Монстр, вылетевший из невидимого устья иномерианы над парящим от мороза минеральным бассейном, повёл себя странно.

Похожий на летающего крокодила с четырьмя перепончатыми крыльями, он сделал круг над территорией дома отдыха и, треща крыльями (звук напоминал хлопанье кастаньет), метнулся обратно, судорожно кидаясь из стороны в сторону и то поднимаясь вверх, то ныряя вниз. Впечатление складывалось такое, будто он в панике и хочет вернуться туда, откуда прибыл.

Впрочем, метался он над укрытой недавним снегом базой отдыха недолго, всего несколько минут. Потом успокоился, опустился ниже – чудовище длиной с двух настоящих земных крокодилов буро-зелёного цвета, состоящее, казалось, из слепленных меж собой комков глины, и неожиданно спикировал на палатку исследователей возле бассейна, у которой стояли трое экспертов ФСБ в белых зимних куртках «аляска», с биноклями в руках.

Солдаты оцепления, из числа воинского контингента, дежурившие в этот день у бассейна, не сплоховали, открывая огонь из автоматов. Но к удивлению всех зрителей, находившихся в данный момент на территории базы, летающий «крокодил» никак не отреагировал на стрельбу. Потеряв с десяток «глиняных наростов» на брюхе, он цапнул зазевавшегося эксперта огромной пастью и взмыл с ним, не издавшим ни звука, в воздух, мотая головой.

Стрельба прекратилась: солдаты опасались попасть в человека.

Но ему, наверно, было уже всё равно, тварь выронила тело, и эксперт сломанной куклой упал возле бассейна, миновав пласты бурых «лиан» и «саксаулов» уже мёртвым.

– Огонь! – рявкнул выскочивший из второго корпуса базы командир оцепления, капитан, на ходу застёгивая зелёный полушубок.

Грянули очереди из «калашей», скрещиваясь на фигуре «крокодила». Было видно, как пули выбивают из бугристого тела чешуи и комья, но зверь, словно не чувствуя боли, делая пируэты, снова спикировал к палатке, в которой укрылись эксперты, и снёс её ударом утюгообразной головы.

К счастью, упавшие на пол палатки люди не попали под удар. Их просто вынесло на снег. Они на четвереньках бросились в разные стороны, спасаясь от нападения.

«Крокодил» сделал сальто, переворачиваясь и нацеливаясь на ближайшего из бегущих, но в этот момент один из охранников оцепления, молоденький сержантик, державший на плече трубу «Вербы», поймал монстра в прицел и вдавил гашетку.

Ракета, выплюнув клуб огня, в долю секунды преодолела разделявшие стрелка и тварь полсотни метров и разнесла её на куски!

Взрывная волна далеко отбросила разбегавшихся людей, но, к счастью, осколки их не зацепили.

Град обломков «крокодила» посыпался на зашипевший снег у бассейна, нарисовав ажурное кольцо.

Движение в зоне боя с монстром замерло. Остановившиеся свидетели боя в ступоре рассматривали шевелящиеся «комки глины». Солдаты с трёх сторон тоже не двигались, держа оружие наготове. Был слышен только скрип дёргавшихся, как живые, обломков твари, из тела которой не вылилось ни капли крови.

– Робот! – прохрипел кто-то из экспертов.

Все задвигались, заговорив разом, и снова застыли и замолчали, потому что обломки «крокодила» вдруг начали шевелиться активней и поползли друг к другу, вырастив лапки, стремительно формируя какую-то конструкцию, которая оказалась таким же «крокодилом», только меньше в размерах.

– Твою мамашу! – выдохнул капитан, доставший совершенно бесполезный в данных обстоятельствах пистолет.

Возродившийся из небытия за несколько секунд «крокодил» взмахнул крыльями и с треском взлетел, подняв снежную пыль. Начал ворочать рылом, словно выискивая очередную жертву.

Дружно ударили три автомата, хлопнул пистолетный выстрел.

Зверь метнулся к капитану, юркнувшему под прикрытие одной из палаток исследователей, стоявших вокруг бассейна. Некоторые из них уже пришлось переносить из-за подступивших вплотную петель колючих инопланетных растений.

Сержант, стрелявший из ПЗРК, и на этот раз оказался на высоте. Ещё одного зенитно-ракетного комплекса у него не было, но он знал, каким оружием обладает оцепление, бросился к военной палатке, выхватил противотанковый «Крюк» и сделал выстрел ещё до того, как агрессивная тварь добралась до жертвы.

Граната сработала не хуже, чем ракета «Вербы», разметав осколки «крокодила» на десятки метров.

Попало и капитану: спину ему посекло осколками бордюра, а потом ещё на него посыпались и «комки глины». Правда, командир подразделения остался практически цел, не считая прорванного полушубка.

И снова повторилась та же хитрая процедура: обломки тела летучей твари быстро соединились в новую конфигурацию, и оживший «крокодил» поднялся в воздух, хотя по сравнению с первой своей копией он был втрое меньше по размерам.

– «Шмель»! – заорал капитан, поднимаясь на шатающихся ногах.

Тот же юный сержант, проявивший сметливость и спортивную прыткость, ещё до команды командира успел нырнуть в палатку и вынести огнемёт, смело бросился к бассейну и, утвердив ногу на бордюре, навёл трубу «Шмеля» на приближавшегося монстра.

Струя огня длиной в десять метров попала точно в морду «крокодила», и на сей раз этого оказалось достаточно для уничтожения монстра.

С пулемётным треском рассыпаясь на огненные комья, он грохнулся между крытой раздевалкой для купающихся и палатками, образовав полосу догоравших, дымящихся, обугленных чешуй. Некоторые из них ещё шевелились, но вряд ли были способны к объединению.

– Мразь! – выразил своё отношение к происшествию освободившийся от лохмотьев полушубка капитан.

Генерал Дорохов наблюдал за схваткой из люка бронетранспортёра, стоявшего в сотне метров от главного корпуса базы, куда его сопроводила охрана. Убедившись, что опасность миновала, он осмотрел место схватки, понаблюдал за действиями медиков, хлопотавших у тела погибшего специалиста, подозвал военспецов, собиравшихся к бассейну.

– Засняли процесс?

– От начала и до конца, – торопливо ответил начальник исследовательской группы полковник Куницын.

– Посмотрите на большом экране, что получилось, я к вам подойду через полчаса. Ошмётки этого упыря доставьте в лабораторию, всех спецов – на изучение.

– Есть!

Подошёл расстроенный помощник Дорохова, полковник Савкин.

– Трупа нам только не хватало, Андрей Тарасович… теперь повесят на нас всех собак… но ведь кто знал?!

– Не повесят, – буркнул генерал.

– Жаль, что грушники уже уехали… они бы и остались крайними.

– Не переваливай вину с больной головы на здоровую, Василь Михалыч. Надо было предусмотреть любой вариант развития событий, даже самый фантастический. Найдите мне Платова.

– Да вон он шастает, – показал Савкин на бредущего вдоль бассейна учёного. – Дионисий Порфирьевич, поговори с нами.

Эксперт оглянулся, сунул руки в карманы куртки, подошёл.

– Это не живое создание. Точнее, все его органы представляют собой самостоятельные вариаторы растительного происхождения, но с добавочными мышечными волокнами. Такое впечатление, что биологически это растительные волокна, искусственно срощенные с актинами, мозинами и миофибриллами. Они универсальны, спокойно объединяются в любой орган, будь то крыло, хвост или зубы.

– Сердце у него есть?

– Должен быть какой-то генератор, играющий роль сердца, но с этим пусть разбираются биологи. Другой вопрос – откуда эта тварь взялась?

– Идёмте, поговорим в корпусе, здесь нам пока делать нечего. – Дорохов глянул на помощника. – Закончите, позвоните.

– Обязательно. – Савкин торопливо отошёл.

Дорохов и Платов зашли в главный корпус базы, генерал нацепил арвижн-очки, связался с директором ФСБ по закрытой линии, доложил ему о происшествии.

– Этого нам не хватало, – повторил Шарий слова Савкина. – Делегация экспертов ООН вот-вот высадится в Тюмени. А тут такое ЧП!

– Их нельзя завернуть?

– Окститесь, Андрей Тарасович! Это же международный скандал!

– Позвоните президенту, пусть даст отбой по своим каналам, пока мы тут разберёмся что к чему.

– Звонить всё равно придётся, но в любом случае от нас мало что зависит.

– Задержать гостей надо именно что в любом случае.

– Да понимаю я! – поморщился Шарий. – Ждите, я сообщу о решении президента, а потом и сам прилечу.

Сели в холле, Дорохов попросил подошедшего службиста из бытовой бригады принести кофе, и Платов поблагодарил генерала взглядом, взяв в руки стаканчик с горячим напитком.

Озябли, поэтому кофе приятно согрел ладони и грудь.

Дорохов расстегнул полушубок.

– Есть какие-то соображения насчёт этого случая? С чем мы столкнулись? Это вторжение или случайное событие?

– Скорее вторжение, – рассеянно ответил Платов. – С другой стороны, появление этого летающего динозавра атакой назвать трудно. Наверное, он разведчик.

– Что? – удивился Дорохов. – Какой разведчик? Чей?

– Два наших вертолёта нырнули в иномериану и пропали. По записям беспилотников мы видим лес, причём двух формаций – светлый, условно говоря, и тёмный. Судя по имеющимся у нас сведениям эти леса воюют как-то меж собой. Причём светлый относится к нашим посланцам позитивно, а тёмный негативно. По-видимому, он и заслал к нам этого «суперкрокодила».

– Зачем? Он же сам начал экспансию…

– Колючки и лианы, что падают к нам, не могут действовать так, как подвижные биообъекты – звери, птицы и люди. Вот к нам и прилетел разведчик, способный передвигаться и оценивать ситуацию быстрее растений.

– Но он повёл себя как-то не совсем логично. Зачем стал нападать на людей? Разведчики так не делают.

Платов тоже расстегнул куртку.

– Может быть, это разведка боем.

– В таком случае что произошло там, в другом мире? Наши люди… погибли?

Платов помолчал, допивая кофе.

– Я не привык делать выводы, не имея фактов. Возможно, люди и в самом деле погибли, особенно если на них неожиданно напали такие же «крокодилы». Но доказательств у меня нет. Надо ещё и ещё раз посылать в тот мир беспилотники. А потом, наверно, и экспедицию.

– Чтобы она тоже не вернулась?

Платов поднял на Дорохова спокойные светло-серые глаза.

– Могу пойти я.

– Для этого есть специально обученные люди.

– Специально обученные для походов в другую вселенную?

Дорохов невольно вскинул брови.

– Тут вы меня уели, Дионисий Порфирьевич. Но всё же вряд ли мы в ближайшем будущем решимся послать в другой мир экспедицию.

– А придётся, товарищ генерал, другого способа выяснить причины невозвращения двух вертолётов не существует.

– Ладно, будем думать. От вас тоже многое зависит. Физические проблемы можете прояснить только вы. Так что готовьтесь ответить на вопросы: чего ещё нам ждать от иномерианы, как долго она продержится и не закроется ли от наших действий. А главное – чем её можно будет заткнуть, если из неё снова посыплется эта дрянь.

Дорохов кивнул на окно холла, из которого открывался вид на ряды палаток и чёрную гору колючих коряг, заполнявшую бассейн.

Поток петлистых лиан и «саксауловых плетений» перестал падать из воздуха с высоты двухсот метров, но эта тишина не успокаивала. Вполне допустим был новый навал чужевселенских растений, уже начавших расползаться по территории базы.

Платов тоже глянул в окно.

– Да, это проблема. Нужны спецы.

– Вызвали всех, кто разбирается в экзотической ботанике и биологии. Наши эксперты в ступоре: никто не ожидал от выпавших растений такой прыти! Эти чёртовы инопланетные лианы растут в сто раз быстрее наших, даже не по часам, а по минутам и секундам! За ночь успели заполнить весь бассейн и выползли за его пределы. Если дело пойдёт так и дальше, через сутки чёрный лес заполонит всю базу отдыха!

– Придётся жечь.

Дорохов скривил губы, собираясь оценить инициативу физика, и в этот момент снаружи начался какой-то переполох, раздались крики людей и выстрелы.

В холл с улицы ворвался запаренный Савкин.

– Андрей Тарасович, ЧП!

Дорохов вскочил. Платов поднялся медленнее.

– Что там?!

– Взгляните!

Выбежали из здания, остановились на заснеженной площадке между корпусами.

Из туманной дымки над бассейном сыпался вниз столб черной с виду пыли, которая оседала клубами, расползаясь кольцом от места падения, в свою очередь бросавшим во все стороны струи, будто они были живыми.

Но это была не пыль.

– Шмели! – севшим голосом проговорил Савкин.

Люди, окружавшие бассейн, с воплями побежали прочь от горы инопланетного леса.

Одна из струй насекомых внезапно с угрожающим жужжанием метнулась к группе Дорохова, и генерал, попятившись, рявкнул:

– Всем в укрытие! Живо!