– Дорогая, поверь, ты затмишь на балу всех! – мадам Фелл восхищенно всплеснула руками, вскакивая с кресла в моей гостиной.

Я улыбнулась. Иногда она вела себя не как графиня, а как хозяйка чайной, которая была гораздо ближе моему сердцу. Наступил день бала, и Гертруда лично взяла на себя обязанности по моим сборам. Я не возражала, потому как сама ничего в этом не смыслила да и разбираться в этом не хотела. Как и планировала, я провела все свободные дни в библиотеке, с упоением зарываясь в книги о Хаосе, о темных магах, о магах Слова и родовых древах. Королевская библиотека была кладезем полезной информации, к которой мне был предоставлен полный доступ. Я даже бросила навещать Мартиса, который не так уж и страдал от отсутствия моего внимания. Как рассказала мне мадам Фелл, он обратил все свое очарование на леди Бастет. Я оказалась права, распознав в ней одну из прогрессивных леди, отказавшихся от опеки родителей и решивших освоить «рабочую» профессию. Дейрон тоже не попадался мне на глаза, но однажды, я уснула прямо за книгой в библиотеке, а проснулась под сварливое ворчание Кота в собственной спальне и весь день слушала нотации о том, что приличным девушкам не пристало появляться в спальне ночью с разными герцогами. Я ничего подобного не помнила и решила, что компаньону просто привиделось. Не мог же сам герцог Бриосский нести меня, спящую, на руках из библиотеки через весь дворец до моих покоев! Если только он не воспользовался порталом…

– Мадам Фелл, – отвернулась я от большого напольного зеркала в тяжелой резной раме, – я давно хотела поговорить с вами об одном важном деле.

– Что случилось, Ами? – лицо графини мигом стало серьезным.

– Вы же знаете приют четы Востер? – Гертруда кивнула, и я продолжила: – В приюте есть девочка, Амелина, ей пять лет. Она обладает Даром Познания. – Я сделала паузу, оценив обеспокоенный вид мадам Фелл. – Никто не сможет помочь ей, кроме вас. Я понимаю, что взять опеку над ребенком – это важный шаг, но, может, вы хотя бы навестите ее? Ее часто посещают видения, с которыми ей трудно справляться, и рядом нет никого, кто мог бы научить ее.

– Амелина, говоришь. – Гертруда глубоко задумалась.

Я понимала, что моя просьба слишком дерзкая, но лишь мадам Фелл могла помочь малышке справиться с Даром и не навредить себе.

Оставшееся время до бала графиня провела в задумчивом молчании. Перед выходом я еще раз оценила свое отражение. На мне было длинное платье дымчатого серого цвета из струящейся ткани, с жестким лифом, расшитым драгоценными камнями, с рукавами до пола с прорезями от плеч. Тонкое ожерелье из кристально прозрачного камня дополняло образ, гармонируя с серьгами-каплями. Девушка в отражении была красива, но это была не я. Мне хотелось вытащить из волос все эти шпильки, позволив своим непокорным кудрям рассыпаться по плечам. Лиф давил, сковывая дыхание, напоминая мне, что я здесь не по своей воле. Хоть последний разговор с Королем и прояснил многие моменты, дворец ощущался как клетка. Я вздохнула поглубже, прогоняя из головы печальные мысли, и направилась на бал, сопровождаемая мадам Фелл, как и положено незамужней девушке.

Церемониймейстер громко объявлял вновь прибывших, привлекая внимание гостей к входящим парам. Оркестр играл тихую мелодию, оставаясь фоном, свет магических люстр был приглушен, зала постепенно наполнялась незнакомыми мне людьми. Среди них, я знала, был Лион, но нам пока не удалось встретиться. Мадам Фелл быстро покинула меня, сдав на руки Мартису. Вскоре громко грянули фанфары, извещая о прибытии Короля. Руперт Рамерийский вошел в зал твердым шагом, кивая придворным, склонившимся в поклонах. На нем был богатый белый камзол, расшитый золотыми узорами, а его голову венчал золотой обруч. Я впервые за все время пребывания во дворце увидела Короля в подобающем ему одеянии. Следом за монархом шел его сын, Принц Руан, ведя за руку юную красивую леди. Приветственная речь Короля была короткой, я толком не вслушивалась в ее содержание, растерянно оглядываясь по сторонам. Его Величество высоко поднял руку и объявил начало бала. Зазвучали трубы, и оркестр, стремительно набирая громкость, завел первую мелодию.

– Ами, успокойся, – в который раз произнес Мартис, осторожно наклонившись к моему уху.

– Это все не для меня, – я улыбнулась, беря из рук друга бокал с ягодным напитком.

Бал был в самом разгаре. В роскошной зале кружились пары, плавно переходя из танца в танец. Стараниями мадам Фелл я не уступала внешним видом ни одной леди в этом помещении, но все равно чувствовала себя неловко. Чего нельзя было сказать о Мартисе – он вел себя так, словно с младенчества посещал подобные мероприятия. На нем был камзол из серого бархата из Восточных Земель, который в лучах магических огней отливал голубым, оттеняя его яркие глаза. Признаться, друг выглядел прекрасно. Дамы не сводили с него взглядов – кто-то смущенно прятал интерес за веером, а кто-то, не стесняясь, смотрел открыто, не забыв при этом уколоть меня шпильками презрения. Да что я им всем сделала? Они меня даже не знают!

– Давай потанцуем, – отвлек меня от невеселых мыслей Мартис, – следующим танцем будет вайлет, мы танцевали его на городской площади.

– Откуда ты знаешь столько о балах? – я вопросительно посмотрела на него, отставляя бокал на поднос лакею.

– Я много путешествовал, – пожал плечами друг, – и часто бывал на приемах в разных землях, я все же капитан.

Когда Мартис проводил меня в танцевальный круг, шпильки презрительных взглядов дам превратились в острые шпаги и воткнулись мне между лопаток, заставляя меня передернуть плечами. Первые аккорды грянули слишком торжественно, и, если бы Мартис уверенно не подхватил меня, я бы растерянно осталась стоять в центре залы.

– Так не пойдет, – обеспокоенно вгляделся в мое лицо Мартис, умело ведя в танце, – закрой глаза, Ами.

– Что? – я недоуменно посмотрела на него. – Побереги свои сапоги, Марти.

– Ты сомневаешься в моих танцевальных талантах? – друг насмешливо поднял брови. – Доверься мне, ты же знаешь, что я не подведу. Закрой глаза.

Я бросила на него скептический взгляд, но все же послушалась.

– Забудь про этот бал, Ами, – голос Мартиса был спокойным и тихим, – нет этой залы, этих леди и лордов, нет Короля и его свиты. И нас здесь нет. Мы на городской площади Эфоса, на летней ярмарке. Играет уличный оркестр, пахнет морем и южными цветами, вокруг твои соседи и друзья, на тебе голубое платье, и ветер играет твоими волосами. Мы танцуем вайлет, как делали это много раз, а после будем пить персиковое вино и считать звезды.

Каждое слово Мартиса проникало глубоко в меня, смешивалось с моей магией, рождая во мне удивительное спокойствие. Я слышала шум волн с пристани, и пение цикад, и громкий гомон веселой толпы, которая отдыхает на празднике Лета. Мне даже показалось, что мои непокорные кудри рассыпались по плечам, избавившись от всех этих замысловатых и совсем ненужных им заколок. Мартис кружил меня по зале, аккуратно придерживая под лопатки, давая мне возможность самой идти за ним. А я словно стала невесомой, я летела в танце, позабыв о смущении, и на моем лице показалась счастливая улыбка.

– Так гораздо лучше, – в голосе друга тоже заиграла улыбка, и я знала, как она выглядит, даже не открывая глаз.

Когда вайлет затих на последних аккордах, музыканты без передышки начали новую мелодию, и она была мне знакома. Мартис вопросительно посмотрел на меня, я кивнула, и мы сошлись в новом танце. Тревога и неловкость отпустили, я доверила ход танца другу, а сама аккуратно стала разглядывать залу. Король не покидал своего трона, скучающе посматривая на танцоров, Принц неподалеку беседовал о чем-то с группой лордов, щедро распивающих спиртные напитки. Возле столов с угощениями собрались леди постарше, усердно обмахиваясь веерами и сплетничая, пару раз я заметила мадам Фелл, с грацией истинной графини позволяющую вести себя в танце какому-то пожилому лорду. Мой взгляд не останавливался ни на ком, блуждая по лицам и не находя то единственное, от которого замирает мое сердце. С самого начала бала я искала его в толпе и не знала, чего я хочу больше – увидеть герцога или понять, что его здесь нет. Эта встреча одновременно пугала меня и вселяла робкую надежду. Вдруг я смогу понять, что Дейрон не так плох, как рисует мне обида. В голове все еще крутились слова Короля о том, что он просил не надевать на меня кольцо. Почему он это сделал на самом деле? Потому что и правда верил в то, что я и мой Дар не опасны, или у него были свои мотивы? А может, он и правда хотел меня защитить… И даже если это самообман, успокоить глупое сердце все равно не получалось. Но танец подошел к концу, а знакомую фигуру в толпе найти так и не удалось.

– Ами, прости, я отойду на пару минут, – виновато сказал Мартис, проводив меня к закускам, – не пропадай из виду, хорошо?

– Да, – я кивнула и проследила за его взглядом, направленным в сторону противоположной части залы.

Там расположилась стайка молодых леди, отсюда было не слышно, о чем они говорят, но на их лицах были задорные улыбки. Одну из них я узнала – это была леди Бастет. Девушка не участвовала в беседе с подружками, она скромно стояла чуть в стороне, робко поглядывая в направлении моего друга, который уверенным шагом приближался к ней.

– Что, бросил тебя твой защитничек? – раздался за моей спиной язвительный голос. – Скоро все отвернутся от тебя, ведьма.

– Графиня, – я кивнула женщине, не желая устраивать прилюдный скандал, – не могу сказать, что рада вас видеть.

– Ты еще смеешь мне дерзить? – интонация Лоры Престон подскочила на пару тонов. – Я быстро раскрою твою истинную суть, дрянная девчонка!

– Не устраивайте сцен, – постаралась я сгладить ситуацию, замечая, как на нас устремились любопытные взгляды, – это не красит леди.

– Поуказывай мне еще, – прошипела графиня, как настоящая змея. – Король быстро разберется с тобой, магичка, и я с удовольствием приду на твою казнь!

– На чью казнь вы собрались, леди Престон? – От этого голоса, неожиданно прозвучавшего из-за моей спины, внутри все подпрыгнуло.

– Ваша Светлость! – Графиня сделала подобострастный реверанс. – Как вовремя вы подошли! Я как раз собиралась вас найти! Тут творятся ужасные вещи! – Она наигранно схватилась за сердце, бросив на меня ненавидящий взгляд и привлекая еще больше острых взглядов в нашу сторону. – Эта девчонка опасна, она околдовала моего дорогого сыночка, она преступница! Прошу вас, лорд Вудст, примите меры, – ее голос стал таким сладким, что меня затошнило.

– Вы говорите о мадемуазель Вайс? – Дейрон все еще был за моей спиной, но я чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела. – Гостье Его Величества?

– Г… гостье? – лицо графини приняло растерянное выражение. – Как гостье? Ее же задержали, вас видели на пристани, вы же лично сопроводили ее в темницу!

– Так вы в курсе всех событий, – голос герцога стал холодным, – как интересно.

– Люди говорят, – нашлась Лора Престон, все еще не отступая, хоть появление герцога и поубавило пыл сплетников вокруг и зрителей стало значительно меньше.

– Так к чему тогда этот спектакль? – Дейрон сделал шаг, обдавая меня запахом приближающейся бури, и встал рядом со мной. – Признаюсь, я и сам хотел вас увидеть, графиня.

– З… зачем? – она слегка сгорбилась под темным взглядом герцога, мигом растеряв всю решительность.

– У меня есть к вам вопросы. – Ощущение давящей силы стало таким сильным, что на мгновение я даже пожалела Лору, которая нервно сжала в руках цветастый веер. – Но прежде я хотел бы попросить вас впредь не оскорблять гостей Его Величества. Не думаю, что ему это понравится. – Дейрон чуть наклонился к уху графини, понижая голос: – Я слышал, что за такое даже лишают титула…

– О чем вы говорите?! – графиня отшатнулась, ее лицо растеряло всю краску, став совершенно белым. – Я лишь поприветствовала свою знакомую, не более. А теперь простите меня, – она спешно удалилась, споткнувшись о подол своего пышного платья, оставляя нас с герцогом вдвоем.

– Полагаю, вы ждете благодарности? – я посмотрела на Дейрона, невольно отмечая, что сегодня он еще красивее.

Все тот же черный камзол, отливающий темной сталью, убранные назад волосы, тонкий шрам, насмешливые глаза, в которых таяли грозовые тучи.

– Я жду танца. – Он решительно взял меня за руку, не дав даже опомниться, и вошел в танцевальный круг.

Герцог не стал дожидаться начала нового танца, уверенно влившись вместе со мной в уже идущий, словно это в порядке вещей и вовсе не противоречит этикету. Танцующие пары расступились, освобождая дорогу племяннику Короля, а я не могла оторвать взгляда от его лица. Мне вдруг ужасно захотелось запустить пальцы в его волосы и освободить челку, чтобы она упала ему на лоб, делая его образ привычным.

– Я снова опоздал. – Дейрон крепко сжал мои пальцы, потерявшиеся в его большой ладони.

– Это уже входит в привычку. – От близости герцога мое сердце застучало гулко и быстро. – Но сегодня вы почти вовремя.

– И все же. – Дейрон притянул меня ближе, чем того требовал танец, его рука на моей спине обжигала даже сквозь ткань платья, волнуя все больше. – Лора Престон больше не побеспокоит вас.

– О чем вы? – Я старалась сохранять внешнее спокойствие, чувствуя, как моя магия тянется к силе герцога, словно он был ее частью. – Собираетесь исполнить угрозу?

– А вы кровожадны, – Дейрон улыбнулся, беспощадно дразня мою магию все сильнее, – так поступить с пожилой женщиной…

– Я не… ах! – я тихо вскрикнула, ощутив, как мою руку, лежащую в ладони Дейрона, прострелило зарядом, дернула ее на себя, но он удержал. – Что это было?

– Не знаю, – герцог нахмурился, его лицо стало серьезным, – моя магия странно на тебя реагирует.

– Почему? – Я все еще чувствовала легкую боль в руке, но Дейрон не дал мне даже сбиться с шага, продолжая уверенно вести в танце, успокаивающе поглаживая мою ладонь. – Это уже не в первый раз, правда?

– Да, – нехотя признал он, – но я пока не разобрался с причиной.

– Какая-то особенность темной магии?

– Это можно было бы рассматривать, будь ты сама темной, – Дейрон окинул меня взглядом, – но это не так.

Я все же споткнулась. А что, если он ошибается? Что, если я несу в себе часть темной магии из-за связи с Котом? Ведь он создание Хаоса, хоть и с перекрытым каналом.

– Тебе есть что мне рассказать, Амара? – от Дейрона не скрылось мое замешательство.

– Извините, Ваша Светлость, – я взяла себя в руки и уверенно посмотрела ему в глаза, – но вы не тот человек, с кем я хотела бы поделиться своими мыслями.

– Сейчас не время для упрямства. – Герцог легко покружил меня вокруг себя, обхватывая руками за талию. – Ты невольно стала частью назревающего заговора, и мне нужно знать каждую деталь.

– Чтобы обвинить меня в соучастии? – На очередном танцевальном движении я сделала лишний шаг в сторону, чтобы ускользнуть от Дейрона, но он поймал меня, снова притягивая ближе. – Ты уже предал меня однажды, так чего ты хочешь теперь?

– Чего я хочу, – Дейрон вдруг остановился прямо посреди танцевального круга, наплевав на все правила приличия, и навис надо мной, стоя почти вплотную, – так это украсть тебя с этого чертова бала. – Его голос сделался хриплым, а в глазах стали собираться грозовые тучи.

– Ваша Светлость… – начала я, чувствуя, как щеки обожгло жаром от подобного заявления, а глупое сердце замерло, но герцог не дал мне продолжить.

– Ты не понимаешь, в какой ситуации оказалась, Амара. – Он сделал еще полшага, лишая меня возможности дышать, крепко обхватывая руками и начиная плавное движение, снова сливаясь с потоком танцующих пар. – Я хочу оградить тебя от этого, но твое молчание лишь все усугубляет.

– Мое молчание меня спасает. – Я позволила ему вести себя, хотя внутри бушевал ураган эмоций – от смущения и растерянности до твердой решимости и упрямой веры.

Я видела, как глаза герцога сделались чернее ночи, а вокруг его фигуры стала пробиваться тьма, но он ничего не ответил. Через два аккорда музыка стихла, и мы резко разошлись в разные стороны прямо из центра залы, словно нас оттолкнуло друг от друга неведомой силой. Я устремилась к балкону, мне не хватало воздуха, магия рвалась наружу, отзываясь на мои эмоции. На половине пути меня перехватил Мартис.

– Все в порядке? – он обеспокоенно придержал меня за локоть. – Бежишь, как от огня.

– Хуже, – я посмотрела в спину стремительно удаляющегося герцога, стараясь немного успокоиться, – давай выйдем подышать.

Друг не стал возражать, и мы оказались на балконе. Холодная ночь мгновенно остудила мои все еще горящие щеки, впиваясь в разгоряченную кожу морозными иголками. На мои плечи тут же опустился камзол Мартиса, еще хранящий его тепло. Я закуталась в него поглубже, вдыхая знакомый запах северных ягод. Мартис молчал, я тоже не спешила говорить. Из-за створчатых дверей залы до нас доносилась легкая музыка, темное небо мигало звездами, тихая ночь проникала в меня успокаивающим снадобьем.

– Ты замерзнешь, – мягко произнес Мартис, дав мне достаточно времени, – вечно скрываться на балконе не получится.

– Я не собираюсь скрываться. – Я обернулась к другу, замечая, как на балкон выходит еще один мужчина. – Лион!

– Амара, Мартис, – граф подошел к нам, кивая мне и твердо пожимая руку Мартису, – я искал вас. Я хотел извиниться за свою мать.

– Лион, ты не отвечаешь за поступки леди Престон, – я успокаивающе положила ладонь на его предплечье, – она взрослая женщина.

– И все же ты оказалась во всей этой истории из-за меня. – Лион посмотрел на Мартиса, словно извиняясь и перед ним. – Если бы я мог все исправить…

– Что бы ты сделал? Отказался от своей мечты? – я стала снова заводиться. – Я устала от всех этих извинений. В конце концов, я не хрустальная ваза, чтобы вы все меня опекали! И я сама могу за себя постоять! – На этих словах я покинула балкон под тревожные взгляды мужчин, вернулась в залу, взяла бокал с вином у идущего мимо лакея и залпом осушила его.

Терпкий напиток обжег горло, сразу ударяя в голову. Почему общение с герцогом всегда действует на меня как запал для взрывчатки? Возможно, Дейрон был прав и мне нужно все рассказать ему. В конце концов, жизни тысяч людей Королевства важнее, чем мои глупые страхи снова быть преданной. Я обвела залу взглядом, но высокую фигуру в черном камзоле не нашла. Я двинулась к выходу, твердо решив отыскать Дейрона и все ему рассказать. Но спустя пару шагов поняла, что пол уходит из-под ног. Что такое? Вино было слишком крепким? Голова закружилась, я потеряла ориентир.

– Леди, вам нехорошо? – возник рядом со мной незнакомый мужской голос, и чьи-то руки настойчиво обхватили меня за талию, придерживая.

– Я… – голос не слушался, сознание уплывало, – мне нужно найти лорда Вудста, – все же смогла выговорить я, вяло пытаясь освободиться от крепких объятий неизвестного человека.

– Я провожу вас к нему. – Почувствовала, как меня тянут куда-то, ноги волочились, но я пыталась держаться, чтобы рассмотреть дорогу.

Пространство вокруг расплывалось, сливаясь в единое разноцветное пятно, меня замутило. Мужчина вел меня куда-то спешно, почти таща на себе, потому что мое тело отказывало с каждой минутой. Вскоре мы вышли в какое-то темное место, в нос ударил запах пыли, я постаралась сосредоточиться из последних сил.

– Куда вы привели меня?

Мой вопрос остался без ответа, но внутри все похолодело, когда я услышала рядом с собой до боли знакомый голос главы Службы дознания.

– Свободен, – бросил он в сторону, – а с тобой мы прокатимся, моя дорогая птичка. – Он грубо схватил меня под локоть, я пыталась сопротивляться, но лорд Стрейд лишь с силой встряхнул меня, отчего мое сознание окончательно помутнело, и я провалилась в темноту.