Я с благодарностью кивнул. Помощь двух Восходящих, опытных и закаленных бойцов, была не просто ценной — она была жизненно необходимой. Если же учесть огневую мощь «Золотого Дрейка», то Роршага можно было начинать жалеть. Настроение улучшилось, и даже холод ощущался не так сильно.

— Чёрная Сфера, — сказала Лис, её голос стал глубже, словно она говорила о чем-то древнем и запретном, — это не обычный артефакт. Это древний механизм, созданный Кел задолго до того, как Единство стало таким, каким мы его знаем. Они называли его «Сердцем Тьмы». Он был способен удерживать анимы в вечном стазисе.

— Звучит как легенда из тех, что травят угашенным новичкам, — вмешался Чор, подходя к нам. Его синяя кожа блестела в свете костра, а в руках он держал свой гаусс-карабин, словно это была неотъемлемая часть его тела.

— Это не легенда, — возразила Лис. — Они создали Сферу как последнее средство защиты против Хозяев Вечности. Оружие судного дня. Но что-то пошло не так. Сфера стала поглощать анимы, удерживая их в ловушке. Роршаг просто нашел ключ и воспользовался этим. Нам нужно разрушить Сферу, но это… очень опасно.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Соболь. — Золотые задания просто так направо и налево не раздают.

— Лис, а что ты считаешь самым опасным? — с неподдельным интересом спросила Ам'Нир'Юн, впервые за долгое время показав живые эмоции.

— Если мы не рассчитаем правильно, то Сфера взорвется. Вся накопленная за тысячелетия энергия душ вырвется наружу. Это уничтожит не только Асиополь. Если я правильно понимаю, такое количество энергии сотрет с карты все в радиусе сотен километров и сделает местность непригодной для жизни на сотни, а может и тысячи лет.

— В самом деле?

— Звёздная Кровь, полезна в гомеопатических дозах, но крайне опасна, когда вырывется в реальный мир бушующим штормом. Дикая энергия трансформирует всё что попадёт под воздействие. Живые организмы также изменятся до неузнаваемости. После её касания многие предметы и существа получат необъяснимые свойства, которые можно назвать «волшебными». Такие места, там откуда мы, называли «А-Зонами». Это локация, где законы бытия искажены. Непредсказуемые изменения живой и мертвой материи, аномалии и странные создания — лишь малая часть того, что можно встретить в таких местах.

У костра повисло напряжённое молчание.

— Это всё? — спросил Комач не своим голосом.

— При таком выплеске дикой энергии существует ещё одна, куда большая опасность. Мало кто знает о том, что аниматурги, доступными способами исследуя Грань, наткнулись на трансцендентных существ, обитающих внутри. Эти создания представляют собой сплав душ, возникший из памяти, желаний, мечтаний и тайных поклонений разумных цивилизаций Вселенной. Олицетворения культов, страхов, надежд, поклонения биллионов поколений мыслящих существ, эти монады обрели самосознание и невероятную силу. Их можно назвать демонами, богами, духами и большинство из них не упустит случай вернуться в реальный мир…

— Как Песчаный Великан? — зачем-то уточнил зоргх.

— Да, — серьёзно кивнула Лис. — Только во много-много раз хуже.

— Куда уж хуже-то? — пробормотал контрабандист.

— Дела… Тогда давайте возьмем «Золотой Дрейк» и устроим воздушную атаку, — предложил Соболь, и в его голосе лязгнул металл. — Мы можем обрушить на эту Сферу весь наш арсенал. Даже можно привезти одну из ракет с нашего бота. Превратим весь центр Асиополя в радиоактивное стекло…

— Алексей, ты точно услышал всё что я только что рассказала? — мягко поинтересовалась Алиса.

— Кроме того, атака с воздуха только спровоцирует массированную контратаку некроморфов, — возразил я. — А сколько у Роршага гаргулий мы не знаем, они будут готовы к нашему появлению. В моё прошлое появление пришлось сойтись в этом городе с некро-сфинксом. Кто знает какие сюрпризы ещё есть у Роршага в запасе. Мы можем потерять «Золотой Дрейк», а таким активом рисковать не хотелось бы.

— А что ты предлагаешь? Идти пешком и вежливо постучать? — спросил Соболь с изрядной долей сарказма.

— Подземные тоннели, — ответил я. — Ами рассказывала, мы обнаружили их во время предыдущей вылазки. Наверняка по ним можно пройти прямо к центру города, к самому сердцу Асиополя.

— Подземные тоннели? — переспросил Чор. — Ты серьезно? Босс, там кишмя кишат эти мерзкие твари. Это как добровольно залезть в пасть к ургу.

— Это единственный шанс, — твердо сказал я. — Мы можем проникнуть в центр города незаметно, без шума и пыли.

— Я мочь быть вашим проводником, — раздался тихий, шелестящий голос от паромобиля.

Укос Ва стоял в тени, его низкорослая фигура в артефактном комбинезоне казалась почти незаметной на фоне угловатого силуэта техники.

— Я знать их как своя пять пальцев…

— Справимся без тебя, — отрезал Алексей. — Еще не хватало тащить с собой коротышек в качестве балласта.

Ам'Нир'Юн одарила его ледяным взглядом.

— Для дигов тоннели — естественная среда обитания. Он будет полезен в качестве проводника.

— Ты уверен? — спросил я у ординарца, игнорируя их перепалку.

— Абсолютно, — кивнул Укос. — Моя провести ваша к центру города. Но ваша быть готова к тому, что тама будет не так просто, как кажется сейчас.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лис, ее аналитический ум уже заработал на полную.

— Тоннели — это быть не простая проходы, — ответил Укос. — Они древние и иногда вести себя, как живые. Они обзавестись характер. Скверная характер.

— Звучит как байки для пугливых детей, — проворчал Чор. — Ты вообще хоть что-то знаешь о здешних подземных коммуникациях?

— Примерно… Есть так, а может и нет, — усмехнулся Укос, и в его маленьких глазках блеснул лукавый огонек. — Но моя справится.

— Тогда давайте обсудим план, — предложил я, пресекая дальнейшие споры. — Лис и Соболь идут с нами. Алексей, тебе есть на кого оставить на «Золотой Дрейк»? Если что-то пойдет не так, нам не помешает поддержка с воздуха.

Пилот мрачно кивнул.

— А я? — спросил Чор, с обидой в голосе.

— Ты со мной, — ответил я. — Твоя задача — прикрывать нас с тыла и, если что, вытащить Укоса. Он наш билет не только туда, но и обратно, если что-то пойдёт не так.

— Отлично, — кивнул Чор. — Я всегда любил быть в центре внимания.

— Ами? — спросил я, обращаясь к кочевнице.

Она стояла у костра, ее поза была напряженной. Ее взгляд был прикован к огню, но я знал, что она слушает каждое слово.

— Конечно, я с тобой, Кир, — сказала она, не отрывая взгляда от пламени. — Это гадкое гнездо необходимо выжечь дотла. Я чувствую… как будто кто-то наблюдает за нами. Как будто она знает, что мы пришли.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Я не знаю, — поежилась Ами.

— Это просто нервы, — сказал я, хотя сам в это не верил.

— Может, и нервы, — согласилась она. — Но лучше перестраховаться.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда готовимся.

Мы начали собираться. Это была отлаженная, почти безмолвная рутина людей, для которых подготовка к бою была таким же обыденным делом, как утренний эфоко. Лис проверяла свой медицинский кейс, раскладывая стимуляторы и регенеративные сыворотки. Соболь отдавал последние указания своей команде, оставшейся на «Дрейке». Чор с любовью протирал линзы оптики на своем гаусс-карабине. Я открыл Скрижаль. Пришло время распределить ресурсы.

— Лис, — я переслал ей глиф, — Руна Очищения. Она усилит твои целительные способности и поможет бороться с отравлениями. Соболь, тебе — Руна Телепортации. Будешь нашей мобильной ударной группой.

Перед самым рассветом я провел последнее совещание. Мы стояли кругом, и пар от нашего дыхания смешивался в холодном воздухе. Я прогнал все возможные сценарии. От тихого проникновения до тотальной бойни с прорывом.

— Что бы ни случилось, — закончил я, — держимся вместе. Никто не геройствует. Наша цель — Сфера. Уничтожить её и убраться отсюда живыми и здоровыми. Вопросы?

— У меня есть, — сказала Лис. — Мы не знаем истинную природу этой Сферы. Мы не знаем, как она отреагирует на попытку уничтожения. Мы идем вслепую.

— Всегда так ходим, — мрачно пошутил Комач. — Так интереснее.

Мы разошлись, чтобы урвать пару часов беспокойного сна. Я подошел к Ами. Она все так же стояла у догорающего костра, ее силуэт казался вырезанным из темноты.

— Ты в порядке?

— Да, — ответила она. — Просто… я чувствую что-то. Как будто что-то приближается.

— Что именно? — спросил я.

В чем-чем, а в панических атаках бывший инквизитор замечена еще не была ни разу. Напротив. Она являла собой образец стойкости и храбрости.

— Не знаю, — она передернула плечами. — Но это нехорошо.

— Мы справимся, — сказал я, пытаясь убедить и ее, и, в первую очередь, себя.

— Надеюсь, — кивнула она. — Потому что если мы не справимся, то все, за что мы боролись, будет напрасно.

— Я знаю. Мы должны попробовать.

— Да, — согласилась она. — Даже если это убьет нас.

Утром, когда серое небо только начало светлеть, мы собрались у входа в тоннель. Это была просто черная, зияющая дыра в основании разрушенной аркологии, похожая на раззявленную пасть. Укос Ва стоял у самого прохода. Он держал в руках фонарь, работавший на солнцекамне, который излучал мягкий, но на удивление яркий свет.

— Готовы? — спросил он своим шелестящим голосом.

— Готовы, — кивнул я.

— Тогда за мной, — сказал Укос и, не колеблясь, шагнул в темноту, словно нырял в родную стихию.

Мы последовали за ним. Тоннель встретил нас запахом сырости, плесени и чего-то еще — сладковатого, как гниющие фрукты. Стены, покрытые скользкой слизью, сжимались со всех сторон, будто город пытался проглотить нас и медленно переварить. Воздух стал густым, тяжелым. Где-то впереди монотонно капала вода. Под ногами противно хлюпала вязкая жижа.

— Держитесь ближе, — донесся из темноты голос Укоса.

Мы шли молча. Единственными звуками были наше сбивчивое дыхание и чавканье слизи под ботинками. Тьма впереди была абсолютной, и только лучик фонаря нашего проводника вырывал из нее небольшой, дрожащий островок реальности.