Я провела весь вечер и всё последующее утро, изучая яд. Я корректировала формулы и проводила опыт за опытом, пока не выглянуло солнце. В конце концов я уговорила Виктора вызвать мне кэб до магазина, решив не ехать домой к Сайласу во избежание возможного столкновения. Работы было слишком много, и мне хотелось хоть немного продвинуться в своих исследованиях, пока были свежи идеи в голове.

Я дошла до того, что добавила в полученный раствор немного крови, в результате чего большинство клеток разрушилось вследствие химической реакции. Полученный результат был далеко не идеален и довольно нестабилен, но этого было пока достаточно для тех целей, для которых он предназначался. Иногда раствор разрушал все клетки крови, в остальных случаях они просто сворачивались. Любая реакция была лучше, чем ничего.

У меня в сумочке было пять маленьких флаконов. Я могла бы испытать их, появись моя вторая тень сегодня вечером.

В животе запорхали бабочки, когда я начала фантазировать о том, что наконец-то буду чувствовать себя в безопасности рядом с одним из этих существ. Теперь преимущество было на моей стороне.

– Алина! – позвал меня высокий голос, оторвав от глубоких размышлений.

С ручкой в руке, словно собираясь что-то отметить в книге, я подняла глаза на рыжеволосую нимфу, стоящую передо мной.

– Ты не пришла в магазин, а ведь у нас была назначена примерка платьев! – Фиби остановилась перед столиком в кафе, за которым я сидела. – Не вздумай больше так делать! Ты даже не потрудилась позвонить мне сегодня утром! То, что у тебя появилась новая красивая игрушка, с которой можно развлекаться, не означает, что ты можешь игнорировать свою лучшую подругу!

– Я забыла про время, – объяснила я, глядя на стоящую передо мной взбалмошную девушку. Я посмотрела на циферблат маленьких часов на своём запястье. – У нас есть ещё тридцать минут в запасе.

– Да! Но мы так и не погуляли с тобой сегодня!

– Давай пройдёмся сейчас!

– Это не одно и то же! – она вскинула руки вверх, разочарованная. – Давай просто пойдём в магазин, и всё. У нас осталось мало времени, – она торопливо подняла меня и потащила прочь, подхватив на бегу мою книгу.

– Что на тебя нашло, Фиби?

– Гораздо более важно ответить на вопрос – кто в тебя вселился?

– Это нечестно! – огрызнулась я. – И вообще, это не твоё дело.

– Алина! – в её голосе прозвучал укор, Фиби остановилась посреди дороги, чтобы посмотреть мне в глаза. – Ты позволила какому-то мужчине полностью отрезать тебя от жизни, которую ты сама с таким трудом выстроила вокруг себя. Четыре месяца назад ты бы назвала меня сумасшедшей, если бы я сказала тебе, что такое вообще возможно! – она ткнула уголком книги мне в грудь.

Я никогда не видела её такой обиженной.

– Фиби…

– Нет! Даже не обращайся ко мне! – Фиби повысила голос, и проходящие мимо люди удивлённо посмотрели в нашу сторону.

Мы молча смотрели друг на друга. Грудь Фиби вздымалась от волнения.

Я медленно обхватила её руками, крепко прижав к себе и положив голову на её макушку.

Её тело было напряжено, но слегка поддалось, когда она положила голову мне на грудь.

– Прости меня, – тихо прошептала я ей. – Я бы никогда не бросила тебя, и мне искренне жаль, что это выглядело именно так.

Она молчала, а это означало, что она ждала какого-то продолжения с моей стороны.

– Я выпала из общества вовсе не из-за Сайласа. Я даже не вижусь с ним, пока я работаю, – сказала я ей. – Я исследую что-то важное. Что-то новое. Это поможет многим людям, – я отодвинулась, чтобы обнять её за плечи на расстоянии вытянутой руки. – Это моя вина, что я замкнулась в себе. Обещаю, что больше не буду этого делать.

Она что-то пробормотала себе под нос, после чего неохотно кивнула.

Я поняла, что она простила меня.

– А как тебе платье алого цвета? – спросила Фиби, глядя на меня поверх подиума. Швея сборила и подкалывала тёмно-зелёное платье в тех местах, которые нужно было подшить.

– Не будет ли это слишком броско смотреться?

– Так в этом всё и дело! Это же торжественное мероприятие. Это самый подходящий момент, чтобы пощеголять смелыми моделями и яркими цветами!

– А как насчёт тебя? Ты собираешься надеть что-то, кроме розового? – я изогнула бровь дугой.

– Я надену жёлтое платье в этот раз! – она сверкнула глазами.

Я сошла с небольшого подиума и посмотрела на себя в зеркало. Мне нравилось, как тёмно-зелёный цвет подчёркивал мои глаза. Это был единственный цвет, в котором я чувствовала себя комфортно, кроме чёрного, разумеется, который я не могла надеть в этот раз, поскольку такой мрачный оттенок был бы неподходящим для праздничного мероприятия. Раньше меня бы это не волновало, но теперь я совершенно отчётливо понимала, что мне следовало слиться с толпой, а не выделяться из неё. Ничто так не бросается в глаза, как траурная одежда.

– Скажи мне, что именно вывело тебя из себя раньше? Почему ты так не любишь Сайласа? – неожиданно спросила я, обращаясь к её отражению в зеркале.

– Почему обычно людям не нравится кто-то, кто выделяется из общей серой массы? Я просто устала от того, что он постоянно ввязывается туда, куда не следует, – пробормотала она, и румянец заиграл на её светлых щеках.

В детстве Фиби не позволяли иметь много друзей, поэтому даже когда она выросла, круг её близких знакомых оставался таким же узким. У неё оставалась только я, когда дело доходило до общения с людьми, которые не были её кровными родственниками. Нам разрешили дружить только из-за делового партнёрства наших отцов, вследствие чего мне приходилось часто бывать в их поместье.

Я почувствовала укол вины в груди, когда поняла, что она могла подумать, будто я бросила её. Я понимала, какую ненависть она питала к любому, кто пытался увести меня у неё. Её беспокойство становилось тем естественнее, чем больше я думала об этом.

– Сегодня вечером будет весело. Мы можем заехать и забрать платья после чаепития. Как ты на это смотришь?

Она ухмыльнулась и кивнула.

– Звучит неплохо.

Все приготовления к торжеству были завершены у Фиби дома. Мы решили поехать на праздник вместе, и она одолжила мне несколько ювелирных украшений для этого случая.

Моё платье имело квадратный вырез и не имело рукавов. Силуэт был притален, идеально подходя к моей высокой фигуре, и облегал все изгибы, подчёркивая талию и бёдра. Изумрудная ткань была украшена небольшими вкраплениями чёрного и золотого цветов по всему силуэту и, в особенности, подолу. Сзади был тонкий шлейф, который можно было, при необходимости, пристегнуть к задней части платья, что позволяло ткани складываться и драпироваться до самого пола. Я надела чёрные перчатки в тон, и Фиби одолжила мне изумрудное ожерелье и подходящие к нему серьги. В этот раз я собрала волосы в высокую причёску, удлиняя таким образом свою и без того длинную шею и фигуру. Я немного сомневалась из-за следов от укусов, но они уже достаточно зажили и не были слишком заметны под бархатной лентой, аккуратно завязанной сзади.

Наряд Фиби был, мягко говоря, намного ярче моего. Это было платье тёплого жёлтого цвета с таким же квадратным вырезом, как и у меня. Рукава были длинными, а спереди было множество пуговиц. Жёлтая ткань спускалась книзу рюшами и драпировалась по бокам, обнажая лавандового цвета нижнюю юбку, которая доходила до пола. Отделка жёлтого шлейфа идеально сочеталась с нежно-фиолетовым цветом юбки. Это было великолепное модное платье, которое ей очень шло. Жёлтый цвет красиво дополнял её клубничного оттенка волосы. В качестве украшений Фиби выбрала для себя золотые серьги с аметистами. В данный момент она поправляла свои белые перчатки.

– Из какого каталога это платье? – я обвела её взглядом, чтобы убедиться, что из её причёски не выбилось ни одного лишнего волоска.

– Я выбрала несколько моделей и попросила портниху их скомбинировать, – Фиби сияла от счастья. – Тебе нравится?

– Да, очень яркий наряд, очень в твоём духе, – я улыбнулась. – Как, по-твоему, мы готовы?

– Думаю, да! – она пожала плечами, надевая пальто, прежде чем передать мне моё.

Я набросила на себя пальто чёрного цвета и последовала за ней к двери. Перед выходом я остановилась, прихватив с вешалки маленький клатч, в котором я хранила нож и косметику – главные атрибуты для торжественного выхода.