В разные времена и у разных народов лошадь имела огромное значение как в быту, так и в культуре. Вряд ли стоит говорить, какую роль лошадь играла в хозяйстве, на войне и так далее – что у греков, что у римлян, что у славян, что у любого другого народа. А посему неудивительно, что животное, чья жизнь так тесно переплелась с жизнями людей, стало также сопровождать их и после смерти – причем как фигурально, в родившихся мифах и легендах, так и буквально. По традициям некоторых народов, когда умирал хозяин лошади, ее, даже молодую, сильную, крепкую, убивали и хоронили вместе с ним в одной могиле – чтобы на том свете человеку было не так одиноко и чтобы ему было на ком ездить.

В сознании древних лошадь быстро стала кем-то вроде проводника на тот свет и посмертного защитника в одном лице – это называется научным термином «психопомп». Изначально лошадь выступала в мифах любимым животным богов (вспомним золотых, огненных или ослепительно белых лошадей, которых те запрягали в свои колесницы), в последующих же верованиях проявилась хтоническая природа коня, который стал олицетворять не только жизнь, но и смерть. При этом интересно, что, как хтоническое существо, конь нередко наделялся различными физическими проявлениями «инаковости»: у него могли быть какие-то телесные изъяны или сверхъестественные способности.

Часто лошадей приносили в жертву, посвящая их владыкам подземного мира. Подобная традиция была распространена в культуре многих народов, например, среди скифов и викингов, и связано это было с убеждением, что царям загробного мира тоже нужно на чем-то ездить. Чтобы ублажить богов, выбирали лучшую лошадь и умерщвляли ее, часто привязывая к дереву – еще одному символу связи с подземным миром.

В мифологии кельтов лошади, напротив, больше отождествлялись со смертью и тьмой, нежели с Солнцем и жизнью. Вероятно, потому, что в сознании людей они были тесно связаны с Эпоной – богиней смерти и коневодства. Эпона, являясь покровительницей лошадей, выполняла также и функцию психопомпа, сопровождая души умерших в загробный мир. Изображалась она всегда окруженной лошадьми или сидящей верхом на коне. А в древнегреческой и древнеримской мифологиях с лошадьми изображали братьев Диоскуров – Кастора и Полидевка (Поллукса), тех самых, что после смерти были вознесены Зевсом на небо и стали созвездием Близнецов. В греческой мифологии Диоскуры изначально были покровителями мореплавателей и путешественников. Однако, после того как их культ распространился на Древний Рим, они начали восприниматься как покровители римской кавалерии.

В мифологиях некоторых восточных народов большую роль играла масть животного. Так, люди верили, что лошади светлой масти перевозят на себе светлых богов, а лошади темной масти, соответственно, темных. У башкир конь был тесно связан и со временем суток и лишь по одному своему желанию мог сменить день на ночь и обратно, просто ударив копытом об землю.

В тибетском фольклоре конь способен возрождаться после гибели, словно феникс. В новом воплощении он продолжал служить тому же хозяину или, если тот умирал, другому достойному представителю этой семьи. Таким образом, конь представлялся духом, охраняющим род.

Тесную связь с загробным миром конь имел в славянской мифологии, где он считался проводником между миром мертвых и миром живых. Этот мотив нашел отражение в литературных произведениях, например в «Коньке-горбунке» Петра Павловича Ершова (1815–1869) или в русской народной сказке про Сивку-Бурку. На связь с потусторонним миром указывает уже одно только появление волшебного коня – в дыму и пламени.

Почему героя сказки П. П. Ершова зовут горбунком? Все дело в том, что Конек-горбунок – дальний родственник древнегреческого крылатого коня Пегаса. У Конька-горбунка крыльев уже нет, однако сохранились горбы (на самом деле бугорки мышц), из которых эти крылья росли. По другой версии, горбатый конь потому, что является родственником верблюда.