Горячее облако плазмы в пещере под горой успело давно растаять. Чрево инкубатора, родившего блуждающую звезду, давно остыло, энергия больше его не питала.
Но воздух пах озоном, оплавленной медью контактов, автономная система освещения мигала, не в силах рассеять густые черные тени.
Слит опустил Молли на пол. Над ней зависло облако бледной плазмы — это и была новая блуждающая звезда. Звезда отослала слита — девушка боялась зверя, и звезда этот страх ощутила. Молли лежала на холодном бетоне, всхлипывала. Что-то подсказало звезде устроить девушку поудобнее.
НУЖНО ПЕРЕДВИНУТЬ ЕЕ В УДОБНОЕ МЕСТО, подумала звезда, перебирая варианты способов. Несколько пикосекунд спустя ее выбор пал на одну из прошлых игрушек, старый манипулятор. Управлять им было не сложнее, чем электромобильчиком Молли, и звезда заставила механизм со скрипом двинуться по ржавым рельсам к входу в пещеру.
В принципе, управление манипулятором ничего сложного не представляло, требовался лишь навык, которым блуждающая звезда пока не обладала. Машина так медленно реагировала на команды, так лениво пробиралась сквозь завалы мусора. Звезда отдыхала, впитывала вещество и энергию из воздуха и камня, потом снова бралась за манипулятор.
Молли встала на четвереньки, расширившимися от страха глядя на лязгающий манипулятор, который на нее надвигался.
Звезда сделала паузу, еще раз попробовала поупражняться в человеческой речи. Через динамики радиопередатчика на манипуляторе она проскрежетала:
— Молли Залдивар! Как мне заставить тебя любить меня?
Молли побледнела.
— Монстр! Кто ты?
Блуждающая звезда перенастроила контуры передатчика, чтобы звук стал приятнее.
— Я… монстр? Почему ты меня не любишь? Я… люблю тебя, Молли.
Звезда почувствовала страх девушки — словно издалека, но почувствовала. Страх нарастал.
Молли в отчаянии поднялась на ноги и попыталась убежать. Стальные руки манипулятора легко поймали девушку, вернули обратно. Молли закричала. Звездное существо сделало паузу, размышляя о процессах в живой материи. Вот зеленую ауру Молли пронизали красные вспышки, которые для звезды означали «боль». Понадобилось небольшое усилие, чтобы понять — неполадка в функционировании данного лучистого конгломерата вызвана силой, с которой манипуляторы сжимали относительно мягкое и слабое тело девушки.
Звезда осторожно опустила девушку на пол кабины старого манипулятора, принялась за методический анализ полученных сведений. Это был долгий процесс, он требовал более одной микросекунды. Материал для дедукции и интерполяции был обширен. Даже собственные поступки были не совсем ясны для звезды, она еще не определила ясно, что означает «любовь», хотя чувствовала, что именно так лучше всего назвать свое отношение к Молли. Выделив часть своего сознания, звезда ввела ее в сознание Молли, стараясь выяснить, какой был нанесен ему вред. Повреждение оказалось незначительным, пострадали какие-то несколько сотен тысяч нервных клеток и только относительно небольшое их количество погибло окончательно. Звезда внесла некоторые поправки в организацию тканей, прекратила утечку жидкости из циркуляционной системы организма, соединила несколько пострадавших сосудов и связок, потом, для завершения картины, повысила тонус жизнедеятельности Молли и, довольная работой, вернула внесенную в мозг Молли часть своего сознания в основной массив, обитавший в плазменном облаке.
Молли чувствовала — что-то происходит, но не понимала, что именно. Она была близка к истерике. Она села, застучала в окно кабины — сквозь светящийся туман вокруг кабины засверкал оранжевый огонь и раздался голос слита:
— Почему ты сопротивляешься, Молли? — спросил потусторонний голос. — Почему ты меня не любишь?
Молли встала, бессильно опустилась на сиденье, хрипло засмеялась.
— Любить? Разве можешь ты любить?
— Да, могу. Почему ты боишься меня?
Молли вздрогнула.
— Почему? Потому что ты не имеешь права на существование, монстр. Ты — искусственный интеллект. Матрица твоего разума сотворена в плазменном облаке Клифом Ястребом и рифником…
Когда девушка упомянула Клифа, звезда отметила золотистые вспышки, пронизавшие зеленое свечение ауры.
— Я — Клиф Ястреб, — сказала звезда.
— Ты? — Молли затаила дыхание, ее трясло от ужаса и оттого, что она абсолютно не понимала, что же происходит. — Клиф погиб! Я видела, как он умер!
— Да, умер. Но я — та часть Клифа, которая уцелела. Клиф — часть меня. И ты должна меня любить.
Молли не выдержала напряжения и зарыдала. Подумав немного, блуждающая звезда вновь проникла в ее мозг, нашла знакомые центры и погрузила Молли в сон. Потом пересмотрела всю информацию относительно жизнедеятельности организованных масс живой материи. Информации было мало. Но некоторые проблемы были ясны. Девушке требуется место для отдыха. Ей нужен воздух для внутренних процессов сгорания. Ей понадобится жидкое соединение «Н2О», которое легко синтезируется из подручных материалов. И кроме того, ей будут необходимы специальные химикалии — для поддержания обмена веществ, класс которых описывался не очень понятным термином «пища».
Звезда решила заняться этими проблемами немедленно. Сначала она открыла дверцы кабины манипулятора, потом отыскала полуоглушенного слита, вошла в него, вернула животное в туннель. После калеки-машины тело слита казалось мощным и послужным инструментом. Звезда метнула слита в пасть туннеля, потом вниз по вертикальному стволу. Поворот — и слит оказался рядом со спящей девушкой. Звезда испытывала упоение, повелевая слитом, в том числе и смертоносным излучением, которое могла исторгнуть из его слепых глаз. Могучие когти слита подняли спящую девушку, и слит помчался по туннелю вглубь горы, все дальше и дальше, пока звезда не отыскала колодец.
Здесь она сделала остановку, прозондировала дно. Ничего враждебного, никакой организованной живой материи не обнаружилось. Это была давно забытая база одного научного учреждения Плана Человека.
Прижав Молли к гладкому брюху, слит осторожно опустился в темноту, мимо невидимых во тьме стенок колодца, пока не очутился в пространстве, залитом призрачным зеленоватым светом. Это было что-то вроде большой сферической пещеры в недрах горы. Когда-то очень давно поток быстрых электронов пронесся сквозь несколько фунтов ядерного топлива, произошел взрыв, расплавивший десятки тонн скальных пород, испарив их, в результате чего образовался подземный пузырь. Взрыв поддерживал его давлением достаточно долго, чтобы пузырь успел обрести форму. Давление упало, камень затвердел, осталась шарообразная пустота, пещера.
Бледное свечение испускала вся пещера, в особенности скопление тумана, висевшее в центре, словно солнце. В облако уходила металлическая башня, которую оплетала ажурная металлическая спираль лестницы. Она вела к огражденной платформе наверху.
Что это была за пещера?
Что это было за свечение?
Звезда не стала задумываться над этими вопросами. Она заботливо уложила Молли на дно пещеры, позволила ей проснуться.
В той степени, в которой нечеловеческое плазменное создание могло испытывать удовлетворение, оно испытывало его. С заданием оно справилось превосходно. Для привлекательной органической структуры по имени Молли Залдивар отыскалось укрытие, где ей ничто не угрожало, и сама звезда могла без помех вступать в контакт с Молли. Температура, давление и химический состав среды вполне подходили для живого существа, насколько звезда могла судить.
Конечно, звезда была еще молодым существом, неопытным, и даже принимая во внимание поглощенные мыслительные структуры Клифа Ястреба, звезда не очень хорошо разбиралась в химии органических конгломератов и в их жизнедеятельности.
С точки зрения звезды весьма привлекательной была ионизирующая радиация в пещере, которая исходила от стен и более всего — от странного светящегося облака в центре. Для блуждающей звезды это был дополнительный запасной источник энергии. Она не подозревала, что для Молли это был смертельный приговор.
Молли проснулась от собственного крика. Озираясь по сторонам, они не понимала, где очутилась. Она увидела парящего слита, вскочила и хотела броситься бежать. Но бежать было некуда. Она поскользнулась на холодном черном камне, упала и некоторое время, всхлипывая, лежала неподвижно.
Звезда попробовала создать в воздухе модулированные колебания, заговорить с девушкой. Это было непросто. Даже с помощью поля слита. Под рукой не было подходящей мембраны. Из башни и металлических ступенек лестницы звезде удалось извлечь только отвратительный скрежет, совершенно нечленораздельный.
На несколько пикосекунд звезда растерялась. Затем она выпустила плазменный палец-эффектор, прозондировала башню. Там обнаружился ряд приборов — они были такими же новенькими, как в тот день, когда их остановили. Звезда отыскала инструмент с гибкой мембраной и через нее обратилась к Молли:
— Молли Залдивар, ты не должна бояться. Я люблю тебя.
Девушка невольно вскрикнула, по пещере прокатилось эхо, отразилось от сферического потолка. Звезда терпеливо ожидала.
Дрожа, подскальзываясь на скользком полу, Молли встала, посмотрела вверх. С большим трудом она прошептала:
— Кто ты?
— Частью — Клиф Ястреб. Называй меня Клиф.
— Не могу! Ты чудовище!
— Чудовище? — Блуждающая звезда проанализировала термин, потом снова активизировала свой дистанционный громкоговоритель:
— Я твой любимый.
Лицо девушки сморщилось, но на этот раз Молли держала себя в руках. Улыбка ее была холодной и выглядела жутко в зеленом, без теней, свечении пещеры.
— Мой любимый! — ласково протянула она и задумалась. — Мне повезло. У какой девушки есть такой могучий любимый?
Звезда не понимала, что девушка близка к истерике. Она заметила, что аура Молли не приобрела нежного розовато-жемчужного оттенка, который звезда хотела вызвать. Звезда слишком мало знала о людях, чтобы понять Молли и ее поступки. Находясь в слите, она подплыла ближе, позволила девушке погладить густой мех. Пальцы Молли дрожали.
— Если я полюблю тебя, — с дрожью в голосе спросила Молли, — ты мне поможешь?
Могучие, неодолимые потоки энергии пронизали сознание звезды. Радость, возвышенное состояние духа или что-то близкое к этому. Звезда опустила слита к ногам Молли.
— Я сделаю для тебя все, — поклялась звезда через мембрану маленького громкоговорителя.
Молли тряслась, но не стала сопротивляться, когда страшные когти прижали ее к мягкому меху. Звезда почувствовала ее страх и постаралась ободрить девушку.
— Здесь мы в безопасности, Молли. Здесь нам не страшны враги.
Но страх девушки почему-то не проходил.
— Я упала в воду, — прошептала она, — мне холодно…
Звезда повысила температуру меха слита, сделал его теплым. Но Молли все равно дрожала.
— Я человек, — прошептала она. — Мне нужна пища, вода. Я должна есть, иначе умру!
Перегруженный громкоговоритель прохрипел:
— Я принесу тебе еды! Я принесу все, что нужно. Но ты должна оставаться здесь, где мы в безопасности.
Звезда сделала пещеру уютнее: сжигающим лучом поля слита она высушила воду, принесла из башни мягкое сиденье. Она опустила дрожащую девушку на подушку и еще раз проникла в ее сознание, чтобы избавить Молли от ужаса. Девушка почти сразу заснула.
Используя тело слита, звезда покинула колодец. Миновав основной туннель, она вылетела в ночную тьму. Всего несколько секунд понадобилось звезде, чтобы домчаться до ближайшего человеческого жилища. Она спикировала на небольшой коттедж, раздавила какое-то четвероногое животное, залаявшее на слита, пробила стену и завладела холодильником с едой.
Сжав холодильник в могучих когтях, звезда вернулась к своему холму и здесь, задумавшись, остановилась.
Молли Залдивар едва не умирала от ужаса, это звезда была в состоянии заметить и понять. Но почему? Звезда, как и другие разумные существа, имела свойство заблуждаться. Она была уверена в совершенстве собственной структурной матрицы и не Могла поверить, что Молли боялась именно ее — звезду. Поэтому она решила, что Молли испугалась слита. По обрывкам сведений из памяти Клифа Ястреба, звезда поняла, что огромные слепые глаза слита, его страшные когти — все это может привести в ужас существо, более слабое, чем слит. Звезда решила предстать перед Молли в ином облике.
Неподалеку от каменной полки, у входа в пещеру, лежал корпус робота-инспектора — на том же месте, где звезда его бросила. Звезда подключилась, подняла корпус в воздух, подхватила холодильник и помчалась по извивам коридоров к вертикальной шахте, а из нее нырнула в замороженный свет опалового «солнца» шаровой пещеры.
Молли не спала.
Звезда затормозила, зависла вне поля зрения девушки, покачивая в эффекторах холодильник. Молли уже не лежала, она находилась внутри башни и лихорадочно вращала ручки настройки древнего радио. Блуждающая звезда прислушалась — у робота были отличные рецепторы.
— Вызываю монитора Квамодиана! — всхлипывала девушка. — Энди, пожалуйста, отвечай!
Звезда знала, что передатчик не работает. Она повисла неподвижно, наблюдая за девушкой.
— Молли Залдивар вызывает монитора Квамодиана! Энди, я в ловушке! В пещере. Это существо… блуждающая звезда или, как там она называется… держит меня в ловушке… говорит, что любит меня! Она ни за что не отпустит меня!
Голова Молли поникла, но пальцы не выпустили регуляторов передатчика. Она всхлипнула.
— Прошу тебя, помоги! Это жуткое, отвратительное создание… чудовище… Я старалась обмануть его, сделать вид, что испытываю взаимность… чтобы оно меня отпустило! Ничего не вышло…
Робот, в котором сейчас обитала часть сознания звезды, подплыл к Молли. В его эффекторах покачивался тяжелый холодильник с едой. В сознании звезды бушевали чувства, для которых она не имела пока названий, в которых мало разбиралась.
ИЗМЕНА. ГНЕВ. МЕСТЬ.