Люди, считавшие, что я женился на мешке с костями и овечьей шерстью вместо мозгов, всё ещё удивлялись моему выбору, но, встретив Елену Юстину, я решил, что останусь с ней, пока она позволит. Она была аккуратной, остроумной, умной и удивительно непредсказуемой. Я до сих пор не мог поверить, как мне повезло, что она ко мне привязалась, не говоря уже о том, что она жила в моей квартире, была матерью моей дочери и взяла на себя ответственность за мою хаотичную жизнь.

Это великолепное и любящее существо знало, что может получить от меня все, что захочет, и что мне хотелось ему это позволить.

– Ну, Марко, дорогой мой, если ты не собираешься возвращаться во дворец сегодня днем, не мог бы ты помочь мне с одним поручением, которое мне нужно выполнить на другом конце города?

«Конечно», — великодушно согласился я. Я бы сделал всё, чтобы оказаться вне досягаемости Анакрита.

Хелена договорилась, что нам придётся арендовать носилки, чтобы преодолеть расстояние, которое я не был уверен, что смогу себе позволить с теми немногими мелочью, что были в кошельке. Сначала мы отправились на склад моего отца, аукциониста, неподалёку от рынка. Он разрешил нам переоборудовать заднюю комнату в склад для вещей, приобретённых во время путешествий, и хранить их там, пока у нас не появится приличный дом, куда их можно будет перевезти. Я построил перегородку, чтобы отгородить папу от нашей части склада, потому что он был из тех торговцев, которые продают наши драгоценности дешевле, чем мы за них заплатили, и всё равно считают, что оказывают нам услугу.

В тот день я был всего лишь невидимым гостем. Елена ничего мне не объяснила. Мы собрали несколько тюков, содержимое которых, очевидно, не имело ко мне никакого отношения, погрузили их на осла, а затем, обогнув Форум, направились к Эсквилинскому холму.

Мы долго шли на север. Я заглянул сквозь рваные занавески нашего паланкина и увидел, что мы находимся за пределами старых сербских стен и направляемся к преторианскому лагерю. Я ничего не сказал. Когда люди хотят хранить секреты, я позволяю им делать то, что они хотят.

«Да, у меня есть любовник среди преторианцев», — сказала Елена. Вероятно, она шутила. Её представление о бурном романе было именно таким: чувствительный любовник, верный защитник, утончённый рассказчик и начинающий поэт. Любой преторианец, попытавшийся бы её переубедить, получил бы пинка под зад.

Мы обошли лагерь и достигли Номентанской дороги. Вскоре мы остановились, и Елена выскочила из паланкина. Я с удивлением последовал за ней, потому что ожидал найти её у жаровни на каком-нибудь рынке в несезон. Вместо этого мы остановились перед большой виллой за Номентанскими воротами. Это была роскошная резиденция, что было необычно.

Никто из тех, у кого достаточно денег, чтобы купить приличный дом, не выбрал бы жизнь так далеко от центра, за городской чертой, и тем более так близко к преторианской гвардии. Его жильцы, должно быть, были оглушены криками этих ублюдков, пьяных в день зарплаты, и непрекращающимся

Звуки трубы и строевые упражнения могли свести с ума кого угодно.

Дом не находился ни в городе, ни в сельской местности. Он не стоял на вершине холма с потрясающими видами и не на берегу реки. И всё же мы стояли перед высокими стенами, которые обычно свидетельствовали о комфорте и роскоши, которыми обычно наслаждались те, кто не хотел, чтобы публика знала о своих богатствах. Если у нас и оставались какие-то сомнения, то величественные парадные ворота с дверным молотком в виде дельфина и аккуратно подстриженные лавровые изгороди свидетельствовали о том, что живущие здесь люди считали себя представителями высшего общества, что не всегда соответствовало действительности.

Я промолчала и мне разрешили помочь разгрузить посылки, в то время как мой любимый прошел через внушительную дверь и скрылся за ней.

Наконец, молчаливый раб в белом одеянии, подпоясанный поясом, впустил меня. Я прошёл по белому коридору и оказался в атриуме, где ждал, пока не понадоблюсь. Меня назначили спутником, и мне было поручено ждать Елену столько, сколько потребуется. Помимо того, что я никогда не оставлял её среди незнакомцев, я не собирался возвращаться домой без неё.

Мне хотелось узнать, где мы и что там происходит. Когда они оставили меня в покое, я тут же пошёл на разведку, следуя побуждению своих беспокойных ног.

Это было прекрасно, уверяю вас. В кои-то веки деньги и хороший вкус прекрасно сочетались. Светлые коридоры вели во все стороны в очаровательные комнаты, расписанные нарядными, хотя и несколько старомодными фресками. (В доме было так тихо, что я дерзко открыл двери и заглянул внутрь.) Сценами были городские пейзажи, архитектурные аллеи или гроты, кишащие идиллической, пасторальной жизнью. Комнаты были обставлены мягкими диванами, пуфами, низкими столиками и изящными бронзовыми люстрами. Среди статуй были пара бюстов старой, призрачной и прекрасной императорской семьи Юлии Клавдии и улыбающаяся голова Веспасиана, вероятно, созданная ещё до его восшествия на престол.

Я сделал вывод, что дом был построен в моё время: это означало новые деньги. Отсутствие картин с изображением батальных сцен, трофеев или фаллических символов, а также обилие женских стульев навели меня на мысль, что он мог принадлежать богатой вдове. Предметы мебели и обстановка были дорогими, хотя выбирались они скорее из соображений функциональности, чем финансовой ценности.

Чисто декоративный. У хозяина были деньги, хороший вкус и практичность.

Это был тихий дом, без детей и домашних животных. Несмотря на зимний холод, жаровен не было. Он казался почти необитаемым. В тот день там ничего особенного не происходило.

Затем я услышал слабый гул женских голосов и, следуя за звуками, добрался до колоннады из серых каменных колонн, окружающих перистиль, настолько уединённый, что кусты роз, взбирающиеся по стенам, всё ещё цвели, несмотря на декабрь. По четырём углам стояли четыре слегка запылённых лавра, а в центре каменный фонтан журчал своей песней.

Выйдя в сад, я встретил Елену Юстину и ещё одну женщину. Я узнал её; я видел её раньше. Она была вольноотпущенницей, бывшей дворцовой секретаршей, и всё же в тот момент, возможно, самой влиятельной женщиной в империи. Я выпрямился. Если слухи о том, как она использовала своё влияние, были правдой, то, вероятно, эта уединённая вилла обладала большей скрытой властью, чем любой другой частный дом в Риме.

III

Они разговаривали и смеялись вполголоса. Две элегантные, воспитанные и раскованные женщины, несмотря на холод, обсуждали, как устроен мир. Хелена выглядела оживлённой, словно прекрасно проводя время. Это было для неё необычно, ведь она вообще была необщительной, за исключением тех, кого хорошо знала.

Её спутница была вдвое старше. Это была зрелая женщина с несколько напряжённым выражением лица. Её звали Антония Кенида. Да, она была вольноотпущенницей, но вольноотпущенницей высокого положения: она работала на мать императора Клавдия, что обеспечивало ей давние и тесные связи со старой и дискредитированной императорской семьёй. В то время её связи с новой семьёй стали ещё более тесными: она долгое время была любовницей Веспасиана. Все предполагали, что, став императором, Веспасиан разместит её в каком-нибудь укромном месте, но он взял её во дворец. В её возрасте это вряд ли было скандалом. Вилла, вероятно, принадлежала самой Кениде, и если она всё ещё приезжала туда, то, должно быть, по неофициальным делам.

До меня доходили слухи, что такое происходит. Веспасиан любил производить впечатление человека бескомпромиссного, не допускающего никаких закулисных интриг, и всё же он, должно быть, был рад, что тот, кому он доверял, ведёт дела конфиденциально, в то время как сам он держится на расстоянии и, по всей видимости, не пачкает рук.

Две женщины сидели на подушках на низкой каменной скамье с ножками, напоминающими львиные когти. Когда я подошёл, обе отвернулись и замолчали. Я почувствовал, что моё вмешательство их задело. Я же мужчина.

Что бы они ни обсуждали, это, должно быть, было вне моей сферы интересов.

Это не значит, что это было что-то легкомысленное.

«Так ты вошла?» — спросила меня Елена, заставив меня нервничать.

–Мне было интересно, что я упускаю.

Антония Кенис склонила голову и поприветствовала меня, хотя никто нас не представил.

–Дидио Фалько, – сказал он.

У него была хорошая память. Однажды во дворце я пропустил его первым, когда ходил навестить Веспасиана, но это было давно, и нас так и не представили друг другу. Я слышал, что он умен и обладает исключительной памятью. Похоже, он меня хорошо отнес к какой-то категории, но к какой?

–Антония Кенис.

Я стоял, приняв традиционную позу слуги в присутствии вельмож. Дамам, казалось, нравилось обращаться со мной как с варваром. Я подмигнул Елене, и она слегка покраснела, опасаясь, что я сделаю то же самое с Кенисом. Полагаю, фрейлина Веспасиана знала бы, как с этим справиться, но я был всего лишь гостем в её доме. К тому же, она обладала негласными дворцовыми привилегиями. Прежде чем рисковать её огорчить, мне хотелось узнать, насколько она могущественна.

«Ты сделала мне лучший подарок», — сказала Кенис. Для меня это было новостью. Как мне и сообщили несколько месяцев назад в Испании, Елена Юстина предлагала частную продажу пурпурной бетической ткани, считавшейся идеальной для императорских мундиров. Мы должны были её подарить, но нашей целью было заключить деловую сделку. Для дочери сенатора деловая хватка Елены была удивительной. Если в те времена…

Через несколько мгновений она решила отказаться от оплаты; должно быть, у неё была на то очень веская причина. В тот день там шли переговоры о чём-то другом, и мне было нетрудно догадаться.

–Я понимаю, что сейчас он получает бесчисленное количество подарков –

Я смело прокомментировал.

«Это скорее ирония», — невозмутимо ответил Кенис. Он говорил вежливо и учтиво, но с неизменной сухостью в голосе.

Я представила себе, как Веспасиан и она смеялись бы над этими учреждениями; женщина, вероятно, смеялась бы до сих пор.

–Говорят, что можно повлиять на императора.

–Это был бы неуместный взгляд на вещи.

«Не понимаю, почему», — возразила Елена Юстина. «У людей, находящихся у власти, всегда есть узкий круг близких друзей, которые дают им советы».

Почему бы не включить в этот круг и женщин, которым они доверяют?

«Конечно, я волен говорить то, что думаю», — улыбнулась любовница императора.

«Честные женщины — это сокровище», — ответил я. Мы с Хеленой обменялись мнениями о степени прожарки капусты, от которых у меня до сих пор волосы вставали дыбом.

«Я рада, что ты так думаешь», — прокомментировала Хелена.

– Веспасиан всегда ценит разумные мнения, – ответил Кенис, говоря так, словно он был официальным летописцем двора, но мне показалось, что за его словами скрывается домашняя сатира, очень похожая на нашу.

«Учитывая, как много работы нужно проделать по восстановлению империи, — предположил я, — Веспасиан, должно быть, рад, что кто-то ему помогает».

«Он рад видеть Тита на своей стороне», — ответила Кенида с абсолютным самообладанием. Она знала, как обойти щекотливые вопросы. «И я уверена, что он также возлагает большие надежды на Домициана».

Старший брат Веспасиана был фактически соправителем, и, хотя младший совершил несколько ошибок, он всё ещё занимал официальные должности. Я питал глубокую неприязнь к Домициану и молчал. Одно лишь упоминание его имени сводило меня с ума. Наконец, Антония Кенида жестом пригласила меня сесть.

В течение трёх лет императорства Веспасиана в народе ходили слухи, что эта дама прекрасно проводит время. Говорили, что именно она назначает на высшие должности среди

Трибуны и жрецы – за деньги. Покупались милости, заключались сделки, и говорили, что Веспасиан поощрял эту торговлю влиянием, потому что это не только обогащало и укрепляло его наложницу, но и приносило ему благодарных друзей. Интересно, как распределялась прибыль. Делилась ли она поровну? В зависимости от процентного соотношения? Получал ли Кенис вычеты за расходы и ущерб?

«Я не в состоянии продавать тебе услуги, Фалько», – заявила она, словно прочитав мои мысли. Всю жизнь люди, должно быть, льстили этой женщине с тёмными, острыми глазами из-за её близости ко двору. В безумной и недоверчивой суете семьи Клаудии погибло слишком много её покровителей и друзей. Слишком много лет своей жизни женщина провела в мучительной неопределённости. Если на этой вилле было что продать, сделка будет проведена с особой тщательностью, с той же тщательностью, с которой оценивалась бы её стоимость.

«Я не в состоянии продать», — честно ответил я.

– Ну, я даже не могу тебе ничего обещать.

Я ей не поверил.

Хелена наклонилась вперёд, чтобы заговорить, и её синий палантин соскользнул с плеча, зацепившись подолом за один из браслетов, которые она использовала, чтобы скрыть жало скорпиона. Она нетерпеливым жестом распутала его. На ней была элегантная белая юбка, и я заметил, что она также надела старое агатовое колье, которое было у неё до встречи со мной, в подсознательной попытке вновь сыграть роль дочери сенатора. Такое использование её положения для удержания власти вряд ли сработает.

–Марк Дидий слишком горд, чтобы платить за привилегии. –

Я любил Елену, когда она говорила так горячо, особенно обо мне. Он ей не расскажет, но он ранен и разочарован... и, кроме того, Веспасиан предложил ему повышение.

Кенис слушал с обиженным видом, словно жалобы были проявлением грубости. Вполне вероятно, ему рассказали, что я пошёл во дворец за наградой. Веспасиан обещал мне повышение, но я сам попросил его однажды ночью, когда его не было в Риме, а Домициан отвечал за рассмотрение прошений. Излишне самоуверенный, я дерзко изложил свои требования принцу и поплатился за это. У меня были против него улики.

Домициан выдвинул серьёзное обвинение и знал это. Он никогда открыто не предпринимал никаких действий против меня, но в ту ночь он отомстил, отклонив мою просьбу.