«Ты сказал мне, что не убивал Скаеву». Пять лет назад Веледа уверяла меня, что и легата не убивала; возможно, она лгала. Она, безусловно, была ответственна за его смерть, подстрекая своих последователей.

Жажда крови. Она могла лгать о Скаеве. «Ты знаешь, кто его убил?»

Или почему? — Нет. — Ты был там, когда он умер? — Нет. — Но ты видел его отрубленную голову, лежащую в бассейне атриума? — Возможно, Веледа замялась. Петроний, конечно, поморщился, представив это. — Я не видел головы, Фалько. — Услышав моё раздражённое рычание, Веледа быстро добавила: — Я не проходила через атриум в тот день; я вышла через проход для торговцев сбоку дома. Но я знала, что голова Скаевы там. Ганна видела её. Она побежала и рассказала мне.

Это не соответствовало фактам, которые мне рассказала Ганна. Я задался вопросом, не пыталась ли Ганна каким-то образом, пока мне неясным, защитить жрицу.

«Так расскажи нам», — Петроний наклонился вперёд, словно говоря «доверься мне». — «Что именно произошло в тот день? Давайте начнём с того, почему твоя… служанка, так сказать? —

«Служитель», — коротко сказал я. «О, здорово! Давайте начнём с того, почему ваш служитель ходил по атриуму, хорошо?»

Веледа сказала ему, не споря: «У меня были письма, которые я не смогла прочесть».

Это было хорошо. Какие бы безумные, романтические мольбы ни произносил Юстин, Веледа так и не смогла их прочесть. Превосходно. «Сначала я не хотела их читать...»

Даже лучше. Это было слишком важно, чтобы набирать очки, но Петро всё же ухмыльнулся, увидев, как она ему доверилась. «Я стал таким несчастным…»

Я передумал. Единственным человеком, которому мы могли доверять, был человек, который доставлял мне письма: Скаева. За мной постоянно следили – это

Ужасная старуха, которая ухаживала за Друзиллой Грацианой... — Фрина. — Я не набрала ни одного очка за осведомлённость. — Фрина, конечно. Фрина всегда давала мне понять, что ненавидит меня. Она знала каждый мой шаг. Поэтому Ганна собиралась спросить Скаеву, что написано в письмах. — Ей это так и не удалось? — спросил Петро. Веледа покачала головой. Теперь же ходили слухи, что Ганна добралась лишь до атриума в тот день; она увидела голову, а затем побежала обратно — с письмами, чтобы сообщить Веледе об убийстве. Они сразу поняли, что вина ляжет на жрицу, поэтому, не имея возможности продолжить разговор, Веледа сбежала в тележке для грязного белья.

«Так почему же молодая леди не пошла с тобой?» — спросил Петро, с улыбкой, которая, как ему, вероятно, казалась обаятельной. Глаза Веледы были затенены; 1

Она призналась, что чувствовала себя опекаемой. «Мы думали, что будет расследование».

«Идёт расследование. Сейчас его ведёт Дидиус Фалько». «Нет, мы думали, что в доме проведут расследование, сразу после убийства. Ганна говорит, что ничего не произошло».

Я тихо перебил его, чтобы объяснить, что Квадруматус Лабеон отказался допустить следователей в дом, пока не закончатся девять дней официального траура по Скаеве. «Что он скрывает?» — спросил меня Петроний. «Чтобы „избавить убитых горем родственников от дальнейших волнений“». «Прекрасно! Разве эти родственники не хотели узнать, кто убил их мальчика?» — «Ты сам это сказал!» — «Ганна не поняла, что делает Квадруматус». Веледа не выказала никаких эмоций в ответ на нашу гневную перепалку.

«Она отчаялась добиться правосудия и тоже сбежала. Но поначалу мы надеялись, что она сможет меня оправдать. Ганна осталась, чтобы рассказать следователю о том, что видела». Петроний Лонг, несмотря на свой опыт, сумел скрыть удивление. «И что это было?» Веледа, не менее умная, явно наслаждалась напряжением. «Ганна видела, как кто-то опускал голову в бассейн». Конечно, мы потребовали назвать имя.

По словам Веледы, Ганна никогда ей об этом не рассказывала.

Петроний не видел в этом ничего плохого. Мы пойдём и попросим Ганну назвать виновного. Это было до того, как я объяснил, что Ганну теперь поместили в Дом Весталок, куда мужчинам вход запрещён. «Ты там был, Фалько!» «Во-первых, как ты часто мне говорил, я идиот. Потом меня чуть не казнили. Если кто-то вламывается в Дом Весталок, дорогой Луций, теперь твоя очередь». Он отклонил предложение. «Так что же случилось с письмами от Юстина?» — спросил я Веледу. «Я забыл их в спешке. Может, они всё ещё у Ганны». Мы, наверное, подвергли бы Веледу ещё более напряжённому допросу, но в этот момент вошла Елена. Наши дочери цеплялись за её юбки, портя ткань, и молча смотрели на жрицу, как враждебные малышки. Наклонившись и освободив маленькие ручки, Елена объявила, что Зосиме пришёл к нам домой, как и обещал, поэтому она забирает Веледу от нас на личную консультацию. Джулия и Фавония, спасаясь бегством, бросились через

Мне места. Петроний небрежно подхватил Фавонию, когда она в спешке упала.

Как только жрица подошла к двери, Петроний остановил её. Он всегда предпочитал, чтобы свидетель считал, что его отпустили, а затем задал ему ещё один вопрос. Пока моя дочь прятала лицо в его тунике, а потом поглядывала на жрицу, Петро спросил: «Итак, Веледа, когда Зосиме вывел тебя к бездомным, ты подозревала, что она вредит им, а не исцеляет?» Веледа удивилась, но потом всё отрицала. Елена вывела её.

Я спросил Петрония, есть ли реальные подозрения, что Зосима причастен к гибели бродяг. Он, всегда осторожный в вопросах, связанных с вигилами, лишь подтвердил, что женщина у него в списке наблюдения.

Я был рад, что Елена руководила консультацией. Я не мог представить Зосиму убийцей, но даже если бы она им была, я не хотел, чтобы она наложила на Веледу смертоносную магию. Смерть знаменитой римлянки до Триумфа была бы уже само по себе ужасна. Её смерть в моём доме положит конец моей карьере.

ЛИИ

Совещание, похоже, затягивалось, поэтому мы с Петро пообедали вместе с моими детьми и несколькими солдатами.

Перед уходом Петроний пригласил нас на праздничный ужин к себе домой. Он любезно пригласил и жрицу. Я сообщил ему, что на улице снова появились нарки Анакрита. Я запретил ей выходить из дома; легионеры останутся дома и будут охранять её сегодня ночью, пока меня нет. «И, Луций, ты слишком стар, чтобы играть с огнём, особенно в присутствии Майи! Я думал, ты уже вырос». Он любил Майю, в этом не было никаких сомнений. По его мнению, это давало ему свободу осматриваться.

«Я растёшь примерно так же быстро, как ты!» — усмехнулся он. Что бы это ни значило.

Ну, я понял, что он имел в виду. Я сказал ему, что любой, кто видел Веледу пять лет назад, сейчас был бы разочарован. На что Петроний Лонг с грустью ответил, что надеется лишь на то, что Квинт Камилл Юстин посмотрит на это с моей точки зрения. «Если она выбрала Камилла, то ты не в её вкусе, Фако. Ей нравятся чистые и умные».

Уловив в его голосе нотки тоски, припомнившиеся мне из его грешного прошлого, я усмехнулся: «Дорогой Люциус, она тоже тебя зацепила, и ты это знаешь».

Мы говорили так, словно нам снова было восемнадцать. Легионеры с любопытством наблюдали за нами. Всё ещё уставший после поездки в Неми, я крепко спал на части дивана, которую отобрал у собаки, когда Елена пощекотала мне нос.

«Я проснулась!» Чтобы доказать это, я схватила её и потянула за собой, опрокинув Нукс на пол. Изящные антилопьи ножки кушетки для чтения протестовали, но, вероятно, выдержали бы нас, если бы мы не пытались заниматься спортом. В доме, полном любопытных людей, это в любом случае было неразумно, поэтому мы поговорили. «Ты долго пряталась с Зосимой». «Она всё ещё здесь. В обмен на большое пожертвование храму этим утром я добилась согласия оставить её здесь, пока Веледа остаётся с нами».

Я предположил, что если Зосиме замешан в убийстве бродяг, это может быть опасно; Елена развеяла мои опасения. Поразмыслив, я решил, что она права. «К счастью для вашей банковской ячейки, платить придётся максимум четыре дня». Я напрягся. Три дня до дедлайна. Эта мысль начала меня терзать.

«Итак, каков вердикт относительно здоровья нашего гостя?»

«Зосим подозревает всего лишь приступ болотной лихорадки. Эпидемии обычно свирепствуют летом, но люди могут подхватить лихорадку в любое время, особенно те, кто не в Риме, пока не привык к нашему климату». «Хм. Вилла Квадрумата не на болоте». «Нет, но, Марк, я помню, что в садах полно водных каналов и других декоративных элементов. Миазмы, или то, что переносит болезнь, может скрываться там». Елена посмотрела

оптимистично. «Зосиме считает, что с тех пор, как она видела Веледу на вилле, наступило улучшение, хотя Веледа, возможно, никогда полностью не поправится. Люди не поправляются; однажды поражённые, они остаются уязвимыми для новых атак. Зосиме рекомендует покой и хорошее питание: частые приёмы пищи небольшими порциями, отказ от вина и свежий воздух».

«Веледе нельзя гулять в парках. Придётся довольствоваться нашей террасой на крыше. А если она туда поднимется, двое легионеров должны постоянно дежурить». Елена ткнула меня в бок. «Не будь таким грубым, Марк. Вряд ли она станет разжигать сигнальный костёр. К кому она вообще обратится?» Хороший вопрос. Я не собирался рисковать. В тот же день мы с Еленой совершили приятную зимнюю прогулку по городу. В дальнем конце Форума находился Дом Весталок, где мы подали прошение, чтобы Елене разрешили хотя бы увидеть юную Ганну. Прошение было отклонено наотрез.

Раздосадованные неудачей, мы с Еленой бурно обсуждали одну из молодых весталок, добросердечную и довольно жизнерадостную красавицу по имени Констанция, которая помогла мне в предыдущем расследовании. Несмотря на строгие условия жизни девственниц, я предложил снова обратиться к Констанции. Елена ответила, что если я хочу сохранить брак, то эта идея обречена на провал. Я с сожалением вздохнул. Готовность Констанции помочь мне была просто замечательной.

Мы пошли к матери Элены. Джулия Юста слышала от Клаудии о том, как мы нашли Веледу. Мне пришлось вытерпеть её вопли о том, разумно ли было приводить Веледу к нам домой, хотя «разумно» имело отношение не к умственной деятельности, а исключительно к моей идиотке. Мне удалось скрыть, что затеяла Хелена, но, поскольку она была честной и порядочной девушкой, она призналась. Её мать сказала, что, должно быть, я её подговорила.

Справившись со своими тревогами, Юлия Юста успокоилась. Я объяснила, что обвинение в обезглавливании Скаевы не подтверждено, и что Ганна, возможно, сможет доказать невиновность жрицы; Джулия оживилась. Ради своего любимого сыночка и несчастной невестки она явно надеялась, что показания Ганны окажутся обратными. Она пообещала связаться со своей подругой, гораздо более взрослой и некрасивой весталкой, чем та очаровательная девушка, которую я знала, и попросить о встрече с Ганной. Как уважаемая матрона, которая может доказать наличие уважительной причины, в случае Джулии это может быть разрешено.

«Главное, — сказал я ей, — выяснить, кого Ганна видела кладущим отрубленную голову в воду. Но если будет возможность, задай мне ещё один вопрос». Прежде чем моя свекровь успела сформулировать своё возмущение тем, что с ней обращаются как с моей младшей помощницей, я многозначительно вставил: «Спроси, знает ли она, что случилось с письмами, которые Веледа получила в доме Квадруматов».

«Какие письма?» — резко спросила Юлия Юста. Я грустно улыбнулся ей. «Вот дурак! — Он

Разве? До сих пор я даже не упоминал о письмах Юстина к Елене. Она и её мать тут же сговорились и поклялись никогда не рассказывать Клавдии. (Клавдия была в детской с младенцем и не знала о нашем визите.) Судя по тому, что я знал о странных отношениях Клавдии и Юстина, он, вероятно, сам признался бы жене. У них никогда не было секретов. Циник сказал бы, что это объясняет их проблемы. Мы с Еленой шли домой пешком через Авентин. Мы навестили маму, которая, словно жалкая больная, вершила суд перед соседями; операция, должно быть, прошла успешно, потому что я заметил, как она зорко оглядывала их изысканные угощения – фрукты и выпечку.

Хотя мы и сказали ей, что Ганну отправили в безопасное место, мы решили не рисковать, чтобы Анакрит не узнал, что мы сдаём Веледе комнату. Мы молчали об этом. Мама считала, что всегда понимает, когда я что-то скрываю, но я жила дома до восемнадцати лет и умела блефовать.

Как только моя мать дала нам столько указаний по уходу за детьми и ведению домашнего хозяйства, сколько мы могли выдержать, мы ушли.

«Я слышала, твоему отцу вылечили геморрой», — радостно сказала она на прощание.

«Похоже, это было очень больно!»

Только нечестивый римский сын мог бы радоваться тому, что его отец страдает –

Но мысль о том, что папа лежит лицом вниз в агонии, пока этот сокрушительный аппарат терзает его зад, помогла моей маме выздороветь. Рад за неё, 1

одарила маму своей лучшей улыбкой.

«Эта ехидная ухмылка, по её словам, напоминает ей Гемина», — заметила Елена. Я позволил ей разделить её долю. Прогуливаясь в добродушном расположении духа, мы направились к патрульному дому и заглянули к Лентуллу. Я стащил кое-какие лакомства моей матери, чтобы принести ему — лакомства, которые мама сочла недостаточно вкусными, — но он всё ещё был слишком болен, чтобы есть. Квинт вызвался проследить, чтобы ничего не пропадало зря. Пока Елена вытирала лоб больного солдата, я

Юстин предупредил, что Анакрит и преторианцы грабят город с возрастающей яростью. Ему следует оставаться в караульном помещении.

Пока Петроний сдержал обещание не упоминать Веледу, я надеялся, что Квинт никогда не узнает, что она была у меня дома. Он, конечно же, спросил о моих поисках; я просто сказал, что у меня есть несколько зацепок.

Лентулл всё ныл, что ему жаль быть таким обременительным, и что он поспешит поправиться и присоединиться к товарищам. Квинт про себя покачал головой. Мы вышли во двор, и он тихо дал мне понять, что юноша вряд ли когда-нибудь будет достаточно здоров для армии. Клемент и остальные вернутся в Германию без него. Если он выживет, кому-то придётся сказать Лентуллу, что его дни в армии сочтены. Я понимал, что это буду я. Зная его невинную радость от службы в легионе, я не видел способа его утешить.