В неведомой карточной стране правил мудрый Король Треф. Его государство росло и процветало, но в семье правителя случилось настоящее горе. Единственный наследник короля заболел ужасным недугом – ипохондрией. Тяжёлая болезнь так измотала юношу, что он перестал улыбаться, радоваться жизни и видел в будущем только тьму и боль.

Прославленные доктора разводили руками и готовили отца к скорой кончине любимого сына, но любящее родительское сердце верило: всё можно исправить. Едва над карточным королевством вставало солнце, Король снова и снова придумывал очередной способ развеселить своего сына. Но все усилия были напрасны: покой в душу мрачного Принца не возвращался.

А тем временем королевские враги не дремлют. Они хотят завоевать трон Короля Треф и даже сочинили очередной каверзный план. Министр Крестовый валет Леандр спит и видит себя в роли правителя сказочного царства. Его поддерживает родственница короля Клариче: хитрый Леандр обещает сделать её расчудесной карточной королевой.

Злые колдуны Челий и Моргана подключают волшебные силы, чтобы свергнуть короля. Но именно благодаря им грустный Принц впервые смеётся: колдунья смешно и нелепо падает, и юноша не может сдержать улыбки. Ведьма страшно сердится, решает наказать Принца и при помощи сильных чар будит в нём любовные чувства к трем апельсинам. Эти необычные плоды принадлежат волшебнице-великану Креонте.

Под действием магии молодой человек день и ночь думает о желанных плодах и в конце концов отправляется в сказочный сад, чтобы выкрасть их у великанши. Помочь ему в этом вызывается шут Труффальдино.

Маг Челий наставляет путников: открывать сорванные плоды можно только у воды! После чего вручает Принцу и Труффальдино магический бант. Что за шутки такие? А вовсе не шутки! Бант поможет отвлечь охранницу, стерегущую апельсины.

План срабатывает: принц с шутом уносят апельсины. Только вот дорога домой по пустыне изматывает героев: принц уснул, а Труффальдино решает утолить свою жажду и съесть сочные фрукты.

Он раскрывает два апельсина, из них появляются две очаровательнейшие девушки. Они просят у Труффальдино пить. Не получив желанной воды, красавицы умирают.

Последний плод открывает сам принц, и из него тоже появляется девушка – Нинетта. Но ей чудом удаётся избежать смерти, и она вместе с Принцем отправляется в сказочный замок к его любящему отцу.

Злой маг не дремлет, он следит за событиями в пустыне и обращает Нинетту в трепетную голубку, а вместо неё отправляет к принцу темнокожую служанку Смеральдину.

Но всё же у сказки добрый конец: враги получили по заслугам, а молодой принц и его избранница поженились и правили карточным королевством долгие годы.