не удавалось сделать подобное. Но Орфей собирается встретиться с владыкой царства мёртвых и повелителем душ Гадесом. У этого мрачного бога есть и другие имена: Аид, Плутон, Орк.

Орфей знает, что от Гадеса можно ждать чего угодно. Но надеется, что этот таинственный бог не чужд сострадания.

В небесах, на недосягаемом для простых смертных Олимпе живут сотни богов. Они наблюдают за жизнью людей и вершат их судьбы. Небожители сопереживают тоскующему Орфею и хотят помочь ему. Они посылают к нему бога любви Амура, и тот сообщает несчастному юноше, что он может спуститься в подземный мир. Звуки золотой лиры и его завораживающий голос помогут растопить сердце Гадеса. Тогда Орфей выведет Эвридику из мрачного подземного царства.

Но есть одно страшное условие: он не должен оборачиваться и смотреть на Эвридику, пока они будут выходить на белый свет. Ни единого взгляда нельзя бросить на жену! А он так хочет любоваться своей любимой женой, ловить её улыбки, взгляд пленительных глаз, восторгаться её чертами и божественным образом.

Орфей молит богов о помощи. Душа его напряжена, мысли пылают, как пламя. В этот момент звук барабанов наполняет театр: боги услышали просьбу Орфея и подтвердили это неистовым громом, бросили на земную твердь сверкающие молнии. У зрителей театра не остаётся никаких сомнений: опасное путешествие неотвратимо. Орфей начинает свой спуск в подземное царство.

И вот, великий певец оказывается во власти Гадеса. Его охватывает леденящий ужас. Вокруг страшно, мрачно и холодно. Орфея встречают разъяренные богини мести фурии (или эринии). Они полны злобы, готовы схватить любого смертного и уничтожить его. Но Орфей находит в себе силы вступить в схватку с фуриями, исполняя прекрасную песню. Она усмиряет злобных богинь, они больше не угрожают смертью Орфею – никогда не слышали они такого прекрасного пения.

Теперь Орфей может продолжить своё путешествие по мрачным глубинам подземного мира. Она направляется в Элизиум – царство Блаженных теней.

Элизиум тих, всё здесь окрашено нежно-розовыми тонами. Орфею кажется, что здесь живёт утренняя заря. Жемчужный свет этого края живой, он сначала слаб и нежен, но постепенно наполняется красками и силой. Орфей удивлён, что в подземелье трепещет утренний свет.

Появляется прекрасная Эвридика, она одна из Блаженных теней. Эвридика печальна, взгляд её блуждает. Она тоскует по любимому мужу. Слушатели оперы замирают: чем же можно помочь несчастной красавице? Сердце рвётся от жалости к ней. Эвридика удаляется, унося свою боль с собой, а сцену заполняют Блаженные тени. Они танцуют и поют о том, что им нравится жить в Элизиуме, называют его «тихим загробным местом блаженства».

Орфей и Эвридика не сразу находят друг друга. По законам оперы то один появляется на сцене среди Блаженных теней, то другая. Наконец происходит соединение возлюбленных: Блаженные тени подводят к Орфею Эвридику, её лицо закрыто густой вуалью.

Одна из Теней соединяет руки Орфея и Эвридики и снимает вуаль. В этот момент Орфей специально смотрит в сторону. Эвридика узнаёт супруга, она хочет выразить ему свои чувства, но Тень не разрешает и вновь даёт Орфею знак – не поворачивай головы или быть беде!

Орфей идёт впереди Эвридики, он держит её нежную руку и поднимается по тропинке. Орфей твёрд, он помнит, какое слово дал богам – не смотреть на возлюбленную, пока не выберется из подземного царства. Всё ближе и ближе выход…

Упорный Орфей ведёт свою жену обратно на землю. Путь их лежит по скалистому ландшафту, мрачным переходам, извилистым тропам. Скалы опасно нависают над супругами.

Эвридика не знает о том, что боги запретили Орфею смотреть на неё. Даже мгновенный взгляд опасен, он может разрушить чары спасения. Но как только Орфей и Эвридика достигнут земли, можно всё – снова танцевать, петь, говорить друг другу горячие слова и никогда больше не расставаться!

По мере того, как они поднимаются из подземного царства, Эвридика превращается из Блаженной тени в живую, страстную женщину. Как змеиная шкура, сползает с неё смертный холод.

Эвридика не понимает, что с её мужем. Она умоляет его посмотреть на неё. Горько жалуется, что он её разлюбил. И в конце концов говорит, что лучше умереть, чем жить без его любви.

Орфей не выдерживает. Он заключает Эвридику в свои объятия, смотрит на неё. И в тот же миг она снова умирает…

Несчастный певец в отчаянии, он хочет ударить себя кинжалом в сердце и уйти из жизни вслед за юной женой. Но тут появляется бог любви Амур. Он не даёт Орфею совершить роковой поступок, страстно взывает: «Эвридика, воскресни!» И прекрасная дева пробуждается от глубокого сна.

Орфей не верит своим глазам, не верит своему счастью. Но маленький Амур сообщает ему, что боги поражены верностью лучшего на земле певца и решили вознаградить его – воскресить Эвридику.

Завершается опера «Орфей и Эвридика» сценой в храме Амура. Это торжество любви, в котором голоса героев переплетаются с хоровыми партиями, а по сцене порхают амурчики и нимфы, заставляя зрителей трепетать от счастья и радоваться победе жизни над смертью.