Кэб трясло на горной дороге так, что меня укачало. Сегодня я решила навестить воспитанников приюта, мне хотелось узнать, какие подарки хотят получить дети к празднику Зимнего дня. С самого утра меня не покидало тревожное чувство, магия волновалась, даже Кот нервно подергивал хвостом. Перед дорогой я заглянула к мадам Фелл за успокаивающим отваром, но хозяйки в чайной не было. И теперь мне приходилось справляться со страной тревогой самостоятельно. С последней встречи с главой Службы дознания прошло две недели. Две недели ожидания, постоянного беспокойства и волнения. Это странное затишье пугало даже больше, но я старалась держать эмоции в себе. Дейрон тоже не появлялся, что немало меня огорчало.

Не успела я подняться по лестнице на второй этаж, как из игровой комнаты мне навстречу выбежала Амелина. Ее личико было напуганным, косички растрепаны, а глаза покраснели.

– Лина, ты плакала? Что случилось? – я тут же обняла девочку, крепко прижимая ее к себе.

– Амара, не ходи туда, не ходи, – быстро зашептала она, утыкаясь лицом мне в волосы и с силой обнимая меня за шею, – там беда, слышишь?

– Успокойся, все хорошо, малышка, – я гладила ее по голове, чувствуя, как дрожит ее маленькое тело в моих руках, – расскажи мне, что ты видела?

– Беду, – Амелина замотала головой, отказываясь говорить.

Я отнесла ее в небольшую тихую комнату, предназначенную для индивидуальных занятий, прикрыла дверь, села на стул и посадила девочку себе на колени. Она опустила голову, пряча мокрые от слез глаза.

– Лина, видение напугало тебя, – старалась говорить мягко, – я понимаю, что сейчас тебе горько, но ты видишь – я в порядке. И со мной все будет хорошо.

– Ты ничего не понимаешь, Амара! – малышка гневно стукнула кулачком мне по колену, а после добавила тихим шепотом: – Он приходил сюда…

– Кто? – Мне никак не удавалось понять девочку, хоть я и старалась.

– Тот, другой, – она прижала свои маленькие ладошки к груди и посмотрела на меня очень серьезно, – он уже все знает, Амара. Он знает твой секрет.

– Что… – Я не смогла найти слов для ответа, они застряли где-то в области груди, смешавшись со вспышкой моей магии, в ушах зазвенело, пальцы закололо силой. – Лина, как он выглядит?

– Мадемуазель Вайс! – Дверь распахнулась неожиданно, заставив меня вздрогнуть, в комнату впорхнула баронесса. – Как я рада вас видеть! Почему вы сразу не зашли ко мне?

– Добрый день, леди Востер, – я кивнула хозяйке приюта, скрывая досаду от того, что нас с Амелиной прервали на таком важном моменте. – Я прибыла всего несколько минут назад и просто не успела дойти до ваших покоев.

– Амара, не уходи, – вцепилась в меня малышка, – пожалуйста, останься сегодня у нас. Леди Востер, Амара же может остаться на ночь?

– Амелина, где твои манеры, – покачала головой баронесса, – возвращайся в класс, нам с мадемуазель Вайс нужно переговорить.

Девочка с трудом отошла от меня, не сводя тревожного взгляда с моего лица. У дверей она задержалась, шмыгнула носом, но ослушаться баронессу не смогла.

– Пойдемте, Амара, – улыбнулась мне леди Востер, – я уже попросила принести чаю в мою гостиную.

За неспешной беседой прошло чуть больше часа. Мне нравилась баронесса, она была приятной собеседницей, но сегодня я мечтала лишь о том, чтобы эта встреча скорее закончилась. Мне не терпелось вернуться к Амелине, чтобы узнать о незнакомце. Я перебирала в голове всех своих недавних знакомых, но среди них было слишком много сомнительных личностей. Один лорд Стрейд со своей компанией дознавателей чего стоил!

– Амара, все в порядке? – баронесса обеспокоенно отставила чашку с отваром на стеклянный столик, обращая на себя мое внимание.

– Простите, Камелия, – я вынырнула из своих размышлений, понимая, что пропустила последнюю часть беседы, – я неважно себя чувствую сегодня. Мне бы хотелось повидать детей и отправиться домой.

– Конечно, Амара, – леди Востер улыбнулась, с трудом поднимаясь с софы – ее округлившийся живот уже был заметен. – Время занятий как раз подошло к концу.

Мы спустились на второй этаж особняка, где находились учебные классы и игровые комнаты. Дети дружной гудящей толпой кинулись обнимать меня, наперебой спрашивая, как мои дела. На некоторое время общение с воспитанниками отвлекло меня, я даже немного расслабилась, обсуждая с ребятами предстоящий праздник Зимнего дня. Лишь Амелина не участвовала в общей беседе. Она тихонько сидела в углу комнаты, что-то рисуя на небольшом листе бумаги. Когда пришло время прощаться, она подошла ко мне последней, крепко обняла и молча сунула этот листок мне в руку. Я сжала ладонь, одновременно желая и боясь взглянуть в его содержимое. Только сидя в кэбе, решилась посмотреть на изображение. Развернула лист и чуть не выронила его из рук – с него на меня смотрел Дейрон. Изображение было детским, отдаленно похожим, но эту челку и этот шрам я узнала бы из тысячи. Сердце зашлось в каком-то сумасшедшем ритме, отдаваясь болью в висках. Может, Амелина ошиблась? Может, она просто увидела, что я и Дейрон стали часто общаться, и решила, что он может случайно узнать о моем Даре? Я сама понимала, как наивны мои мысли, но никак не могла принять реальность. Получается, что Дейрон знает обо мне. Но почему тогда он до сих пор не сдал меня Службе дознания? И почему я решила, что он этого не сделал? Когда я видела его в последний раз? Две недели назад? Этого времени хватит, чтобы добраться до столицы. От этой догадки внутри распустилась жгучая боль. Как ни сложно мне было признать, но я испытывала чувства к этому мужчине, и мысль о его предательстве вонзилась в меня раскаленной стрелой. Дышать стало трудно, я распахнула окно кэба, впуская морозный горный воздух. Нужно успокоиться, еще ничего не известно окончательно. Мной завладела паника, а она мешает мыслить здраво. Глупая надежда на то, что Дейрон не поступит со мной так, билась в груди маленькой птичкой. Я ухватилась за нее, чтобы привести эмоции в порядок. Колеса кэба скрипнули и остановились, я смяла листок с портретом и сунула его в нагрудный карман зимнего жилета. Расплатившись с извозчиком, сошла на центральной площади и направилась в сторону пристани. Мне хотелось побыть в одиночестве, чтобы постараться все обдумать. Я села на самую дальнюю скамейку с видом на море и снова погрузилась в свои мысли. Как Дейрон мог узнать обо мне? Я не использовала Слово уже давно. В разговорах я была осторожной, да и Кот не мог подвести, несмотря на то что ни разу не показался в присутствии Дейрона. А значит, моя интуиция меня не обманула и Дейрон как-то связан с Королевской службой дознания. Либо у него есть сила, которую он умело скрывает. А может, и то и другое. Сердце сжалось в комок, я болезненно вдохнула. У меня не оставалось иного выхода, как бежать. Нужно вернуться в пекарню, собрать необходимые вещи и уплыть первым же кораблем в любом направлении, подальше от Южных Земель. Навсегда оставить здесь свое дело, своих друзей, мадам Фелл и мадам Роуз, приют, свое наследие и своих предков. Пальцы закололо магией, я выхватила листок из кармана, подошла к перилам и бросила его в неспокойные зимние морские воды. Набежавшая волна быстро поглотила портрет мужчины, из-за которого я снова останусь совсем одна, в страхе и вечной тревоге быть раскрытой, мужчины, к которому привязалась моя душа. Я покинула пристань, спешно направляясь к пекарне, медлить больше было нельзя. Но еще на середине квартала увидела темный дым, крупным облаком поднимающийся над домами. Что-то горело. Позабыв про все свои недавние мысли, я бросилась бегом по почему-то пустому кварталу, в тишине улицы мои каблуки стучали набатом, разлетаясь на много домов вперед. За несколько домов я остановилась, не веря своим глазам – горела моя пекарня. Яркие языки пламени жадно поглощали каждый метр, лизали стены, окрашивая камень в страшный черный цвет, обугленные рамы окон покосились, на погибших в огне цветах виднелись обрывки истлевших занавесок. Едкий запах дыма и гари окутал меня удушливой волной, врываясь в мои легкие и сковывая их изнутри. Я приложила руки к груди, страшась сделать еще шаг, убедиться, что это не ужасный кошмар, что все это случилось наяву.

Кто-то схватил меня неожиданно, резко втащив в темный закуток между двумя лавками, теплая ладонь легла мне на рот, я задергалась неистово, пытаясь освободиться.

– Амара, это я. – Раздавшийся за спиной голос Тернера успокоил, я перестала вырываться.

Страж ослабил хватку, я быстро развернулась к нему, приходя в себя, скидывая недавнее оцепенение.

– Терн, как?! Кто? Надо бежать, еще что-то можно спасти! – сбивчиво зашептала, голос меня покинул.

Тернер покачал головой, сжимая мои плечи и не давая и шага ступить из закутка.

– Амара, это магический огонь, его не потушить, надо срочно уходить. – Он схватил меня за руку и силком потащил вдоль лавок темными проходами. Я не сопротивлялась, у меня просто не осталось сил на это, внутри была только растерянность и жгучая боль. Она разгоралась не хуже пожара, охватывая каждый уголок моей души. Я шла за Тернером не разбирая дороги, спотыкалась, сбивая туфли, но не обращала на это никакого внимания. Кто мог так поступить со мной? Ведь я не желала никому зла! Что, если Дейрон все же добрался до столицы и все рассказал Службе дознания? Что, если это их рук дело? Вопросы кружили в голове, меняя друг друга с такой скоростью, что я не могла ухватить ни один из них. Вскоре мы оказались перед каким-то зданием, оно показалось мне знакомым, но я не могла сосредоточиться. Фитч потянул меня за угол, я увидела вход в оранжерею. Он привел меня в цветочную лавку? Она же почти напротив моей пекарни!

– Тернер, остановись, – я уперлась рукой в стену, пытаясь освободиться от хватки стража, – зачем мы прячемся, я хочу спасти пекарню!

Фитч не ответил, только с силой втолкнул меня в оранжерею, сделал несколько пассов руками. На грани разума я увидела сетку защитного заклятия, пробежавшую по всей галерее, к ней были примешаны заклятия тишины и отвода глаз.

– Амара, – наконец заговорил Тернер, – тебе нужно спрятаться. – Он посмотрел на меня тяжелым взглядом. – Это был лорд Стрейд.

Меня словно ударили под дых, выбивая весь воздух, лишая возможности дышать. Я открыла рот в попытке сделать вдох, но получился только сдавленный хрип.

– Я не знаю, что ему нужно, но он пришел рано утром, – продолжил Фитч, усаживая меня на небольшую скамейку. Это было кстати, ноги меня больше не держали. – С ним был отряд стражей, они задержали всех твоих соседей и забрали на допрос.

– А Нэйла? – тихо спросила я.

Тернер кивнул. Он положил руку на мои сцепленные добела пальцы в попытке успокоить.

– Я знаю, что он досаждал тебе, – Фитч говорил мягко, но его выдавала хрипотца, которая появилась в голосе от тревоги, – он искал тебя. Говорил, что ты владеешь запретной магией. – Он заглянул мне в глаза в поисках ответа. – Амара, мне все равно, я твой друг, ты можешь рассчитывать на меня. Как и на Нэйлу.

Напряжение во мне достигло своего пика, я почувствовала, как внутри что-то ломается, глаза обожгли горькие слезы. Совсем рядом со мной горела моя пекарня, мое дело, мой дом, и мне казалось, что я горела вместе с ней. Где-то там моя книга рецептов, мои любимые плошки и доски для раскатки теста, папин венчик и мамино платье, а я совсем ничего не могу сделать. Магический огонь нельзя потушить, его может отозвать только маг, наславший его. Не в силах справиться с накатившей болью, я всхлипнула, закрывая лицо руками. Тернер обнял меня несмело, утешающе похлопывая по плечу.

– Тебе нужно спрятаться, Амара. Лорд Стрейд специально поджег пекарню, чтобы выманить тебя на пожар, он знал, как тебе дорога твоя лавка. Меня оставили патрулировать улицу в ожидании твоего появления. В оранжерее есть небольшая скрытая комната, там ты будешь в безопасности.

Я лишь согласно кивнула, горло сдавило спазмом, и слова никак не хотели из него выходить. Тернер отвел меня в комнату, немного посидел со мной и ушел, накинув на помещение все те же заклятия. Ему нужно было вернуться на улицу, чтобы не вызывать подозрений. Я осталась одна, съедаемая горем и тревогой, моя магия билась внутри, она рвалась к месту пожара в попытке защитить то, что ей дорого. Что заставило этого старого злодея так поступить со мной? Мой отказ? Неужели его гордость настолько велика, что граничит с безумием?! Или он и правда узнал о моем Даре? Тогда как? Дейрон? Эта мысль вонзилась в мое сердце иголками. Я встала со стула и заходила по комнате кругами. Я была осторожной, сам он не мог узнать о Даре. И компаньон надежно прикрывал меня. Кот! Он же мог пострадать! Из магического огня нет выхода! Новая волна тревоги накрыла с головой, вновь лишая дыхания. Я замерла, закрыла глаза и прислушалась к себе. Маг всегда ощущает гибель своего компаньона. За тревогой и болью сложно было разглядеть другие чувства. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Получалось плохо, но с третьей попытки я все же почувствовала тонкую нить, соединяющую меня с Котом. Жив! Значит, ему удалось выбраться или его не было в лавке. Это знание принесло мне облегчение. В мучительном ожидании и пугающей неизвестности прошло несколько часов. Сквозь магический барьер, поставленный Тернером, до меня не доносилось и звука. Ближе к полуночи дверь в мое временное убежище резко распахнулась, впуская в комнату Нэйлу.

– Амара, как ты? – Цветочница крепко обняла меня, успокаивающе поглаживая по спине. – Мне так жаль!

– Что с тобой было, Нэйла? – Я отстранилась, проигнорировав ее слова и с тревогой вглядываясь в лицо соседки по кварталу. – Они не причинили тебе вреда?

– Кто? Эти недомужчины? – Нэйла фыркнула в своей манере и опустилась на стул. – Лучше бы ехали сражаться к Пограничью, а не вступали в битву с женщинами!

– О чем они спрашивали тебя?

– Они мало спрашивали, – цветочница задумчиво пожала плечами, – в основном они пытались убедить меня, что ты опасна, что ты владеешь запретной магией и давно скрываешься от Службы дознания. – Она откинула волосы за спину, движение показалось мне нервным. – Они убеждали меня сдать тебя, чтобы спасти жителей Эфоса и всей Рамерии.

Я молча опустилась на соседний стул. Что теперь со мной будет? Недавняя тревога превратилась в звенящую пустоту внутри, мне словно разом выключили все чувства.

– Амара, – я ощутила легкое касание теплой ладони на своих руках, – не бойся, я ничего им не сказала. Мне неважно, правду они говорят или нет, я знаю тебя, – Нэйла уверенно кивнула, глядя мне в глаза, – здесь ты в безопасности.

– Но нужно найти способ отправить тебя подальше от Эфоса, – в комнату вошел Тернер, – лорд Стрейд не оставит тебя в покое, Амара.

– Ты видел его? – мой голос зазвенел от нарастающей ярости.

– Да, – страж кивнул, – ты чем-то сильно задела его, он будто одержим. – Мужчина положил руки на плечи Нэйлы и легко их погладил. – Сегодня он не пойдет с обыском, я убедил его, что ты не возвращалась. Но завтра он заподозрит неладное.

– Я должна уехать, – я понимающе посмотрела на стража, – завтра к пристани прибывает корабль моего друга, нужно отправить ему вестник. Я могу скрыться на его корабле, а после… – Я замолчала, понимая, что совсем не знаю, как теперь сложится моя жизнь. – После я могу временно укрыться в Северных Землях.

– Это неплохой план, – согласился Тернер, – у меня есть магический вестник. – Он достал из нагрудного кармана сложенный лист бумаги. – Его нельзя отследить, но он малой вместимости, отправляй. Твой друг сможет тебе ответить?

– Я не знаю, – я растерянно взяла вестник, – но он не подведет. Он будет там в нужное время.

Страж кивнул и повернулся к Нэйле, временно оставляя меня наедине с собой. Я сжала в ладони вестник, потянулась к магии, формируя послание.

«Завтра на пристани в пять утра. Нужно бежать. Помоги мне. А.»

Короткая яркая вспышка осветила комнату, вестник ушел к адресату.

– Тернер, Нэйла, – я посмотрела на друзей, – вы рискуете собой, ради меня…

– Не хочу ничего слышать, – Нэйла перебила меня, вставая со стула, – ты останешься здесь, а утром мы убедимся, что ты оказалась в безопасности. Только тогда я смогу спать спокойно!

– Спасибо! – Я искренне обняла каждого, чувствуя, как глаза снова наполняет влага, на этот раз от теплого чувства благодарности.

Через мгновение новая вспышка озарила комнату – пришел ответ от Мартиса. Я спешно развернула вестник.

«Я буду на месте. Ничего не бойся».

– Он будет ждать, – сообщила я стражу, прижимая послание к груди.

– Хорошо. Завтра я выведу тебя через магическую охранную сеть, которую растянули стражи. – Тернер посмотрел на временной маячок на запястье. – До рассвета осталось три часа, нам всем нужно отдохнуть. Ни о чем не переживай, Амара, я поставил надежную защиту, и я буду рядом.

Я кивнула, и друзья покинули комнату. Я присела на небольшую опрятную кровать у стены, укрытую ярким покрывалом. Разве я могла уснуть? Не после того, что случилось сегодня со мной и с моим домом. Легкий шелест привлек мое внимание, я прищурилась, вглядываясь в угол комнаты. Что-то черное и лохматое неспешно двигалось в мою сторону, словно лучом надежды разрезая полумрак ярким светом зеленых глаз.

– Кот! – я упала на колени, сгребая компаньона в объятия, не обращая внимания на то, что он весь в саже. – Жив!

– Мрр, – попытался вывернуться из моих рук Кот, недовольно ударив меня грязной лапой.

– Я так переживала, можешь и потерпеть минутку, – проворчала я, выпуская Кота из объятий. – Что это у тебя?

Компаньон разжал челюсти, и мне на колени упал венчик отца. Я схватила его, чувствуя, как по щекам побежала горячая влага, принося за собой чувство облегчения. Слезы текли рекой, я всхлипывала, не в силах остановиться, оплакивая свою пекарню, свой дом и свою жизнь. Кот забрался ко мне на колени, успокаивающе мурча, я чувствовала, что он снова как-то воздействует на меня через нашу связь. Не знаю, сколько мы так просидели в полной темноте, но, когда слез не осталось, я просто упала на кровать, обессиленная, и провалилась в спасительный сон.

А как только рассветные лучи окрасили небо, мы с Тернером вышли через заднюю дверь оранжереи, прикрытые его заклятиями тишины и отвода глаз.

– Дальше я с тобой не пойду. – Тернер сжал мои плечи, развернув меня к себе лицом. – Но я выйду к пристани другим путем, чтобы не вызвать подозрений. Мне нужно убедиться, что твой друг тебя встретит.

– Он встретит, – я уверенно кивнула, – спасибо, Терн.

– Береги себя, – страж крепко обнял меня, – я постараюсь дольше отводить подозрения.

Я слабо улыбнулась на прощание и быстро, но осторожно двинулась в нужном направлении. Тернер помог мне обойти охранную сеть, дальше уже я должна была справиться сама. Мягкие туфли не издавали ни звука по каменной улице, я нервно оглядывалась, мне везде мерещились черные мундиры дознавателей. На карнизе соседнего дома мелькнула рыжая шерсть, придавая мне уверенности. Все будет хорошо, Мартис ждет меня, я смогу затеряться в толпе, а на корабле мне уже ничего не будет грозить.

– Справа! – резкий окрик пронзил тишину утренней сонной улицы. – Лорд Стрейд!

Я споткнулась, понимая, что меня заметили. Видимо, глава Службы дознания перестраховался и выставил куда больше патрулей, чем мы с Тернером думали. Я свернула в тесный проулок между домами, ускоряя шаг, стараясь заглушить панику.

– Я вижу ее! – очередной возглас раздался где-то совсем близко, на теле выступил холодный пот, пальцы закололо магией.

Я петляла между домами и дворами, иногда пробираясь сквозь кусты в надежде сбить преследователей, но шаги за моей спиной отчетливо стучали каблуками, не затихая. Вскоре я миновала большую часть пути и оказалась на пристани. Несколько торговых судов и один прогулочный как раз причалили к пирсу, это было мне на руку – на пристани было много людей. Корабль Мартиса я увидела сразу, на мачте гордо реял флаг Северных Земель, приглашая меня на борт, и я свернула в нужную сторону.

До корабля оставались считаные шаги, сердце стучало в горле, дыхание сбилось. Я перешла на бег, уже не пытаясь прятаться, чувствуя, что погоня слишком близко. Мартис стоял у трапа, тревожно вглядываясь в толпу на пристани. «Еще немного, Ами, еще немного», – повторяла я себе, как молитву. Я поймала его взгляд, кивнула и отпустила магию. Прохожие за моей спиной начали удивленно вскрикивать, теряя багаж из-за оторванных ручек, женщины причитали из-за слетевших с их голов шляпок, началась суета, которая должна была замедлить преследователей. Я сильно на это надеялась.

– Ами, – выдохнул друг, хватая меня за руку, – скорее.

– Стоять! – выкрик догнал меня в спину, я споткнулась, оборачиваясь. Несколько стражей и глава Королевской службы дознания умело обошли толпу, выныривая прямо перед кораблем. – Остановить любыми путями!