Согласно официальным данным, 26 января 2018 года российский военно-транспортный самолет Ил-76 совершил первую посадку в аэропорту Банги в рамках соглашения между Москвой и Банги об оказании военно-технической помощи. Согласно тексту документа, договор предусматривает поставку реактивного оружия, пулеметов, автоматических винтовок и пистолетов, а также обучение приемам обращения с этим оружием двух батальонов вооруженных сил ЦАР – то есть 1300 человек. Тогда же, в январе 2018 года, в Сети появились первые фотографии российских военных инструкторов и гражданских специалистов в ЦАР.

Но мало кто знает, что первый борт в ЦАР прибыл не в конце января, а уже в конце 2017 года, сразу после обращения Туадера. На нем для рекогносцировки на местности из Сирии в Банги прибыли Дмитрий Уткин (Вагнер, Девятый), а также ключевые командиры «оркестра». Только после того как офицеры осмотрели страну и внимательно изучили условия, в которых им предстоит обучать центральноафриканских военных, в ЦАР прибыли первые «туристы» из далекой России. Часть из будущих инструкторов уже прошла боевые действия в Сирии, иные прибыли прямиком из России после дополнительной боевой и медицинской подготовки.

Сергей Чемеков, военный корреспондент ИА «Федеральное агентство новостей»:

Когда открывается рампа грузового Ил-76, сразу чувствуешь невероятную влажность воздуха, а кожа покрывается липкой испариной. За пределами аэропорта Банги Мпоко тебя встречает какой-то лагерь беженцев, где люди живут в сколоченных из фанеры и металлических листов домах, без света и воды. «Цивилизация» начинается чуть дальше, в глубине столицы. Там уже можно встретить кирпичные и бетонные здания, построенные французами.

Большинство дорог в Банги грунтовые, поэтому создается контраст между зелеными деревьями и рыжим песком под ногами. ЦАР, как и Судан, называют страной летающих пакетов, так как мусора на улицах ОЧЕНЬ много. Днем можно гулять спокойно, не испытывая особого дискомфорта, разве что на рынке к белым особенное внимание – тебя обступают местные детишки и клянчат деньги. Интересный момент: если им вручить воду, они ее прямо при тебе выльют, а бутылку впоследствии продадут.

Первое официальное появление «музыкантов» на публике, согласно данным газеты Le Monde, произошло на футбольном стадионе в Банги – на праздновании второй годовщины президентства Фостен-Арканжа Туадера. Как отметили журналисты, резко выделявшиеся на фоне чернокожего населения российские «советники» присутствовали в качестве охраны главы государства, заместив собой руандийских военнослужащих из миссии ООН. Интерес к внезапному появлению русских в глубинах Африки вырос настолько, что 23 марта 2018 года МИД РФ официально признал направление российских специалистов в Центральноафриканскую Республику по официальному запросу властей ЦАР и на основании постановления профильного комитета Совбеза ООН № 2127. Согласно заявлению МИДа, с целью укрепления обороноспособности и безопасности страны в конце января – начале февраля 2018 года в республику была поставлена партия оружия и боеприпасов. Также туда были направлены 5 российских офицеров-инструкторов и 170 «гражданских специалистов» – именно под этим титром скрывались инструкторы из состава ЧВК «Вагнер».

Из книги Кирилла Романовского «Восемь лет с „Вагнером“» (М.: ИД «Ленинград», издательство АСТ, 2024):

Трудно сказать о первых впечатлениях, потому что был жесткий перелет, довольно долго туда лететь, мы ночевали еще в Судане, транзитом были в Хартуме. Нам пришлось ночевать прямо на летном поле, а рано утром самолет, туда-сюда. От Дамаска до Хартума примерно часа три лететь, примерно столько же от Хартума до Банги, столицы ЦАР. Тяжелый перелет, к тому же мы прилетели ночью, «Ил» суданский. Что запомнилось, при посадке колесо лопнуло, пилоты-суданцы были довольно-таки опасные ребята.

Для работы российских инструкторов с подопечными из числа FACA правительство ЦАР передало в их ведение дворец Беренго – бывшую резиденцию Жан-Беделя Бокассы. К моменту описываемых событий сам дворец пребывал в глубоком запустении, и потомки опального императора смогли сохранить в надлежащем виде только место погребения Бокассы. После того как дворец Беренго был передан российским инструкторам, на территории комплекса был разбит палаточный лагерь, вскоре были выстроены отдельные зоны под полигоны и тренировочные площадки. В кратчайшие сроки из бывшей резиденции опального монарха был создан полноценный учебный центр по подготовке военнослужащих центральноафриканской армии. При этом российские специалисты со всем уважением отнеслись к исторической значимости объекта: территория базы в Беренго и сама бывшая резиденция Бокассы были приведены в порядок после нескольких лет запустения.

Из книги Кирилла Романовского «Восемь лет с „Вагнером“» (М.: ИД «Ленинград», издательство АСТ, 2024):

В январе 18-го была заведена первая группа, и уже началась работа по развертыванию учебного центра подготовки местных военнослужащих. Была разработана программа, подготовка кадров длилась два месяца. По соглашению с Минобороны ЦАР был обговорен момент, что местные военнослужащие, вне зависимости от того, сколько они уже проходили службу, проходят подготовку и получают сертификат. И этот сертификат в дальнейшем открывает для них перспективы на продолжение службы в армии… В процессе наша работа и работа центра постоянно совершенствовались. По факту это делалось на базе энтузиазма некоторых очень подготовленных людей в компании – это люди с выдающимися организаторскими способностями, которые просто с нуля, из ничего делали базу подготовки.