Зеркало-портал, как и в замке Кречетов, расположилось в подземной части здания. Зато клановый артефакт выглядел куда более впечатляющим: детализированная скульптура золотого грифона с сапфировыми глазами. Каждый камень размером с кулак, не меньше.

— Впечатляет, — призналась Миа, обходя артефакт кругом.

Через линии золотого плетения на полу она осторожно переступала, предпочитая не рисковать. Как, впрочем, и остальные.

Для более тщательного изучения руин отрядили Гюнтера и обоих марсиан. В импровизированное «инженерно-сапёрное подразделение» вошли также гефестианец Рутгер Баккер и бейджинка Мун Хё. Оба они по гражданской специальности оказались строителями и могли помочь в оценке перспектив восстановления замка Стальных Грифонов.

Защиту группы поручили Харону. Его, облачённого в эгиду, должно было хватить для сдерживания хоть демонов, хоть ушастых дикарей, вздумай те сунуться.

Оставшиеся три эгиды достались Лёхе, Мие и Аресу, собравшимся в разведку. Ну а на долю Максимилиано выпало руководство морской базой в их отсутствие.

— Ничего золотого голыми руками не касаться, — без особой нужды напомнил всем Стриж. — Плетения тоже лучше обходить.

— Всё будет в порядке, — жизнерадостно улыбнулся марсианин с жадным интересом осматриваясь.

Харон сдержано кивнул давая понять, что инструктаж прошёл и за соблюдением техники безопасности проследит.

— Не переживай, они уже большие и справятся без нас, — подмигнула Миа и первой направилась к лестнице, ведущей из подземелья.

В верхней части лестничного пролёта она едва не споткнулась о человеческий череп. Оставшаяся часть скелета в истлевших лохмотьях лежала выше, у входа в подземелье.

— Похоронить бы по-человечески, — рассматривая останки тихо произнесла Миа.

— Не сейчас, — покачал головой Лёха. — Когда Даран явится сюда со свидетелями, пусть видят как он организует торжественные похороны предков.

«Рассчётливо и цинично, — одобрила Белочка. — Всё как я люблю».

«Разговорчики в строю!» — мысленно прикрикнул на неё Стриж и демон, весело расхохотавшись, умолк.

— Ты прав, — со вздохом вынуждена была признать Миа. — Но почему их не похоронили раньше? Должны же были остаться какие-то родственники, или просто сочувствующие.

— Да кто ж его знает? — пожал плечами Лёха. — Может вырезали всех подчистую, может так и было задумано в качестве посмертного публичного унижения. А может нагрянули демоны и похоронные бригады просто не рискнули сунуться. В любом случае меня больше интересует что снаружи.

Арес кивнул. Его тела незнакомых людей не интересовали вовсе. Репликант уверенно зашагал к дверному проёму, указывая дорогу.

Замок Стальных Грифонов выглядел, как декорации к мистическому триллеру: пустые коридоры, густо заросшие паутиной, тёмные провалы дверей, вой ветра в дырявой кровле. Не хватало лишь грустного привидения, бродящего в поисках того, кто подарит ему покой.

Просторный двор носил следы боя: часть построек разрушена, каменные стены закопчены старым пожаром. Ворота не уцелели, зато крепостная стена сохранилась практически без повреждений.

— Выглядит неплохо, — сдержанно прокомментировал Лёха.

Расправив крылья, он взлетел, осматривая окрестности.

Лес занял всё пространство вокруг, подступив вплотную к крепостным стенам и завязав локальные бои в саду с уцелевшими фруктовыми деревьями.

Лишь дорога Древних осталась неподвластна силам природы. Сверху она выглядела шрамом, разрубающим бескрайнее зелёное море. Наверное, в былые времена, это было гордостью клана — может, даже сам император не мог похвастать такой дорогой к своему дворцу.

Замок Грифонов расположился у Древнего тракта и, очевидно, был построен позже. Во всяком случае качество дороги, ведущей непосредственно к человеческой постройке, значительно уступало полотну работы эльфов.

Неподалёку зависли в воздухе Арес и Миа.

— Для чего нужна была столь развитая инфраструктура в этой глуши? — спросила девушка, оглядевшись.

— Наверное когда-то это не было глушью, — предположил Лёха. — Но всё равно не ясно почему такие дороги не построили по всей империи.

— Надо выяснить куда эта дорога ведёт, — озвучил очевидное Арес. — А заодно узнать что по этому поводу известно людям. Не думаю, что они жили здесь и не делали попыток выяснить это.

— Если это не стало общеизвестным, то там либо не сохранилось ничего интересного, либо что-то настолько ценное, что это держали в секрете, — сказала Миа и развела руками. — Что опять приводит нас к необходимости самим исследовать дорогу.

— Этим и займёмся, — решил Стриж. — Заодно высматриваем демонов для подзарядки эгид.

В том, что следуя древней дорогой они доберутся до замка «спящей красавицы», он не сомневался. Вопрос был только в расстоянии, которое придётся преодолеть, и направлении.

Сверившись с компасом и припомнив в каком направлении от него была Лаура в момент посещения руин, Стриж уверенно указал направление движения.

Летели, выстроившись в ряд: Миа над дорогой, изучая её, а Лёха и Арес по сторонам, больше внимания уделяя лесу и поиску демонов в нём. Тратить энергию симбионтов на подзарядку эгид никто не хотел: кто знает как долго они не смогут появляться у Кречетов, да и найдутся ли у тех враги или преступники для прокорма одержимых.

И если Арес был в порядке после сытного «обеда» у Змей, то Белочка всё чаще напоминала Стрижу о том, как много сил потратила на восстановление после ранения. По всему выходило, что в ближайшее время придётся выбираться в местечко вроде «Весёлой головешки», причём без эгиды и под новой личиной. Светить эльфийские артефакты после знакомства с императором совсем не хотелось.

Вдоль древней дороги тут и там угадывались покинутые сёла и поля, практически поглощённые лесом. Поселенцев можно было понять: по такому пути торговать можно было и в снег, и в слякоть — большой плюс для всех жителей. Но без клановых или имперских рубежников даже столь привлекательные с точки зрения логистики места пришлось оставить.

Попадались и старые пограничные крепости разной степени сохранности. Встречались и практически целые, и обугленные груды камня, практически поглощённые лесом.

По мере отдаления от границ империи руин с очевидными следами жарких боёв становилось больше. Здесь шла война с применением убойной магии, но сказать кто с кем сражался было сложно. Больше всего пострадали человеческие постройки, но раз пустотники увидели уничтоженную буквально до основания эльфийскую пирамиду.

— Они очень прочные, — подлетев поближе, крикнула Миа. — Что могло сравнять с землёй крепость Древних?

Ответ напрашивался один — их же оружие.

Выходит, они воевали между собой? Или кому-то из людей доверили особо убойные артефакты?

Много, очень много вопросов ответы на которые Лёха очень хотел получить.

До замка с «хрустальным гробом» в подвале добрались часа через четыре. По пути сделали две остановки, немного подзарядив эгиды от небольшой стайки демонов и одиноко бродившей «гидры».

Выжженную, изрытую воронками пустошь, в центре которой упокоились каменные руины, все заметили издалека. Лес за всё это время не только не поглотил свободную землю но, кажется, не собирался даже приближаться к ней.

— Похоже на плазменные боеприпасы, — осматриваясь произнёс Арес. — Но не они. Разрушения не характерные.

Оглядел воронку и добавил:

— Нам бы не помешало оружие такой мощи.

Он с профессиональным интересом рассматривал спёкшуюся в стеклоподобную массу землю и удивительно ровные круглые дыры в остатках стен. Расплавленный камень так и застыл уродливыми сталактитами.

— Интересный эффект — до сих пор ничего не растёт. Какие-то гербициды распыляли, или побочный эффект боеприпасов? — предположил репликант так и не сумев сопоставить увиденные разрушения с практически полным отсутствием растительности.

— Что бы это ни было, последствия уже нейтрализованы, — Миа указала на начавшие пробиваться зелёные ростки и на птичьи гнёзда на обломках башни. — Да и симбионт Алекса не сообщал о каких-либо нарушениях функций тела после пребывания здесь.

«Белочка, — на всякий случай уточнил Стриж, — там у меня какой-нибудь лучевой болезни не образовалось после посещения этого места?»

«Только разжижение мозга, — с готовностью отозвался демон, — но оно у тебя было и до этого».

— Белочка говорит, что всё чисто, — по-своему интерпретировал высказывание симбионта Лёха. — Можем заходить.

Конечно же, никто не стал спешить ко входу в подземелье. Первым делом Арес и Миа приземлились около застывшего, словно мошка в янтаре, эльфа. Он застыл с выражением такого бесконечного ужаса на лице, что по спинам пустотников пробежал холодок.

— Он ведь не может быть ещё жив? — перекрестившись, тихо спросила Миа.

— Я уже ни в чём не уверен, — покачал головой Лёха, внимательно изучая воина прошлого.

— Я слышал как яйцеголовые корпораты рассуждали о теории времени и возможности остановить его течение в отдельно взятой точке, — задумчиво проговорил Арес. — Идеальное хранение как живой, так и неживой материи. Или оружие. Может, древние эльфы куда дальше продвинулись в этом направлении?

— С учётом того, что мы все принадлежим разным временным отрезкам… — задумчиво проговорила Миа.

Появление марсиан в команде позволило окончательно убедиться, что пустотники принадлежат одному и тому же миру. И репликанты и союзовцы знали достаточно об истории марсианских войн чтобы сверить факты, ну а сами инженеры изучали докосмическую историю Земли, так что там тоже всё вполне совпадало.

— Моё лицо было бы таким же, пойми я какую участь мне уготовили, — от одной мысли лицо девушки перекосилось.

— Если он ещё жив, то очень надеюсь, что заморожено не только тело, но и сознание, — искренне пожелал Стриж. — Не представляю что станет с разумом после нескольких сотен лет полного бездействия.

— Худшая в мире казнь, — Миа, тоже представившая это, снова перекрестилась.

— Мне интересно другое, — подал голос Арес. — На нём бесценная для местных кольчуга Древних. И вряд ли мы — первые, кто нашёл это место. Думаю, не только поднебесники исследуют старые руины в поисках ценностей. Почему этот кристалл до сих пор не расколотили, чтобы заполучить броню? Не сумели? Тогда почему не вырезали вместе с камнем и не увезли в чей-нибудь замок в качестве диковинного украшения? Дворняги больные на голову, они вешают на стены чучелы и головы животных, головы и части тела врагов…

Стриж хотел было спросить каких же моральных уродов репликант встречал, но потом вспомнил рассказы о его воспитании и промолчал. Вместо этого он предположил:

— Возможно сыграл религиозный фактор. Местные верят, что эльфы были прокляты, да так, что потеряли бессмертие и магию. А эта штука, да и всё место, как нельзя лучше походит на последствие мощного проклятья.

— А поднебесники? — возразила Миа.

— Может, просто не сумели, — пожал плечами Лёха. — А может при попытке ковырнуть кристалл он выделяет смертоносный газ, или начинает фонить смертельно опасным излучением, или ещё чего похуже. Вариантов много.

— Думаю, все эти вопросы лучше задать тому, кто совершенно точно ещё жив, — насмотревшись на диковинку Арес развернулся по направлению к руинам. — Идём осторожно, тут могут быть мины или неразорвавшиеся снаряды.

Констатировав, что мысли военных всех эпох схожи, Лёха последовал за репликантом. Миа старалась идти след в след.

Замаскированный мусором вход в подземелье нашли без труда — Стриж хорошо помнил его расположение.

Узкий тёмный коридор вывел в небольшой круглый зал. Всё было так, как в последнее посещение: зеркало-портал на стене, алтарь с серебряной волчицей и соединённый с ним множеством золотых нитей хрустальный саркофаг.

Миа и Арес не спешили подходить к нему, внимательно изучая всё, видимое взгляду.

— Нашёл ключ, — сказал Арес и, сняв перчатку, присел и поочерёдно коснулся нескольких золотых линий в полу.

Те пришли в движение и когда Миа запустила в зеркало каменный обломок, тот пролетел насквозь.

— Работает, — с довольной улыбкой констатировала она.

— Я проверю, — шагнул вперёл Лёха, но Арес тут же вскинул голову.

— Разреши, командир, сделать мне. У меня тоже есть симбионт, при этом я знаю язык эльфов и умею настраивать портал для перехода на базу. А ты прикрывай Мию.

Поколебавшись, Стриж кивнул. Как бы ему не хотелось самому проверить безопасность нового пути, репликант был прав — от него там будет больше толка.

— Будь осторожен, — без особой нужды напутствовал Ареса Лёха.

— Я всегда осторожен, — надев перчатку ответил тот и шагнул в портал.

Отсутствовал он всего пару секунд, затем снова вышел и коротко сообщил:

— Я в норме. Крепость не разрушена, пахнет морем. Пошёл искать пункт управления портальной сетью.

Не дожидаясь ответа репликант снова скрылся в портале.

Миа тем временем подошла к медицинской капсуле и, беззвучно шевеля губами, читала символы на древнем языке.

— Это что-то вроде нашей медицинской капсулы, — озвучила она очевидное. — Похоже, другая модель. Не вижу тут функций протезирования, так что она либо менее продвинутая, либо создана с другой основной функцией.

— Понимаешь, как вывести пациента из анабиоза? — нетерпеливо переступил с ноги на ногу Стриж.

— Догадываюсь, — без особой уверенности ответила Миа, — но без инструкции рисковать не хочу. Это не безмозглое тело пустотника чтобы экспериментировать.

Помедлив, она добавила:

— Да и не готовы мы её пробуждать. Кто знает, как она себя поведёт и что умеет?

Лёха кивнул.

— Как минимум нужно хладное железо. И, пожалуй, амброзия. Вряд ли она питалась чем-то другим. Много её осталось?

— Два плода, — печально ответила Миа. — И появились первые признаки увядания. Хранятся они долго, но не вечно.

— Надо бы наведаться к Паукам, — прищурился Стриж. — Вызнать секрет и обнести сад. Уверен, у них есть несколько взрослых деревьев чтобы лечить купленных эльфов. Мало ли что может случиться в пути.

— Это было бы логично, — согласилась Миа. — Но с учётом недавней бойни у Змей и того, что император знает о зеркалах… Охрана сейчас усилена и на взводе, портал скорее всего под особой охраной, как и деревья. Если Ариман считает, что дело в эльфах, то Пауки — очевидная цель для атаки.

— Атаковать крепость — плохая затея, — согласился Лёха. — Но мы можем попробовать обчистить корабль. Возят же они саженцы для обмена с поднебесниками. А раз готовы забирать пленников, вероятно раненых, то и несколько яблок с собой взяли.

— А как же Ариман? — напомнила Миа.

— А что он? — удивился Стриж. — Может услышав, что у Пауков случилось несчастье — налёт уже знакомых ему крылатых разбойников, он быстрее соберёт манатки и уберётся подальше от Лауры?

С высочайшим визитом к Кречетам император должен был прибыть уже завтра, о чём юную графиню известил гонец. Это, конечно, не означало, что шпионы Тигров уже не снуют по замку, но всё же давало возможность сообщить Дарану о состоянии замка Грифонов. От перспектив его восстановления зависело то, будет ли начало спектакля о возможном родстве разыграно уже сейчас, или стоит повременить.

И успеть передать данные нужно до начала режима «радиомолчания».

— Шанс есть, — поразмыслив, согласилась Миа. — Но как ты думаешь выманить Пауков на реку? Караулить их неделями в засаде — так себе затея.

— Ты забыла, что я привёз из первой командировки в лес? — весело подмигнул ей Лёха. — Сигнальный артефакт в виде рыбы. Бросим его в воду и тот доплывёт до Пауков, сообщая, что у поднебесников есть живая добыча на продажу.

Положа руку на сердце, он и сам вспомнил о нём лишь тогда, когда Кречеты, среди прочего эльфийского барахла, отдали на хранение пустотникам артефакт-рыбу.

Миа просияла.

— Ты прав! Но это не исключает усиления охраны на корабле Пауков.

— Не исключает, — согласился Лёха. — Но тримаран особенно хорош тем, что его вместимость ограничена. Да и место для пленников нужно оставить. А кто заменит собой пару десятков бойцов?

— Маг, — понимающе усмехнулась эльфийка.

«И не один», — плотоядно облизнулась Белочка.

Она восседала на саркофаге в облике той самой «спящей красавицы», что лежала в нём.

— Подстрахуемся, понаблюдаем за Пауками, и если не заметим ничего подозрительного — атакуем, — Стриж озвучил в общих чертах план.

— А если там кто-то вроде Аримана? — хмуро поинтересовалась Миа. — Мы не знаем сколько ещё таких среди Тигров.

— На этот случай с нами будет пара пустотников с «птицеловами», — подумав, ответил Лёха. — Раз они блокируют демоническую энергию в эгидах, то могут парализовать или хоть ослабить таких, как я. Собственно, по возвращении на мне и проверим.

«Почему меня не спросили? — тут же возмутилась Белочка. — Если что, я — против!»

«А снова оказаться беспомощной перед Ариманом ты хочешь?» — мрачно спросил её Стриж.

«Ой, всё!» — обиженно надула губки демоница и демонстративно отвернулась.

— Что будем делать с ней? — Миа указала взглядом на саркофаг.

— Если Арес настроит портал — возвращаемся к инженерам, слушаем их вердикт и я сообщу его Дарану. Заодно согласую планы до этапа радиомолчания. Потом уже через портал вернёмся сюда, изучим подземелье и связанную с ним базу, может найдём документацию к капсуле. И пробуем будить с хладным железом наготове.

— Разумно, — согласилась Миа. — Надо будет не забыть хорошо замаскировать вход, чтобы сюда не влез какой-нибудь любопытный ушастый.

Вскоре вернулся Арес, сухо сообщив, что по ту сторону портала небольшой остров с пирамидой по центру. Следов боя нет, но ценности и большая часть оборудования вывезена, ни одного корабля у причала не осталось.

— Не худший вариант, — хмыкнул Стриж, скрывая разочарование. — Можем организовать курорт.

«Мёртвая зона» вокруг этого места давала надежду, что эльфийская база останется нетронутой. С этой стороны войти не могли сотни лет, но, как оказалось, это не помешало провести эвакуацию по воде.

Какого чёрта эльфы вообще ушли с относительно безопасного острова — вопрос. Может, снабжение производилось через портал, может туда мог приплыть враг, а может ещё что-то — гадать смысла не было.

— Возвращаемся к Грифонам, — скомандовал Лёха. — Нужно успеть переговорить с Дараном.

В подземелье с клановым артефактом Кречетов он вышел в приподнятом настроении. Инженеры сошлись во мнении, что замок и стены в пристойном состоянии и вполне способны сдержать натиск хоть демонов, хоть людей.

Эту новость Лёха как раз собирался сообщить вошедшему капитану Стражи когда Белочка хищно прорычала:

«Тут есть кто-то кроме Дарана. Я чувствую мага!»