В 1874 году Римский-Корсаков впервые прочёл пьесу-сказку Александра Николаевича Островского «Снегурочка». Она ему не понравилась, а царство берендеев показалось странной выдумкой. Но спустя пять лет Римский-Корсаков вернулся к этой истории и в этот раз буквально «прозрел на её удивительную красоту».

Вскоре он отправился в Москву, чтобы лично встретиться с драматургом и получить разрешение на использование произведения в качестве основы либретто. Их встреча прошла в дружеской атмосфере. Драматург оценил идею по достоинству и в знак поддержки подарил композитору экземпляр сказки.

Летом 1880 года Николай Андреевич принялся за активную работу. «Снегурочка» стала сюрпризом и для ближайшего окружения Римского-Корсакова, ведь никто не знал о том, что он пишет новую оперу.

Лето 1880 года Римский-Корсаков провёл в деревне Стелёво. Это было его первое лето в настоящей русской деревне. Окружающие пейзажи, пение птиц, обстановка необычайно вдохновляли на создание оперы «Снегурочка». Римский-Корсаков работал целыми днями. Ни одно произведение не давалось ему ещё с такой лёгкостью и скоростью.

Работа над оперой была завершена 31 марта 1881 года – в день пятидесятилетия композитора.

В конце зимы 1881 года Римский-Корсаков принёс оперу в театр. Однако она не сразу пришлась по вкусу публике. Премьера была неудачной, как и несколько последующих постановок. Началом успеха оперы можно считать 1885 год, когда она была поставлена в великолепном декоративном убранстве Виктора Васнецова в Московской частной опере. С тех пор «Снегурочка» ещё долго не покидала сцену.

Декорации к опере, созданные на основе эскизов художника, были невероятно красочными. Для создания декораций он подробно изучал народное творчество: вышивки, росписи, резьбу. Он создал особую атмосферу этого спектакля, которая прочно связала восхитительные зрительные образы с народными песнопениями.