Когда пещера Раолкана была приведена в порядок в соответствии с требованиями, я присоединилась к группе учеников, которая поднималась по лестнице на вершину скалы-останца. Несмотря на вчерашнее события, все были в приподнятом настроении, даже те, кто уже устал стоять на лестнице, отпускали шутки. Позади меня, запыхавшись, появилась Саветт.

– Ты в порядке? – спросила я её.

– Конечно. – Она выглядела раздражённой, поэтому я оставила её одну.

Саветт была загадкой: то добрая, то отстранённая. Казалось, будто у неё есть свод правил, которым она следует и которые полностью разнились со мной и были так непонятны. Может, со временем я её пойму?

Очередь медленно двигалась вперёд, и, чтобы скоротать время, я стала рассматривать блок на стене. Он был оснащён длинной доской и парой колёс для подъёма тяжёлых грузов. Я пыталась понять, как они управляют системой. Если они могли поднимать тяжёлые грузы, то и я могла бы подниматься и спускаться таким же образом. При этой мысли у меня в животе затрепетали бабочки. Однако, если быть честной, мне было прекрасно известно, что если я не найду более быстрого способа передвижения между уровнями, то про еду вообще можно забыть.

Мне было сложно отдышаться, когда я добралась до последней ступеньки. Единственной, кто шёл позади меня, была Саветт, которая всем видом демонстрировала крайнее терпение. Я не знала, что заставляло меня чувствовать себя хуже: оскорбления окружающих или её терпеливое отношение. Хотя всё-таки я склоняюсь больше ко второму. В конце концов, можно легко ответить на оскорбления, но труднее было попросить кого-то не ждать так настойчиво.

Я ахнула, когда впервые увидела вершину. Почему-то мне казалась, что здесь будет неровная площадка со скудной растительностью. Нужно было приложить больше усилий для воображения. Оказалось, что наверху раскинулось кристально чистое озеро. Наверное, вода в Школу поступала из него. Высокие шпили разной высоты и формы расположились по краю обрыва. К ним были прикреплены шёлковые знамёна, которые развевались на ветру, а также длинные ветки, служившие насестом для драконов.

Между самыми высокими шпилями в скале широким полукругом были высечены ступени, а точнее, сидячие места, как я поняла в скором времени. Здесь бы хватило места для нескольких сотен человек. Наша небольшая группа уместилась на нескольких нижних рядах.

На каждом конце полукруга было вырезано по дракону, застывшему в агрессивной позе, как будто он был готов атаковать всё, что подвернётся ему под руку. Это выглядело очень впечатляюще. В лучшие времена я бы нервничала, окружённая такой большой толпой, но когда перед тобой резные драконы, а за спиной обрыв, люди уже не имеют большого значения.

– Скорее занимайте свои места, – бросил грандис Леман, стоявший в стороне.

Здесь, на свежем воздухе, он выглядел гораздо счастливее, однако выражение его лица по-прежнему оставалось мрачнее ночи. Почему он такой угрюмый? Рядом с ним стоял грандис Дантриет, который всматривался в горизонт.

– Мы почти готовы. Зовите Принятых, грандис Леман, – объявил грандис Дантриет, когда мы с Саветт поспешно заняли свои места.

Из кармана Леман вытащил серебряный свисток длиной в ладонь и осторожно сыграл три ноты. Из-за одного из резных драконов выбежали Принятые. Их облегающие серые кожаные костюмы придавали им вид сплочённой команды, в отличие от нашей группы, одетой во всё разное. Они бежали ровным строем. Возможно, и физически, и над книгами они трудились вместе. Меня пронзила резкая боль, когда я поняла, что мне никогда не удастся бежать в таком же строю. Я даже не смогла выдержать поддержку Саветт по пути сюда.

Принятые выстроились вдоль края утёса, и грандис Леман вышел перед ними.

– Вы готовы пройти тестирование на манёвры, Принятые? – спросил он.

– Да, драконий наездник, – стройно ответили они.

Странно, что Принятые обращались к нему иначе.

– Приготовьтесь оседлать драконов!

Ничего не понимая, я огляделась и заметила, что остальные члены моей группы были в таком же замешательстве, но позже я проследила за взглядом грандиса Дантриета. Он всё ещё смотрел на горизонт, и мгновение спустя там показалась цепочка разноцветных драконов. Те летели к нам со скоростью сильного западного ветра, возглавлял их драконий наездник в чёрном на зелёном драконе, в хвосте был ещё один зелёный.

Принятые стояли так близко к обрыву, что я боялась, как бы они не упали с него. Если они выстроились плотно к краю, куда же приземлятся драконы? Не задумываясь, я встала, сердце ушло в пятки. О чём они думали? Это слишком опасно! Драконы были уже так близко, что я подумала, будто они спикируют прямо на нас, но в последнюю секунду те развернулись и оказались параллельно скале.

Ведущий дракон нырнул под обрыв и скрылся из виду. За ним без наездника последовал осёдланный белый дракон. Когда он нырнул за обрыв, за ним молниеносно с утёса спрыгнул один из Принятых.

– Нет! – воскликнула я.

Передо мной только что произошло самоубийство. Глубокий ужас переполнил мою грудь. Прыгнуть вниз – это же верная смерть. Кто-то должен был спасти его. Почему никто не кричал? Почему никто не двигается? Надо спешить!

Следом прыгнул ещё один Принятый, и ещё, и так далее по цепочке. У меня пересохло во рту, а сердце заколотилось с бешеной скоростью. Не осознавая, я зажала рот рукой, чтобы заглушить крик. Что за безумие?

– Именно так вы садитесь верхом на дракона. Кто хочет быть первым? – гордо заявил грандис Дантриет.