Няня Лю была в искреннем восторге и изумлении, когда увидела, что генерал действительно пришёл за молодой госпожой. Она помогла Лянь Шэн снять верхнюю одежду, распустила её волосы и попросила Сию приготовить ванну.

И Цяньчэн, который обладал острым слухом, приподнял бровь и с вопросительным взглядом посмотрел на Лянь Шэн.

— Муж, не хочешь ли ты принять ванну первым? — спросила она, полагая, что он имел в виду именно это.

Уголки его губ дрогнули, в глазах вспыхнул тёплый свет, и он кивнул.

Лянь Шэн не возражала. У И Цяньчэна были свои слуги, так что Сию не нужно было ему помогать. Пока он мылся в соседней комнате, Лянь Шэн села за туалетный столик и сняла серёжки.

— Госпожа, вам следует воспользоваться моментом, — прошептала няня Лю.

Лянь Шэн улыбнулась, не желая отвергать её заботу. Они с И Цяньчэном преследовали свои цели, и между ними не было настоящей близости, но няню можно было успокоить.

— Завтра, когда слуги в резиденции узнают, что генерал остался с вами, они не посмеют относиться к вам пренебрежительно, — добавила няня.

Лянь Шэн не слишком беспокоилась об этом, но признавала правоту няни. В любом доме слуги угождали сильным и унижали слабых. В Шацзи она уже сталкивалась с холодным приёмом, когда те думали, что генерал её не ценит.

Возвращение И Цяньчэна стало для Лянь Шэн весьма полезным. Скоро он отправится на войну, а ей предстоит остаться в Шацзи. Она не любила демонстрировать свою власть, но пренебрежение слуг могло бы вызывать у неё дискомфорт. Если же И Цяньчэн вернётся, после его отъезда ей не придётся заботиться о таких мелочах.

Вскоре И Цяньчэн закончил омовение и, не глядя по сторонам, сказал:

— Я займусь документами из Шацзи.

Лянь Шэн кивнула. Сию уже всё приготовила, и она направилась в ванную. В воду добавили лепестки, и Лянь Шэн с наслаждением погрузилась в неё, едва не застонав от удовольствия. Долгая дорога в повозке оставила её тело затекшим.

С неохотой она вышла из ванны, завернулась в халат и заметила, что няня Лю задремала в кресле. С возрастом она стала быстро засыпать.

— Няня, вам нужно отдохнуть, — мягко сказала Лянь Шэн. — Люйэр и Сию помогут мне.

Няня покачала головой:

— Вы так устали с дороги, госпожа. Позвольте мне размять вам плечи перед сном.

— Пусть Люйэр сделает это. У неё ловкие руки.

Люйэр поспешно взяла мазь из рук няни:

— Не волнуйтесь, я справлюсь.

Получив последние наставления, няня удалилась. Люйэр заметно нервничала:

— Г-госпожа, вам размять шею и руки?

Заметив, что И Цяньчэн ещё не вернулся, Лянь Шэн предположила, что после стольких дней путешествия у него, вероятно, накопилось много дел в Шацзи, и ему потребуется некоторое время, чтобы вернуться. На всякий случай она сказала:

— Просто помогите мне с шеей и руками.

Люйэр вымыла руки и приступила к массажу. Её движения были умелыми, с идеальным нажимом.

Лянь Шэн лениво закрыла глаза, в её голосе прозвучала детская нотка:

— Вот здесь.

Она протянула правую руку, и Люйэр закатала рукав. Кожа госпожи была подобна нефриту — мягкая и гладкая. Даже женщине трудно было не восхититься такой красотой.

И Цяньчэн вошёл и застыл на пороге. В мягком свете лампады красавица полулежала с закрытыми глазами, её обнажённая рука сияла в лучах света. Он молча смотрел на неё, кадык предательски дрогнул.

Люй Эр заметила его первой и поспешила поприветствовать:

— Генерал!

Лянь Шэн открыла глаза. Неужели он вернулся так быстро? Она оказалась права: дел действительно накопились, но И Цяньчэн не смог сосредоточиться и решил вернуться. Он не ожидал увидеть такую сцену.

Люйэр поспешила поправить одежду госпожи. Поскольку И Цяньчэн уже вернулся, Лянь Шэн решила закончить с этим и отпустила служанку.

В его глазах горел загадочный огонь. Лянь Шэн заговорила первой:

— Муж, давай установим правила.

— Правила?

— Да. Ты беспокоишься о здоровье Хуань и хочешь исполнить её желания, а я — о здоровье няни Лю. Я знаю, что тебе пришлось вернуться, но раз мы будем жить вместе, давай обсудим наши ожидания, чтобы избежать конфликтов.

И Цяньчэн слегка нахмурился, его губы сжались:

— Ну?

Он давал ей говорить первой. Лянь Шэн не стала церемониться:

— Мои условия просты. Первое: хотя мы спим в одной постели, я не переступлю границы, и прошу тебя о том же. Второе: я требую уважения и не хочу, чтобы решения за меня принимались без моего согласия. Это всё. Теперь твои условия — я постараюсь их выполнить.

На его лице не отразилось никаких эмоций, но он некоторое время смотрел на нее, прежде чем издать легкий смешок и сказать безразличным тоном:

— Кто захочет к тебе прикасаться?

Она знала, что он не заинтересован, но не ожидала такого ответа.

И Цяньчэн прошёл мимо, его выражение скрылось в тени:

— Я ещё не придумал условий. Давай спать.

— Скажешь, когда придумаешь.

Раздражение закипело в нём. Он кусал губу, не зная, злиться ли на свой острый язык или на её бесчувственность.

* * *

Лянь Чэнчжу с радостью принял предложение, и Лянь Ситянь с воодушевлением начала приготовления к свадьбе своей дочери со вторым принцем.

Этот союз обещал огромные выгоды, но и риски были велики. Необходимо было учесть солдат И Цяньчэна в Интуне. Они не должны были узнать о его планах перейти на сторону императора. Кроме того, Лянь Чэнчжу не был уверен, действительно ли принц испытывает чувства к Лянь Шэн. Хотя Лянь Ситянь, хоть и уступала своей сестре в красоте, была прекрасна, а её статус должен был смягчить гнев принца.

Если Лянь Ци узнает о сговоре с принцем, он, вероятно, воспротивится. Это будет означать предательство Лянь Шэн, а И Цяньчэн, который уже испытывал неприязнь к их роду, не простит такого предательства.

Лянь Чэнчжу постарался успокоить себя. Сначала необходимо устранить Фан Му, генерала Шацзи. Принц уже договорился с ним об этом. Как только Фан Му будет устранён, Лянь Шэн заберут.

На следующий день второй принц, Лян Чжэнь, взошёл на трон под именем «Император Сюмин». Он возвёл наложницу Ми в ранг вдовствующей императрицы, а остальных наложниц покойного императора отправил в усыпальницу, согласно «последней воле».

Лишь императрица и несколько наложниц, родивших наследников, остались в живых. Лян Чжэнь усмехнулся:

— Отправьте их в Холодный дворец. Не хочу огорчать мать.

Так было угодно судьбе: они вели борьбу всю свою жизнь, но в итоге победила его мать.

Это шло вразрез с устоявшимися традициями, но никто не осмелился возразить. Мелкие чиновники боялись гнева нового императора, а влиятельные лица знали его характер. Будучи принцем, он производил впечатление мягкого человека, но в глубине души был жесток.

Он с благосклонностью выслушивал советы, а затем незаметно устранял тех, кто их давал. Теперь, заручившись поддержкой Хуаньшуя, он держал в своих руках столичную армию и больше не скрывал свою истинную сущность.

Получив письмо от Лянь Чэнчжу, Лян Чжэнь рассмеялся:

— Старик поистине коварен. — Однако он не доверял ему. В его глазах Лянь Чэнчжу был подобен собаке, готовой укусить в любой момент.

Лян Чжэнь не желал иметь такого близкого союзника, но он придумал хитроумный план, который должен был убить двух зайцев сразу. Лорд Лянь полностью поссорился бы с И Цяньчэном, и даже если бы Лян Чжэнь и не хотел, чтобы лорд Лянь был его союзником, он не желал, чтобы И Цяньчэн получал больше поддержки. Более того, он, наконец, сможет заполучить в свои руки Лянь Шэн.

Лян Чжэнь небрежно разорвал письмо, и маленький евнух, низко склонившись, вошел, чтобы доложить:

— Ваше величество, Дворец Ста красавиц нуждается в срочном ремонте.

Лян Чжэнь слегка ухмыльнулся:

— Хорошо.

Евнух, получив похвалу, осмелился поднять ещё один вопрос, который его беспокоил.

— Ваше величество, некоторые из супруг… они плачут и просят о встрече с вами…

Лян Чжэнь опустил веки, его тон был пренебрежительным.

— С теми, кто действительно невежествен, поступайте в соответствии с дворцовыми правилами.

— Да, ваше величество. — Спина евнуха напряглась, и он, дрожа, отступил. Император перестраивал дворец для своей будущей супруги, но, не моргнув глазом, приказал убить женщин, которые служили ему много лет.

Никто не знал, насколько благосклонным будет будущий супруг.