Теперь настала ее очередь выглядеть самодовольной.

Сотрудники ушли с Василием, оставив Софию и Евченко одних в кабинете. Евченко подошёл к двери и запер её. София глубоко вздохнула.

Она знала, что её испытания ещё не закончились. Всё только начиналось.

«Теперь, когда мы одни, — сказал Евченко, — возможно, вы захотите рассказать мне о нашем маленьком побочном проекте».

«Вирус?» — спросила София, и сердце ее колотилось в груди.

«Вирус», — сказал Евченко.

«Сэр, это выходит за рамки опасностей бациллы».

«Мне это известно, доктор».

«Сибирская язва — это бактерия, — сказала она. — Она чрезвычайно смертоносна, но не заразна. Если она распространится на поле боя, то убьёт только солдат на этом поле боя».

«А если его вылить на город, — сказал Евченко, — то убьют только жителей этого города».

Софии пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Она думала, что её вот-вот вырвет.

«Мы бы никогда так не поступили, не правда ли?» — сказала она.

«Ты не веришь в свое собственное правительство, София?»

Она посмотрела в его серые глаза. На мгновение она засомневалась в его искренности.

Затем она сказала: «Сэр, сибирская язва не распространяется. Она убьёт цель, против которой её применяют, и на этом всё прекратится».

«Мне это известно», — сказал Евченко.

«Но с вирусом всё иначе», — сказала она. «Вирус распространяется, как краска в воде. Он передаётся от человека к человеку при самом минимальном контакте. Невозможно контролировать, куда он попадёт».

«Я знаю, что такое вирус, доктор», — сказал Евченко. «И могу вас заверить, президент не стал бы просить о нём, если бы это было не то, чего он хотел».

«У вируса нет законного военного назначения», — сказала она.

«Почему бы вам не доверить военное планирование экспертам?»

«Женевская конвенция, сэр».

«Вы предполагаете то, что я думаю?» — спросил Евченко.

«Сэр, я лишь говорю, что вирус распространяется. Вирус, подобный тому, о котором вы спрашивали, остановить невозможно. Он будет распространяться всё дальше и дальше, и мы не сможем его контролировать. Как джинн, сэр. Вылетев из бутылки, он уже никогда не вернётся обратно».

«Почему бы вам просто не рассказать мне, удалось ли вам его изолировать?» — сказал Евченко.

София покачала головой. Она не могла вымолвить ни слова.

«София, — сказал Евченко. — Ты это сделала или нет?»

Она молчала. Она всегда хорошо разбиралась в людях. Она думала об агенте ГРУ, Татьяне Александровой. Теперь всё зависело от неё. Софья почти ничего о ней не знала. Единственная встреча, когда ей приказали работать в институте. Только предчувствие. Чувство. И теперь она была единственной надеждой.

Евченко шагнул вперёд и ударил рукой по столу. Этот звук вырвал её из раздумий.

«Я сделал это, сэр».

Евченко улыбнулся. «И это эффективно?»

«Эффективно, сэр?»

«Эффективно, София. Заразно. Смертельно».

«Смертельно?»

«Доктор», — сказал Евченко, выхватывая пистолет. «Я здесь по приказу президента федерации. Я не играю в игры».

«Сэр, мы никогда не видели ничего подобного. COVID-19, Эбола, Марбург, чума, лихорадка Ку, Хунин, сап, даже оспа. Они меркнут в сравнении».

«То есть вы это сделали?» — спросил Евченко. «Вы дали ему то, что он просил?»

«У меня есть результат», — сказала она. «Да, сэр».

«Вирус?»

«Взято у тех же мамонтов, что и сибирская язва».

«И он стабильный?»

«Это, чёрт возьми, бомба замедленного действия, — сказала София. — Её нужно уничтожить немедленно».

Евченко улыбнулся. «Ну-ну. Оставим это на усмотрение президента».

Под столом у Софии стоял сейф, и она наклонилась, чтобы его открыть.

«Надеюсь, мне не нужно объяснять вам, насколько это деликатная тема?» — сказала она.

«Это не мой первый рабочий день, дорогая».

«В этом флаконе, — сказала она, показывая ему, — содержится, возможно, самое опасное вещество на планете. И уж точно самое опасное, что когда-либо выходило из российской лаборатории».

«Я ничего меньшего и не ожидал», — сказал Евченко.

«Ни при каких обстоятельствах его нельзя трогать», — сказала она, укладывая его в герметичный титановый транспортный контейнер. «Ни при каких обстоятельствах этот контейнер нельзя открывать. Вы должны доставить его в целости и сохранности учёным управления в Москву».

«Я буду осторожен с вашим маленьким пакетиком», — сказал Евченко.

София протянула ему руку, но когда он взял ее, ее пальцы не хотели отпускать.

«Ты мне не доверяешь?» — сказал Евченко.

«Когда дело касается чего-то подобного, — сказала она, — я никому не доверяю».

«Ну, президенту Российской Федерации, конечно, можно доверять».

София с усмешкой посмотрела на него. «Если мы не можем доверять ему, то кому тогда вообще можно доверять?»

8

Лорел Эверлейн была мастером своего дела. Работа была для неё всем. В тридцать лет поступление в Группу специальных операций ЦРУ стало её единственным достижением в жизни. Ради неё она пожертвовала всем: дружбой, романтическими отношениями, возможностью создать семью.

Она отказалась от того, кем она была, от своей индивидуальности.

И вот что получилось: угловая секция шестого этажа нового здания штаб-квартиры ЦРУ в Лэнгли.

Это помещение считалось элитной недвижимостью. Из его больших окон открывался вид на зелёную часть реки Потомак и Мемориальный парк Джорджа Вашингтона.

Она сидела за столом в конференц-зале, аккуратно разложив перед собой бумаги и ручку, и оглядывала офис.

Он опаздывал. Он всегда опаздывал.

Группа была небольшой, но обладала значительным авторитетом и доступом. Большие шишки в конгрессе редко говорили им «нет». Её полевые агенты, официально известные как «военизированные оперативники», но внутри группы – как ценные активы, негласно признавались самыми элитными подразделениями страны. Их набирали исключительно из состава 6-го отряда «Морских котиков» ВМС США, 24-й эскадрильи специального назначения ВВС, Центра управления операциями морской пехоты (MARSOC) Корпуса морской пехоты и армейского спецподразделения «Дельта».

Это была команда, которая действительно что-то делала, наносила ответные удары врагу, била его по больному месту, и именно это нравилось Лорел.

Она была девушкой с корыстными намерениями.

В шестнадцать лет она снялась в музыкальном клипе местного рэпера, одетая в бикини и держащая в руках автомат. По её настоянию в видео были включены кадры, где она стреляет из автомата по мишеням с лицами всех мужчин из списка самых разыскиваемых террористов, составленного администрацией Буша.

Она была настроена серьезно.

Она выросла в округе Дейл, штат Алабама, недалеко от Форта Ракер.

Она была единственным ребёнком в семье, и её мать умерла при родах. Отец умер, когда ей было четырнадцать. Он был полковником армии и погиб в лагере Карга в Кабуле, когда солдат Афганской национальной армии выстрелил ему в спину во время инспекционной поездки.

Лорел не присутствовала на похоронах. Теперь она жила менее чем в пятнадцати минутах от его могилы на Арлингтонском кладбище, но так и не навестила его.

У нее были проблемы со стариком.

Там была рана.

Но также и потребность. Потребность проявить себя. Потребность показать миру, что невозможно выстрелить отцу в спину и остаться безнаказанным. Не под её надзором.

После школы она поступила в Гарвард, получив полную стипендию, и специализировалась на психиатрии. Она окончила его с отличием. После этого она могла бы пойти куда угодно. Она могла бы зарабатывать миллион долларов в год в какой-нибудь специализированной клинике.

Но она решила пойти в армию.

Прежде чем отправиться за границу, она провела четыре года в военных госпиталях, леча посттравматическое стрессовое расстройство и боевые травмы.

Именно там Рот и нашёл её. Он видел, как она лечила солдата в вертолёте «Чинук». Солдат только что увидел, как весь его отряд погиб, и Лорел обращалась с ним, словно заклинатель лошадей с диким жеребцом.

Леви Рот был человеком, который знал это с первого взгляда, и когда он увидел ее с этим солдатом, он обратил на это внимание.

Увидев его, она подумала, что любой, кто носит сшитый на заказ костюм от Тома Форда и туфли с узкими ремешками в Фаллудже, не в своем уме.

Солдаты на базе называли его раввином из-за бороды, но ходили также слухи, что он был единственным человеком в ЦРУ, который еженедельно встречался с президентом лицом к лицу.

Это привлекло внимание Лорел.

Она вспомнила, как стояла перед его столом во время их первой встречи, а его секретарь протянула ей пластиковый стаканчик ледяной воды.

«Ты готов стать всем, кем ты можешь быть?» — спросил он.

Встреча прошла как в тумане, но она помнила, что узнала, что оперативники под командованием Рота были четырьмя самыми ценными активами, которыми располагала страна, и что он хотел, чтобы она стала куратором одного из них.

Теперь она задавалась вопросом, та ли она всё ещё та, которую он видел в том вертолёте. Она смотрела на своё отражение в стеклянном столе и гадала: если бы он спросил её сейчас, ответила бы она «да»?

Он предложил ей работу куратора, не сказав, что это подразумевает, и она согласилась.

Позже она узнала, что такое ценный сотрудник, и что ее работа заключается в том, чтобы держать его начеку, следить за тем, чтобы он достигал своих целей, возвращался после миссий и не сходил с ума в перерывах между заданиями.

А вот затишья их больше всего беспокоили.

Это были времена, когда алкоголь, наркотики и секс грозили одолеть мужчин, которым не к чему и не к кому было вернуться домой. К тому времени, как новый агент завершал свои первые задания, его куратор была единственным человеком, с которым он мог поговорить. Она знала, что он сделал. О рисках. Опасностях. На какие жертвы он пошёл. О грехах, которые он совершил.

Она услышала его.

Она увидела его таким, какой он был.

Она заботилась.

Или, по крайней мере, это было ее обязанностью — выглядеть именно так.

Активы — это особая порода, и для управления ими требовалась особая порода.

Лорел им не завидовала. Всё, что она пережила, было каплей в море по сравнению с тем, через что прошли они.

Их отобрали по боевым показателям и отправили на базу в Кэмп-Пири, штат Вирджиния, где они прошли изнурительную двухлетнюю программу, которая, если верить слухам, убила столько же кандидатов, сколько и выпускников. Они прошли обучение по передовым аспектам современного оружия, взрывчатым веществам, зарубежному и отечественному огнестрельному оружию, рукопашному бою, тактическому вождению, навыкам побега, скрытному проникновению, управлению транспортным средством с помощью замков проводов, экстремальному выживанию.

дикая местность

обучение,

поле

медицинский

обучение,

тактический

коммуникации, кибернавыки и отслеживание.

Они получили высшие награды за доблесть в ЦРУ: Крест «За выдающиеся заслуги в разведке» и Звезду разведки, а также большинство из них

Их имена нашли свое место на мемориальной стене агентства, где золотая звезда символизирует каждого агента, погибшего при исполнении служебных обязанностей.

Не то чтобы эти почести принесли им какую-то пользу.

Активы официально не существовали. Медали, которые они получали, вручались на тайных церемониях посмертно. Согласно акту Конгресса, агентство было обязано сохранять полную анонимность в отношении всей своей деятельности, и эта секретность соблюдалась с предельной строгостью.

Если что-то шло не так, что угодно, если их личность каким-либо образом подвергалась сомнению, их немедленно отрекались.

И в группе отказ не означал потерю работы, пенсионного накопления 401k или золотых часов после выхода на пенсию. Правительство не оставляло незавершённых дел.

В случае компрометации актива директор группы был уполномочен секретным указом, разработанным при администрации Никсона, отдать приказ об уничтожении. Об этом знал только директор, но на самом деле это был самый распространённый способ уничтожения активов.

Их обучали действовать в одиночку. Операции не координировались ни с военными, ни с остальными подразделениями ЦРУ. Военные не снабжали их оружием и снаряжением. Им приходилось всё закупать самостоятельно, на открытом рынке, как и всем остальным. Они не получали предварительного политического одобрения на свои действия и совершали их, не ставя в известность никого в правительстве.

Действия финансировались из чёрного бюджета Пентагона, полностью засекреченных средств, которые размещались на номерных офшорных банковских счетах. Это означало, что активам часто доверялись сотни тысяч, а то и миллионы долларов государственных средств, за которые им никогда не придётся отчитываться. Если это когда-либо приводило к осложнениям с Налоговой службой США (IRS), правительство не вмешивалось, чтобы объяснить происхождение этих денег, и не предлагало никакой защиты или помощи от обвинений в уклонении от уплаты налогов или отмывании денег.

Активы должны были заботиться о себе сами.

Им приходилось быть начеку.

Если кто-то из правительства и придет за ними, то не для того, чтобы предложить помощь.

Группа имела в своем распоряжении всего четыре актива и действовала самостоятельно.

Действительно.

По закону они должны были вести уединенный образ жизни. Их семейные отношения, какими бы они ни были, контролировались в мельчайших подробностях. Часть

Процесс отбора заключался в выявлении кандидатов, не состоящих в браке, не имеющих детей и близких родственников. Их психическое благополучие постоянно контролировалось, а медицинская программа группы включала в себя больше психологических и психиатрических обследований, чем физических.

Казалось, все это приведет к катастрофе.

Но это сработало, и продолжает работать с момента окончания Холодной войны, когда группа была создана для борьбы с постоянно расширяющимся спектром асимметричных угроз, с которыми столкнулась единственная оставшаяся в мире сверхдержава.