«Почему это?»

«Дешёвые цены. Тогда твоя жена не будет беспокоиться о том, что ты гоняешься за этой жалкой тварью по кухне, как она бы волновалась из-за какого-нибудь любвеобильного сирийца, который всё знает».

Я вздрогнул. «У меня есть определённые стандарты. Твоя британка знает латынь?»

«Вы шутите, трибун».

«Тогда это нехорошо. Послушайте, мне нужна чистая женщина с опытом воспитания капризных детей, которая впишется в молодую, стремящуюся к успеху семью».

«У тебя дорогой вкус!» Его взгляд упал на моё новое золотое кольцо для верховой езды. Оно точно отражало моё финансовое положение; его отвращение было открытым. «Мы делаем базовую модель без отделки. Большой потенциал, но нужно самому оттачивать мастерство… Можно завоевать их добрым отношением, понимаешь. В итоге они готовы умереть за тебя».

«Что, и мне придется оплатить расходы на похороны?»

«Тогда иди нафиг!»

Поэтому мы все знали, где находимся.

Я вернулся домой без раба. Это не имело значения. Благородная Юлия Хуста, мать Елены, пришла в голову блестящая идея выдать за нас дочь её старой кормилицы. Камилле Гиспале было тридцать лет, и она недавно...

Дай ей свободу. Её статус освобождённой женщины превзошёл бы все мои сомнения по поводу рабовладения (хотя мне пришлось бы это сделать; я теперь принадлежала к среднему классу и обязана была демонстрировать своё влияние). Но была и обратная сторона медали. Я прикинула, что у нас есть около полугода, прежде чем Хайспэйл захочет воспользоваться своим новым гражданством и выйти замуж. Она клюнет на какое-нибудь безвольное место; держу пари, он у неё уже припасён. Тогда я тоже буду чувствовать себя ответственной за него…

Хиспэйл не одобрила решение Елены Юстины покинуть свой шикарный сенаторский дом, чтобы жить с информатором. Она пришла к нам с большой неохотой. На нашем первом собеседовании (конечно, она нас опрашивала) стало ясно, что Хиспэйл рассчитывает на отдельную комнату в приличном жилище, право на большее количество свободного времени, чем на дежурство, на семейное кресло-переноску, чтобы защитить свою скромность во время походов по магазинам, и на изредка на билет в театр, а ещё лучше – на пару билетов, чтобы сходить с подругой. Она не согласилась бы на расспросы о поле или личности подруги.

Рабыня или освобождённая женщина вскоре начинает управлять твоей жизнью. Чтобы удовлетворить потребность Гиспэйла в социальном положении, о боже, мне пришлось купить кресло для переноски. Па временно одолжил мне пару носилок; это был лишь предлог, чтобы воспользоваться моим креслом, чтобы перевезти свои вещи в новый дом на Яникулане. Чтобы предоставить Гиспэйлу её комнату, нам пришлось переехать туда до того, как старый дом Па был готов к нашему приезду. Несколько недель мы жили бок о бок с нашими малярами, что было бы достаточно плохо, даже если бы меня не соблазнили дать работу моему зятю, штукатуру Мико. Он был в восторге. Раз уж он работал на родственника, то решил, что сможет взять с собой своих осиротевших отпрысков, а наша няня о них позаботится. По крайней мере, так я отомстила няне. Мико был женат на моей самой ужасной сестре; характер Викторины хорошо проявился в её сиротах. Это стало жестоким ударом для Гиспэйла, который постоянно бегал к Капенским воротам, чтобы пожаловаться родителям Елены на свою ужасную жизнь. Сенатор упрекала меня своими историями каждый раз, когда я встречалась с ним в спортзале, который мы делили.

«Зачем, чёрт возьми, она к нам пришла?» — проворчал я. «Должно быть, она догадывалась, каково это».

«Девушка очень любит мою дочь», — преданно заметил Камилл Вер. «Кроме того, мне сказали, она верила, что ты предоставишь ей возможность путешествовать и пережить приключения в экзотических провинциях».

Я рассказал прекрасному Камиллу, в какую ужасную провинцию меня только что пригласили посетить, и мы хорошо посмеялись.

Юлий Фронтин, бывший консул, с которым я познакомился во время расследования в Риме два года назад, теперь пожинал плоды своей безупречной репутации: Веспасиан назначил его наместником Британии. По прибытии Фронтин обнаружил некую проблему в своей программе крупных работ и предложил мне её решить. Он хотел, чтобы я отправился туда. Но у меня и так было нелегко. Я уже написал ему и отклонил его просьбу о помощи.

Придирки Юлия Фронтина не утихали. Затем меня пригласили на лёгкую дневную беседу с императором. Я знал, что это означает серьёзную просьбу.

Веспасиан, у которого были свои домашние проблемы, теперь часто прятался в садах Саллюстия. Это помогало ему избегать просителей во дворце, а также уклоняться от встреч с сыновьями. Домициан часто конфликтовал с отцом и братом, вероятно, полагая, что они сговорились против него. (Флавианы были дружной семьей, но Домициан Цезарь был скрягой, так что кто мог их винить?) Старший и любимый сын, Тит, выступал политическим соратником отца. Когда-то вундеркинд, он теперь импортировал Беренику, царицу Иудеи, с которой открыто вел страстный роман. Она была красива, храбра и дерзка, и потому крайне непопулярна. Должно быть, это вызвало несколько ссор за завтраком.

Как бы то ни было, Береника была бесстыдной тварью, которая уже пыталась строить глазки Веспасиану во время Иудейской войны. Теперь, когда его многолетняя любовница Антония Кенида недавно умерла, он, возможно, чувствовал себя уязвимым. Даже если бы он мог сопротивляться Беренике, видеть, как его мужественный сын балует её, было бы нежелательно. Во дворце у Тита была ещё и юная дочь, которая, судя по всему, росла непослушной. Отсутствие дисциплины, говорила моя мать. Воспитав Викторину, Аллию, Галлу, Юнию и Майю, каждая из которых была ученицей Фурий, она должна была это понимать.

Веспасиан, как известно, не доверял информаторам, но, учитывая его личную жизнь, беседа со мной могла показаться приятной переменой. Я бы тоже был рад такой умной беседе с человеком, добившимся всего сам, прямолинейным индивидуалистом, если бы не боялся, что он даст мне пустяковое задание.

Сады Саллюстия расположены в северной части города, в долгом и жарком пешем походе от моего района. Они занимают просторный участок по обе стороны долины между холмами Пинциан и Квиринал. Полагаю, у Веспасиана был там частный дом до того, как он стал императором. Соляная дорога (Via Salaria), до сих пор ведущая к его летним поместьям в Сабинских горах, также проходит там. Кем бы ни был Саллюстий, его парк развлечений на протяжении нескольких поколений был императорской собственностью. Безумный Калигула построил египетский павильон, полный статуй из розового гранита, в память о…

Одна из его сестёр, погрязших в кровосмешении. Более того, Август выставил в музее кости гигантов. Императоры – это не только подстриженный лавр и ряд бобов. Здесь некоторые из лучших статуй, которые я видел под открытым небом, завершали изящные пейзажи. В поисках старика я прогуливался под прохладной, успокаивающей тенью грациозных кипарисов, под взглядами греющихся голубей, которые точно знали, насколько они милы.

В конце концов я заметил нескольких робких преторианцев, прячущихся в кустах; Веспасиан публично выступил против защиты от безумцев с кинжалами, а это означало, что его гвардейцам приходилось торчать здесь, изображая садовников, прополовших сорняки, вместо того, чтобы топтаться, как хулиганы, как им хотелось. Некоторые перестали притворяться. Они валялись на земле, играя в настольные игры в пыли, изредка отрываясь, чтобы глотнуть воды из, как я осторожно предположил, фляг.

Им удалось загнать своего подопечного в укромный уголок, где, казалось, ни один сумасшедший, одержимый юридическим вопросом, вряд ли смог бы прорваться сквозь густую живую изгородь. Веспасиан сложил свои объёмные пурпурные драпировки и венок на пыльной урне; ему было всё равно, скольких снобов он оскорбит своей непринуждённостью. Пока он работал в своей позолоченной тунике, гвардейцы прекрасно видели его кабинет под открытым небом. Если бы какой-нибудь высокомерный вооружённый противник и промчался мимо них, то увидел бы огромную Умирающую Ниобиду, отчаянно пытающуюся вырвать свою смертельную стрелу, у чьих беломраморных ног Император мог бы с изяществом скончаться.

Преторианцы попытались заставить себя отнестись ко мне как к подозрительной личности, но знали, что моё имя в списке назначений. Я помахал им, приглашая. Мне было не до идиотов с блестящими копьями и полным отсутствием манер. Увидев официальную печать, они пропустили меня, сделав этот жест максимально оскорбительным.

«Спасибо, мальчики!» Я приберег свою покровительственную улыбку до тех пор, пока не оказался в поле зрения Веспасиана. Он сидел на простой каменной скамье в тени, а пожилой раб подавал ему таблички и свитки.

Чиновник, выкрикивающий оскорбления, все еще суетился, выясняя мои детали, когда Император вмешался и крикнул: «Это Фалько!» Это был крупный, грубоватый шестидесятилетний мужчина, который вырос из ничего и презирал церемонии.

Задача мальчика заключалась в том, чтобы уберечь своего избранного господина от любой кажущейся грубости, если он забудет о высокопоставленных людях. Застряв в рутине, ребёнок прошептал: «Фалько, сэр». Веспасиан, который мог проявить доброту к своим слугам (хотя никогда не проявлял её ко мне), терпеливо кивнул. После этого я мог свободно выйти вперёд и обменяться любезностями с владыкой известного мира.

Это был не изысканный маленький Клавдий, свысока взирающий на монеты, словно самодовольный греческий бог. Он был лыс, загорел, лицо его было выразительным и изборождено морщинами – результат долгих лет, проведенных в пустыне, где он боролся с мятежными племенами. Бледные морщинки смеха пролегали и в уголках его глаз – после десятилетий презрения к глупцам и искреннего самоиронии.

Веспасиан, как истинный римлянин, был укоренён в сельской местности (как и я по материнской линии). За эти годы он дал отпор всем язвительным клеветникам из истеблишмента; бесстыдно боролся за высокопоставленных партнёров; искусно выбирал долгосрочных победителей, а не временных хвастунов; упорно использовал каждую возможность для карьерного роста; а затем захватил трон, так что его восшествие на престол казалось одновременно и удивительным, и неизбежным.

Великий человек приветствовал меня с присущей ему заботой о моем благополучии: «Надеюсь, вы не собираетесь сказать, что я вам должен денег».

Я выразил своё уважение к его званию. «А есть ли в этом смысл, Цезарь?»

«Рад, что помог тебе расслабиться!» — любил шутить он. Будучи императором, он, должно быть, чувствовал себя скованно с большинством людей. Я почему-то попал в особую категорию. «Так чем же ты занимался, Фалько?»

«Вмешиваюсь и выкручиваюсь». Я пытался расширить свой бизнес, используя двух младших братьев Елены. Ни один из них не обладал никаким информационным талантом. Я намеревался использовать их для создания атмосферы, чтобы привлечь более искушённых (богатых) клиентов: безнадёжная мечта любого бизнесмена. Лучше было не упоминать Веспасиану, что эти двое парней, которым следовало бы облачиться в белые одежды и стать кандидатами в курию, вместо этого унижаются до работы со мной. «Я наслаждаюсь своим новым званием», — сказал я, сияя, и это было самое близкое к тому, чтобы поблагодарить его за повышение.

«Слышал, из тебя получится хороший птицевод». Возведение в ранг всадников наложило на меня утомительную ответственность. Я был прокуратором священных гусей храма Юноны, а также присматривал за курами авгуров.

«Происхождение из сельской местности». Он выглядел удивлённым. Я преувеличивал, но семья Ма была родом из Кампаньи. «Вещие птицы становятся надоедливыми, если за ними не присматривать, но гуси Юноны в полном порядке».

У нас с Хеленой в новом доме было много пуховых подушек. Я быстро освоил конный спорт.

«Как поживает та девушка, которую ты похитил?» Неужели этот старый дьявол, осуждающий меня, прочитал мои мысли?

«Преданная домашним обязанностям скромной римской матроны… ну, я не могу заставить её ткать шерсть традиционным способом, хотя она и забрала ключи от дома и кормит детей. Елена Юстина только что оказала мне честь, став матерью моего второго ребёнка». Я знала, что не стоит ожидать серебряного подарка от этой скупой.

«Мальчик или девочка?» Елене понравилось бы, как беспристрастно он предложил оба варианта.

«Ещё одна дочь, сэр. Сосия Фавония». Не удивится ли Веспасиану, что она была названа частично в честь родственницы Елены? Милой, умной юной девушки по имени Сосия, убитой в результате моего первого поручения, которое он выполнил, и убитой его сыном Домицианом, хотя, конечно, мы об этом никогда не упоминали.

«Очаровательно». Если его взгляд на мгновение и стал жестче, это было невозможно заметить.

«Мои поздравления вашему '

«Жена», – твёрдо сказал я. Веспасиан нахмурился. Елена – дочь сенатора и должна выйти замуж за сенатора. Её ум, деньги и способность к деторождению должны быть в распоряжении слабоумных из «лучших» семей. Я сделал вид, что понимаю его точку зрения. «Конечно, я постоянно объясняю Елене Юстине, что дешевая привлекательность захватывающей жизни со мной не должна отвлекать её от унаследованной роли члена патрицианского общества, но что я могу сделать? Бедная девушка без ума от любви и отказывается меня покидать. Её мольбы, когда я угрожаю отправить её обратно к благородному отцу, разрывают сердце».

«Довольно, Фалько!»

"Цезарь."

Он отбросил стилус в сторону. Бдительные секретари подбежали и собрали кучу вощёных табличек на случай, если он швырнёт их на землю.

Однако Веспасиан не был таким избалованным героем. Когда-то ему приходилось осторожно планировать бюджет; он знал цену восковым табличкам.

«Ну, возможно, мне стоит временно установить дистанцию между вами».

«А. Это как-то связано с Юлием Фронтином и Островами Тайн?»

Я опередил его.

Император нахмурился. «Он хороший человек. И вы его знаете».