Теперь блуждающая звезда, которая заметно выросла, стала сильнее и умнее. Она чувствовала тревогу и заботу неведомого наблюдателя, но не просила ни помощи, ни защиты.

Для Молли, потерявшей всякую надежду, звезда не слишком изменилась. Это по-прежнему было облако электронной плазмы, управляемая буря заряженных частиц, которые мгновенно убили бы девушку, если бы энергия звезды не привязывала компоненты к центральной части.

Но звездное создание питалось и росло. Звезда ассимилировала нейронные матрицы Клифа Ястреба, робота-инспектора, слита, сотен поглощенных ею живых организмов. До полной зрелости ей было, конечно, далеко. Просто она стала взрослее — и по размерам, и по возможностям, хотя до зрелого понимания самого себя этому существу предстояло пройти еще немалый путь.

Молли молча смотрела, как огненный вихрь призвал слита, вошел в черное тело космического чудовища и спикировал на нее. Слит осторожно, не причинив ни малейшей боли, подхватил Молли острыми, как бритва, когтями — сейчас их прикрывали бронированные чехольчики наподобие ножен. Слит взлетел, пронизал светящийся туман в центре пещеры и помчался по извилистым коридорам к поверхности.

Молли не шевелилась. Она уже потеряла способность волноваться и даже испытывать страх. Она не сдалась, просто устала.

Она бы не стала сражаться, если бы знала, как близка к смерти из-за ионизирующего излучения облака в пещере. Но она об этом не знала.

Ее зеленую ауру, по которой звезда судила о состоянии Молли, больше не разнообразили оттенки эмоций. Ни изумрудной ненависти, ни фиолетово-голубого страха, ни искры любви. Эмоции покинули Молли.

Окружив Молли пузырем воздуха, который слит удерживал в своем поле, звезда покинула земную атмосферу.

Они мчались сквозь «густой» поток космического ветра — на расстоянии одной астрономической единицы он был настолько слаб, что земные приборы едва ли зарегистрировали его, но оказался весьма ощутимым при скоростях, которые развивал слит, движимый звездной энергией блуждающей звезды. Несмотря на «ветер», они через несколько минут миновали газовые гиганты, Юпитер и Сатурн, пространство стало почти пустым, и звезда «пришпорила» слита.

Казалось, само время остановилось.

Теперь блуждающая звезда управляла не физическими энергиями, а трансфлексными полями и своими собственными. Совершая умопомрачительные прыжки между складками пространства, сквозь космический холод, призрачные океаны и головокружительные бездны, они устремились к золотистым солнцам Альмалика…

И достигли цели.

Тихий певучий голос прошептал на ухо Молли:

— Смотри! Я начал уничтожать Альмалик!

— Это тебе не по зубам, — угрюмо сказала Молли.

— Смотри! — снова прошептал голос, и наступила тишина.

Блуждающая звезда заставляла вибрировать молекулы воздуха в пузыре вокруг слита, производя слышимые человеческим ухом звуки. Громкость была невелика, но в атмосферном пузыре, где Молли завороженно созерцала великолепие тринадцати компонентов Альмалика в полном безмолвии межзвездного пространства, голос показался оглушительным. Других звуков здесь не было, не считая стука сердца Молли, ее дыхания и вздохов слита.

— Я начинаю! — шепотом крикнула звезда.

Как коршун падает на землю, она спикировала на ближайшую планету.

Планета уступала размерами Плутону и находилась дальше от светила. Горизонт казался слишком закругленным, поверхность изуродовали шрамы замерзающих газов.

Звезда овладела планетой, вошла в нее… и стала планетой. Она жадно поглощала новые атомы, всасывая электроны в свои растущие мыслительные матрицы, пила энергию из льда и камня. Она опутала пространство зондами-щупальцами, обнаружила маленькую луну, а подальше — металлическую конструкцию с органическими организованными массами внутри. Блуждающая звезда не знала, что это был космический корабль. Ей не нужно было это знать.

Она притянула к себе корабль, который врезался в лед, образовав кратер. Со слитом она обошлась аккуратнее, но недостаточно ловко. Зверь ударился о башню окаменевших гидратов, взревел и обмяк. Вместе с исчезнувшим полем слита испарился воздушный пузырь вокруг Молли. Теперь Молли лежала, открытая убийственному вакууму космического пространства.

Несколько наносекунд звезда оценивала происшествие. Она встревожилась, если так можно сказать о звезде.

Потом протянула зонд к каменному выступу-полке под слоем замерзших газов, потрясла ее, создавая звуковые колебания.

— Молли Залдивар! — прогрохотала планета. — Что с тобой?

Девушка молчала. Свернувшись клубочком, она лежала на кристаллическом снегу рядом с мертвым слитом. Она не дышала — ей нечем было дышать. Темная кровь вскипела и замерзла на ее лице.

— Молли Залдивар! — застонала планета. — Ответь!

Но ответа не было.

Блуждающая звезда оценила свои силы, свое возросшее могущество. Она стала планетой, у нее была оболочка из твердых газов, каменная кора, подобие сердца из остывающей магмы. Звезда не привыкла к такому большому телу, и она жалела, что тело ее — такое холодное, безвоздушное, твердое — неласково к Молли.

Из разбившегося корабля появились органические существа, облаченные в искусственные металлоидные шкуры. Звезда не знала, что эти галактограждане могли помочь Молли. Она выстрелила плазменным эффектором и уничтожила их. И тут же опять почувствовала сожаление — у этих конгломератов из органики были запасы воздуха, воды, тепла, герметические оболочки. Это можно было использовать.

Неважно! Теперь она стала планетой и распоряжалась всеми ее ресурсами. Она не даст Молли погибнуть.

Она закутала Молли в кокон из трансфлексного поля, нагрела замороженные газы вокруг нее. Взяв часть органической материи у погибших существ, звезда залечила повреждения на теле Молли, согрела ее окоченевшее тело, помогла ей снова начать дышать, раздула искорку жизни…

И девушка вздрогнула, открыла глаза…

— Что ты делаешь со мной, чудовище? — простонала она.

— Спасаю твою жизнь, — прогрохотали скалы. — И собираюсь уничтожить Альмалик.

— Не выйдет! — всхлипнула девушка.

— Смотри!

Поле звезды стало намного обширнее, она обняла все континенты сумеречного ледяного мира, все его древние скалы, снежные моря…

И всей своей мощью блуждающая звезда готовилась нанести удар.

Она задержала бег планеты по орбите, направила его к внутренним областям системы, к великолепному белому солнцу — самой яркой звезде содружества.

Охваченная ненавистью, она мчалась роковым курсом, чтобы столкнуться со звездой.

Слит был жестоко ранен, но еще жив. Существо, самой эволюцией созданное для боев с пироподами в открытом космосе, нелегко было убить. Слит шевельнулся, огромные слепые глаза уставились в пространство, потом повернулись к Молли. Под толстой черной кожей волной перекатывались мощные мускулы. Ожило поле, слит поднялся над слоем замерзших газов.

Слит не был разумным существом вроде человека, хотя и обладал рудиментами сознания. Он догадывался, что им управляли, но теперь контроль исчез — звезда была полностью поглощена управлением планетой. И слит вспомнил о Молли Залдивар…

Когда звезда снова подумала о девушке, ее уже не было на старом месте.

Звезда устремилась в погоню и быстро отыскала беглянку.

Верхом на шелковистой спине слита, закутанная в его трансфлексное поле, она все дальше уносилась от ледяной поверхности планеты, направляясь к внутренним мирам большой белой звезды, к которой приближалась и сама планета.

Блуждающая звезда метнула ей вслед щупальце плазмы — поток электронов, организованный трансфлексным полем. Щупальце легко пронизало атмосферный пузырь слита.

— Куда ты летишь, Молли Залдивар? — завизжал воздух над ухом Молли.

Она повернула голову, посмотрела на светящийся щупалец, но не ответила. Звезда задумалась. Странно, но девушка показалась ей красивой. Ее волосы отливали огнем в лучах красного компонента Альмалика. Голубые солнца углубили фиолетовый оттенок глаз. Но какая разница? Почему матрицы Клифа Ястреба до сих пор оказывают на нее такое воздействие? Блуждающая звезда снова заставила воздух в пузыре слита вибрировать:

— Я люблю тебя, Молли Залдивар. Когда-то я была такой крохотной, что ты даже не могла меня видеть. Теперь я огромна, а ты — пылинка рядом со мной. Мы никогда не были равны, я не знаю, как преодолеть пропасть между нами, но… я люблю тебя!

— Ты безумное чудовище! — сказала Молли, но взгляд ее потеплел.

Звезда задумалась на долю секунды.

— Куда ты летишь? — потребовала она ответа.

— К населенным планетам. На Каймар. Там они найдут способ расправиться с тобой. Их нужно предупредить.

— Ты ненавидишь меня?

Нахмурившись, девушка посмотрела на огненный эффектор, покачала головой.

— Ты не выбирал себе внешность.

Блуждающая звезда внимательно следила за аурой Молли — не сверкнет ли изумрудом ненависть. Но ненависти не было. Тогда звезда поспешила спросить:

— Теперь ты меня любишь?

Золотистое в свете Альмалика лицо девушки дрогнуло.

— Но как это возможно? Я человек, а ты… чудовище!

Ее фиолетово-голубые глаза влажно блеснули.

— Я люблю тебя…

— Сумасшедший! — всхлипнула девушка. — Мне жаль тебя. Ты искалечен обстоятельствами, напрасно тратишь силы. — Она тряхнула головой, разноцветные огни солнц Альмалика затанцевали в волосах. — Мне очень жаль тебя!

Она помолчала и добавила:

— Если я кого и люблю, так это малыша Энди. Да, монстр, я вернусь к нему. Как только доберусь до Каймара, передам предупреждение. Когда тебя уничтожат… вернусь трансфлексом на Землю. Мне жаль тебя, монстр.

— Они не смогут уничтожить меня.

— Смогут… если только ты не убьешь меня, чтобы я не успела предупредить.

Звезде понадобилось несколько микросекунд на размышление. Потом снова завибрировал воздух в пузыре:

— Я не убью тебя! — тихо вскрикнула она. — И меня они не сумеют уничтожить. Знаешь, что будет? Я покончу с Альмаликом раньше, чем ты успеешь его предупредить!

Звезда втянула огненный щупалец. Девушка изумленно посмотрела вслед огненной полосе.

Блуждающая звезда накапливала энергию, готовясь к нападению.

Она повысила напряжение полей, двигавших планетную массу. Гранитная кора заскрипела, застонала — звезда начала уплотнять шар, сплющивать пики и горные хребты, сжимать снежные пустыни. Она формировала из планеты компактный снаряд и мчалась прямо на ослепительное солнце.

Я ПОГИБНУ, думала звезда, НО И АЛЬМАЛИК ТОЖЕ ПОГИБНЕТ.

Скопления фузоритов, составляющие заметную долю существа Альмалика, заметили враждебного пришельца. Предупрежденное солнце лениво подняло защитный эффектор.

Но прореагировало не белое светило, лежавшее прямо по курсу. Эта звезда сохраняла спокойствие, игнорируя опасность. Расположенный над ним двойной гигант — золотой и голубой — выстрелил разрядом плазмы.

Разряд вылетел из недр желтого гиганта, и энергия его была чудовищной. Толщиной плазменная змея превосходила диаметр планеты, в которой обитала блуждающая звезда.

Но разряд попал в Молли Залдивар!

Блуждающая звезда уловила красный всплеск ужаса Молли, которая увидела летящее к ней золотое кольцо огня. ПОМОГИ МНЕ, МОНСТР! Звезда не слышала слов, она поняла смысл крика о помощи и поспешила на выручку. Она создала вокруг девушки щит из витков плазмы, но золотая рука Альмалика была сильнее. Она пробила защитную стену, опутала Молли и слита золотистыми нитями и унесла добычу к двойному желто-голубому солнцу.

Блуждающая звезда не могла помочь Молли. Но ее пронзило чувство, которому она еще не знала названия. Это была безумная радость. ОНА ЗВАЛА МЕНЯ! ОНА ПРОСИЛА О ПОМОЩИ! ЕСЛИ Я НЕ МОГУ ЕЙ ПОМОЧЬ, ТО Я ЕЩЕ МОГУ ПРИКОНЧИТЬ БЕЛУЮ ЗВЕЗДУ! БЕРЕГИСЬ, АЛЬМАЛИК!

Блуждающая звезда замедлила полет, собираясь с силами, готовясь взять под контроль еще более могучие энергии. Она хладнокровно оценила свои возможности и пришла к выводу, что еще недостаточно сильна. Еще рано. Нужно стать сильнее.

Полужидкие массы железа и тяжелых элементов, запечатанные в недрах планеты, еще не растратили жар. Звезда принялась впитывать их энергию. Вдоль плазменных волноводов били управляемые молнии. Масса планеты была теперь для звезды как камень для пращника, оружие для уничтожения врага.

Звезда повышала напряжение тяговых полей, пока не задымились раздавленные горные хребты, а снежные моря не вскипели. Кора раскалывалась в судорогах землетрясений, а в возрожденной атмосфере заиграло полярное сияние.

Звезда разгонялась, готовая протаранить вражеское солнце.

Но и Альмалик был готов к бою.

Двойное солнце снова ударило золотой змеей плазменного разряда. Словно острие шпаги, разряд пронзил защитные поля, кипящие моря, пробил кору. Блуждающая звезда хладнокровно оценила потери. СИЛЬНО, НО НЕ СЛИШКОМ. Я ЕЩЕ МОГУ ВЫИГРАТЬ БОЙ!

Плазменный клинок свернулся кольцами, как змея, отскочил, ударил во второй раз, в третий. Поверхность планеты покрылась раскаленными кратерами, сейсмические волны сотрясали ее тело. И блуждающая звезда почувствовала жгучую боль.

Но она не позволила уничтожить себя.

Она собрала последние резервы, напрягла поля, удерживая распадающийся мир в невидимом кулаке. И отважно — она училась на ходу — попыталась использовать энергию разрушающего разряда, золотой плазменной змеи.

Молли и слит давно исчезли из поля восприятия, плазменная сеть унесла их к внутренним планетам. На расстоянии многих астрономических единиц не осталось ни одной молекулы вещества — все втянула в себя блуждающая звезда и обратила в энергию.

Она уцелела. Она продолжала упрямо двигаться вперед. Она гордилась своей дикой бунтарской энергией, она была готова к удару по белому солнцу. И далекий наблюдатель, как и она, исполнился радости.