После урока по безе гостям показали, как делать мороженое. Продемонстрировав ингредиенты – густые сливки, сахар, ваниль и ароматизаторы, – Дэниел привлек внимание публики к гвоздю программы.

– Машина для мороженого – отличное вложение, она позволяет с легкостью создавать идеальную консистенцию, – объяснил Дэниел. – Эффект возникает за счет поддержания охлажденного состояния, и важно использовать свежие жирные молочные продукты – тогда получается роскошная текстура.

Он предложил всем выбрать ароматизаторы и кивал, когда звучали варианты. Когда мороженое достигло желаемой консистенции, он разложил порции по мискам и предложил гостям самостоятельно добавить ароматизаторы.

Фрэн использовала шоколадную крошку и мятную эссенцию, а Салли – Малибу и кокос. Бриджит выбрала пропитанный ромом изюм и добавила еще рома. Дэниел вздрогнул, попробовав банановое мороженое с карри от Ахмеда, но похвалил его за авантюризм, а потом сказал Каролайн, что ее клубника и черный перец весьма хороши.

Пока гости делали заметки, Дэниел завершил урок советами по хранению и подаче и сочетанию вкусов с дополнительными десертами и напитками.

– Теперь, если вопросов больше нет, – сказал Дэниел, оглядывая класс – пожалуйста, соберите вещи и будьте готовы через десять минут. Тома повезет вас на прогулку.

* * *

Уолто и Анжелика поехали заранее, и, когда они прибыли в деревню Путалу-Бовуар, Уолто припарковал «Ситроен» возле моста. Стоял приятный теплый полдень – температура вернулась к нормам для этого времени года, и они принялись таскать из машины корзины, стулья и пледы в тенистое место, хорошо послужившее в прошлый раз. Соорудив стол, они выставили охлажденные бутылки розового вина и контейнеры с хлебом, сыром и мясом, фрукты и торт.

– Река поднялась, – заметила Анжелика, заворачивая столовые приборы в салфетки. На ней были яркие мешковатые шаровары с присборенной талией, хлопковый жилет и длинная верхняя рубаха. Волосы она заплела в косы и украсила их цветными бусинами.

– Предупреди гостей, чтобы не подходили к краю. Из-за дождя может быть скользко.

– Хорошо, – ответил Уолто. – Земля все еще немного влажная, но у нас много пледов с водонепроницаемой подкладкой.

Анжелика остановилась и пристально посмотрела на Уолто. Как всегда элегантно одетый, он что-то напевал во время работы. Она склонила голову набок и с озадаченным видом наблюдала, как он расставляет стулья и раскладывает пухлые подушки.

– Ты очень бодр, – сказала Анжелика. – Что подняло тебе настроение?

Уолто остановился и посмотрел на подругу.

– Ты проницательна, как всегда, – начал Уолто. – Не знаю, что случилось, но, кажется, я наконец принял, что жизнь продолжается и после смерти.

– Твой гнев уходит?

– Да, похоже на то.

– А Лорен?

– Мне так долго казалось, что она меня бросила, – вздохнул он. – Признаюсь, я был в ярости, когда остался один в мире, который мы так усердно создавали вместе.

– Но это изменилось? – полюбопытствовала Анжелика.

– Теперь я чувствую, что могу с ней связаться. Когда я смотрю на ее портрет в своей комнате, мне кажется, что она улыбается. – Уолто помолчал. – В ее глазах больше нет тоски.

Анжелика кивнула.

– Возможно, она улыбалась всегда, а ты видел собственную тоску. Потеряв родственную душу, можно обрести утешение в вере, что ваша связь сохранилась. – Она пожала плечами. – Очевидно, пламя гнева угасло, если у тебя хорошие воспоминания о ее улыбке.

– Я даже не могу описать, – сказал Уолто. – Может, дело в ожившем доме, или в появившейся цели, или в том, что я снова оказался среди людей? – раздумывал он. – Но у меня полегчало на сердце.

– Не кори себя, что ты здесь, а Лорен – нет. – Анжелика взяла бутылку. – Как ты сказал, жизнь движется дальше, и нам не следует отставать. – Она налила два бокала вина и улыбнулась, протянув один Уолто. – Помнишь, как говорил Джон Леннон?

– «Жизнь – то, что происходит, пока ты строишь другие планы!» – хором пропели они и рассмеялись.

Уолто потянулся за телефоном и подключил его к динамику.

Анжелика начала танцевать, услышав первые такты песни «Битлз». Она высоко подняла бокал и запрокинула голову.

– О, я справлюсь с небольшой поддержкой друзей, – пропела она и, ухмыляясь, указала на Уолто. – Ты справишься с небольшой поддержкой друзей.

Она взяла его за руку, приглашая к танцу, – двигая ногами и покачиваясь, Уолто закрыл глаза и тоже запел.

* * *

Гости вышли из микроавтобуса и длинной вереницей прошли через деревню к мосту через Вьенну. Близнецы восхищались корзинами с цветами и балконными ящиками с травами, а Бриджит махала местным жителям, заходившим в пекарню.

Фрэн остановилась, прижалась носом к стеклу и принялась глазеть на сладости.

– Пошли, – Салли потянула Фрэн за руку. – Уверена, на пикнике будет много выпечки.

– Надеюсь, – ответила Фрэн. – После медового торта меня потянуло на сладкое.

На Фрэн были розовые шорты до колена и футболка того же цвета, и она несла большую сумку с пляжным полотенцем.

Салли, напротив, надела крошечное платье с завязкой на шее – оно почти не оставляло места для воображения.

Бриджит помахала детям на детской площадке. Повернувшись к Салли, она сказала:

– Мой носовой платок больше твоего платья!

Она нарядилась в привычную походную одежду: шорты цвета хаки, рубашку и туристические ботинки, – и крепко завязала под подбородком походную шляпу. Дети захихикали.

– Ты просто завидуешь, – крикнула Салли.

– Конечно, завидую, – ответила Бриджит. – Я не надевала ничего столь короткого с тех пор, как плясала под «Кружево шантильи» Биг Боппера, – Бриджит взмахнула руками. – В те времена все носили крошечные топы и многослойные юбки, и мне это нравилось.

– Кружево шантильи и прелестное личико, – запела Фрэн, – и свисающий хвостик!

Когда они дошли до моста, другие гости присоединились к Фрэн, захлопав в ладоши.

– Игривая походка и хихиканье в разговоре, – пели Ахмед и экспаты, танцуя по булыжникам. Близнецы и Салли кружились и кричали:

– Заставляют мир вращаться!

Идущая сзади Каролайн замедлила шаг.

У нее соскользнул ремешок сандалии, и она наклонилась его поправить. Разумнее было бы надеть кроссовки для ходьбы, но она поняла это слишком поздно. По крайней мере, на ней комфортное белое льняное платье.

Каролайн подняла взгляд и с недоумением посмотрела на Фрэн – как можно так себя вести перед жителями деревни? Что они подумают о нелепо одетой англичанке, которая трясется, словно желе на ножках, и напевает под фальшивый свист Бриджит?

Близнецы и экспаты тоже ее удивили – они явно не боялись выставлять себя дураками. Она заметила, что Тома и Дэниел отстали и отстранились от всеобщего веселья, несмотря на улыбки. У Ахмеда хватило ума сдержаться, но, когда гости подошли к ступенькам, ведущим к берегу, дантист взял Салли за руку и принялся танцевать.

– Пожалуйста, не поднимай ее, – пробормотала Каролайн. Она представила, как задирается крохотная юбка Салли, обнажая стринги.

Если они продолжат в том же духе, их всех заберут в полицию.

«Перестань всех критиковать!» – неожиданно прошептала маленькая обезьянка на плече Каролайн.

Каролайн глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Ей нужно научиться расслабляться и отпускать ситуацию. Как она разберется с проблемами, если всегда так напряжена?

Задумавшись, куда запропастились Уолто и Анжелика, Каролайн остановилась и заглянула через перила моста. И не поверила собственным глазам. На поляне, рядом со столом для пикника, стульями и пледами, эта парочка тоже танцевала!

Каролайн задумалась, может ли она сбежать и вернуться на автобусе или найти какую-нибудь кафешку и тихо посидеть, пока не настанет время уходить. Но прежде чем она успела незаметно скрыться, к ней подошла и протянула руки Фрэн.

– Пойдем танцевать, Каро, – рассмеялась она.

– Нет, спасибо, – Каролайн отдернула руки.

– Ой, прости, – Фрэн остановилась и сняла солнцезащитные очки. Похоже, она смутилась. – Не хотела тебя расстраивать. Пойдешь со мной на пикник? Может, посидим поболтаем?

– Ну… да, думаю можно.

Каролайн колебалась, но выбора толком не было.

– Кажется, я тебя расстроила, – начала Фрэн. – Я не хотела. Знаю, я громкая и меня всегда слишком много, но меньше всего я хочу кого-то обидеть.

Каролайн остановилась и уставилась на Фрэн. Та приносила извинения! Но прежде чем Каролайн успела ответить, Фрэн продолжила.

– Думаю, мы из противоположных миров, – рассуждала Фрэн, – и мне жаль, если я тебя чем-то раздражаю и веду себя неуместно. Пожалуйста, знай: я не намеренно.

– Но… – Каролайн вдруг потеряла дар речи.

Фрэн остановилась возле ступеней и сказала:

– Понимаешь, я обычная девчонка из Ланкашира, мне не довелось много путешествовать и я мало знаю о жизни за пределами Блэкпула. А ты из Лондона, и я уверена – ты опытная, утонченная и ведешь совсем другую жизнь.

Фрэн продолжала рассыпаться в извинениях.

Глядя в ее серьезные глаза, Каролайн переваривала услышанное и вспоминала собственное скромное происхождение – как она росла в бедности в шахтерской деревушке с родителями, с которыми, к собственному стыду, почти перестала общаться, когда вышла замуж за Стэнли. И Фрэн, которая, в отличие от нее, довольна своей судьбой, финансово обеспечена, успешна в бизнесе и состоит в счастливых отношениях, теперь перед ней извиняется!

Каролайн пришла в ужас. Какая же она отвратительная снобка! Неудивительно, что у нее никогда не было близких друзей.

– О, Фрэн, пожалуйста, не извиняйся. – Каролайн захотелось протянуть ладонь и коснуться руки Фрэн. – Это я должна просить у тебя прощения. Я была такой надутой гусыней.

– Надутой гусыней? Это что-то новенькое, – рассмеялась Фрэн, но посмотрела Каролайн в глаза и увидела тяжесть невысказанной печали.

– О, детка… – прошептала Фрэн, – что тебя терзает?

– К… Как думаешь, мы можем начать сначала?

Фрэн почувствовала беспокойство Каролайн, и между ними вдруг словно состоялся некий безмолвный диалог: она поняла печаль в ее глазах.

Обе инстинктивно потянулись друг к другу и взялись за руки.

– М… может, пойдем и присоединимся к пикнику? – предложила Каролайн.

– Отличная идея. Спускайся осторожнее, – сказала Фрэн, крепко сжимая руку Каролайн, – давайте обойдемся сегодня без жертв.

* * *

Когда Фрэн и Каролайн подошли к остальным, у Каролайн зазвонил телефон, и она полезла в карман. Она сделала большие глаза, уставившись на экран.

– Прости, но я должна ответить, – сказала Каролайн.

– Конечно, я подыщу нам стулья, – кивнула Фрэн.

Каролайн отошла, прижимая телефон к уху, и Фрэн плюхнулась на стул рядом с Салли. Она поставила сумку на свободное место.

– Займу для Каро, – пояснила Фрэн.

Из динамика Уолто по-прежнему играли «Битлз», и Фрэн заметила, что Бриджит растянулась на спине на ближайшем пледе, закрыв лицо шляпой. Ахмед болтал с близнецами, а экспаты начали играть в карты.

– Я налила тебе выпить. – Салли подняла бокал вина. – Как прошел разговор с Каролайн?

– Думаю, возможен прорыв, – улыбнулась Фрэн.

Увидев печаль Каролайн и почувствовав ее страдания, Фрэн ощутила потребность ее защищать и ничего пока больше не рассказывать.

Потягивая напиток, она уставилась на Салли.

– Выглядишь уставшей, – сказала она. – Поздно уснула?

– Довольно поздно. Мы проводили время в бассейне, купались нагишом в полночь при лунном свете. Понятия не имею, во сколько мы в итоге легли.

– Купались нагишом? – Фрэн подняла густо подведенную бровь. Она представила загар Дэниела и ухмыльнулась.

У Сида всегда были полоски. Несмотря на коричневые руки и лицо цвета конского каштана летом, его кожа под шортами и футболкой оставалась белоснежной – как и под носками. Солнечные лучи и скрытые части Сида никогда не встречались. А вот Фрэн любила носить бикини. Смуглая кожа нравилась ей больше молочно-голубоватой стареющей плоти.

– А ты? – спросила Фрэн у Салли. – Тебе нравится плавать без купальника?

Прежде чем Салли успела ответить, раздался приглушенный голос:

– Несравненное удовольствие. Нудизм – это чудесно.

Фрэн повернулась к Бриджит, которая лежала, сложив руки на груди. Ее лицо закрывала шляпа – и подрагивала, когда она говорила.

– Бриджит любит купаться голой, – улыбнулась Салли.

– Скидываю одежду при любой возможности, – подтвердила Бриджит. – Я пришла к этому довольно поздно, и Хьюго вскоре тоже втянулся.

Фрэн бросила на нее изумленный взгляд. Она представила Хьюго и Бриджит в их особняке – голыми, словно птицы и пчелки.

– Но почему? – спросила Фрэн, недоумевая, почему пенсионеры вдруг вздумали бродить в чем мать родила.

– Я поехала в спа-отпуск и познакомилась с мужчиной по имени Норман, – вздохнула Бриджит. – Он объяснил мне преимущества, и я никогда не оглядывалась назад.

– Понятно, – нахмурилась Фрэн. Она вообще не понимала, в чем смысл, и не могла представить, чтобы Сид и Норман-нудист нашли общий язык.

– Возможно, я снова присоединюсь к Салли и Дэниелу для полуночного купания, – сказала Бриджит, зевнула и повернулась на бок. Через несколько мгновений раздался ее храп – она крепко заснула.

– Ну, это без меня, – хихикнула Фрэн. – Никогда нельзя судить о книге по обложке.

– Или о Бриджит по ботаническому брючному костюму, – Салли тоже хихикнула. Она закрыла глаза, не выпуская из рук бокала с вином. – Сказочная получилась неделя, верно?

– Да, я наслаждалась каждым мгновением, – сказала Фрэн. – Даже гроза в церкви была приключением – она нас очень сплотила.

– Каролайн – единственная, кто ни с кем не сблизился.

– Знаю, – вздохнула Фрэн. – Я думала, что ее раздражаю, но надеюсь, это изменится.

– Но чем ты можешь раздражать?

– Возможно, дело в моей одежде, моем лице, моем храпе, моем смехе… На самом деле абсолютно во всем.

– О, Фрэн, даже не думай, – Салли села и коснулась руки Фрэн. – Ты чудесный человек с огромным сердцем. Возможно, у Каролайн какие-то проблемы, которыми она не хочет делиться, и это портит ее характер.

– Да, возможно.

Анжелика разливала вино, и Салли протянула ей пустой бокал.

– Нет, спасибо, – сказала Фрэн. – Я усну, если выпью еще один.

Она огляделась, чтобы посмотреть, готов ли обед, но все еще наслаждались выпивкой и закусками.

Ахмед с удовольствием распевал песни вместе с близнецами. Фрэн впечатлилась их репертуаром песен «Битлз». Экспаты были по-прежнему поглощены игрой в карты, а Уолто, Дэниел и Тома сидели в креслах и пили пиво, обсуждая, как навести порядок в мировой политике.

Фрэн гадала, куда подевалась Каролайн. Возможно, самое время продолжить разговор. Почувствовав беспокойство, она поставила пустой бокал и потянулась.

– Пойду прогуляюсь, посмотрю на реку после дождя, – сказала Фрэн Салли. – Не хочешь присоединиться к Бриджит и подремать? Кажется, тебе нужно.

– Пожалуй, так и сделаю, – зевнула Салли. – Что-то меня разморило на солнце. – Салли закрыла глаза. – Хорошо прогуляться, и не заблудись.