Визг пара прекратился. Паркер сказал: «Он выдержал это две минуты, дольше, чем я ожидал. Посмотрим, причинил ли он какой-нибудь ущерб.

Тозиер опустил пистолет. — Да, давай избавимся от этой проклятой штуки.

Паркер резко остановился. — Будь проклята эта сказка, — сказал он яростно. Это оружие, которое у нас там есть. Мы можем их использовать.

У Тозиера отвисла челюсть. — Ей-богу, ты прав. Должно быть, я сумасшедший, если не подумал об этом сам. Проверьте торпеды, Дэн; Я должен это организовать. Он побежал по коридору и поднялся по вертикальным лестницам на бак. Он уже собирался выйти на палубу, когда кто-то схватил его за руку.

— Успокойся, — сказал Меткалф. — Или ты нарвешься на пулю. Посмотри туда.

Тозиер осторожно выглянул за дверной косяк и совсем близко увидел Стеллу дель Маре. Он откинулся назад и сказал: «Адские зубы!» Она рядом.

«Недалеко от нас корабль, но с каждой минутой он удаляется все дальше. Жанетт ждет ясного горизонта.

— Паркер подумал, — сказал Тозиер. — Он хочет ее торпедировать. Он усмехнулся, увидев выражение лица Меткалфа. «Конечно, он был моряком — эта идея пришла ему естественно».

«Это должно было прийти и ко мне», — сказал Меткалф. В его глазах горел злобный блеск. — Мне лучше сменить Хеллиера — для этого потребуется более лучшее управление кораблем, чем он способен. Паркеру нужна помощь?

'Он будет. Тебе лучше сказать Хеллиеру пойти и помочь ему. Я дам слово Джонни.

Тозье спустился в машинное отделение и нашел Фолле сидящим у телеграфа с ружьем в руке и глядящим на офицера-механика, проверявшего циферблат. Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали, когда он сообщал Фолле о последних событиях.

'Сукин сын!' — восхищенно сказал Фолле. — Вы имеете в виду, что мы собираемся ее торпедировать?

«Мы попробуем».

Фолле посмотрел на потные тарелки рядом. За этой тонкой стальной оболочкой лежало море. «Если что-нибудь случится, возникнут проблемы, дайте мне знать», — сказал он. «Я хороший пловец, но мне бы хотелось доказать это».

На губах Тозиера появилась мрачная улыбка. — Какие шансы ты сейчас предлагаешь, Джонни?

— Все ставки отменены, — сказал Фолле. «Но мы поступили правильно, я это знаю. Просто, даже если у тебя есть преимущество, ты не сможешь выиграть их все».

Тозиер слегка ударил его по руке. «Пусть эта куча мусора работает. Тому захочется маневрировать.

Он подошел к торпедному отсеку и, прежде чем войти, оттащил в сторону тело Истмана. — Кажется, все в порядке, — сказал Паркер. — Истман здесь не бездельничал. Он ударил торпедой по боку. «Мне понадобится помощь с этим». Двое уже в трубках, но я не могу вставить их самостоятельно.

— Хеллиер спускается, — сказал Тозиер. «Он самый мускулистый». Он повернулся. «Вот он и сейчас. Дэн, позволь мне объяснить это прямо. Мы просто нажимаем кнопки — и все?

Паркер кивнул. «Один на мосту, другой в вороньем гнезде; вы можете использовать любой из них. Но тебе лучше в «вороньем гнезде» — там наверху есть прицел.

— Я вернусь наверх, — сказал Тозиер. — Веселье начнется.

Он кивнул Хеллиеру и ушел. Хеллиер спросил: «Что мне делать?»

— Пока ничего, — флегматично сказал Паркер. «Мы просто ждем». Он посмотрел вверх. «Если вы религиозный человек, вы можете попробовать помолиться».

Тозиер нашел Эббота и Уоррена на корме. Эббот лежал плашмя на палубе и осторожно вглядывался из-за угла рубки в «Стеллу дель Маре». Он отстранился, когда Тозиер коснулся его плеча. — Они что-то делают с этой штукой на корме.

Тозиер занял его место. Трое или четверо мужчин были заняты на кормовой палубе яхты, снимая брезент, обнажая удлиненный ствол пушки. Один из них сел на сиденье и повернул ручку, и бочка поднималась и опускалась;

другой сел и навел пистолет, затем присмотрелся к прицелу. Тозиер отдал бы душу за хорошую винтовку; он мог бы сбить их всех, прежде чем они успели бы уйти. Дальше вперед другие готовили пулеметы к действию, и он отчетливо видел, как ставили на место барабан с боеприпасами. Он отошел и посмотрел назад. Корабль, мимо которого они прошли, представлял собой всего лишь пятно на горизонте, увенчанное мазком дыма. Он встал и пронзительно крикнул: «Том, боевые посты!»

Ответ из-за брезентового навеса был приглушенным. «Да, да, лыжи»

Тозиер отвлек Уоррена и Эббота. — Левый борт отныне будет не слишком здоров. Лучше всего будет лечь на палубу по правому борту где-нибудь за мостиком. Мы собираемся попытаться торпедировать ее и Тома под командованием; он должен быть таким, потому что он должен направить корабль туда, во что он стреляет».

— Но кнопки стрельбы находятся на мостике, — сказал Уоррен.

— Да, — сказал Тозиер. «Вот тут-то и начинается самое интересное. Майк, ты оставайся здесь и поддерживай связь с Томом — ты передашь слово вперед, когда он будет готов атаковать». Ник, ты будешь со мной. Когда придет сообщение, вы направляетесь к мосту и пытаетесь добраться до кнопок.

Уоррен кивнул и на мгновение задумался, какую роль выбрал для себя Тозиер. Вскоре он узнал об этом, потому что Тозиер кивнул на вышку. «Вверху есть еще один набор кнопок. Это моя работа на случай, если ты не сможешь добраться до моста.

Уоррен взглянул на ужасно открытое воронье гнездо и облизнул губы. — Предположим, ты не сможешь там подняться?

— К тому времени мне будет уже все равно, — легко сказал Тозиер. «Кто-то другой должен будет попробовать. Давайте приготовимся.

Он и Уоррен присели в укрытии по правому борту и стали ждать. Когда это произошло, это произошло внезапно и шокирующе.

Отсюда Уоррен мог видеть заднюю часть моста, и под грохот быстрых взрывов он начал разрушаться. Яркие точки света танцевали по всему нему, когда артиллерийские снаряды взрывались с яростной силой, и рулевая рубка в одно мгновение превратилась в развалины.

Над его головой раздался глухой удар, и он поднял голову и, что невероятно, увидел кусок стекла, вбитый в тиковый комингс. Выброшенный из рулевой рубки, он убийственно развернулся к нему и ударил острым, как бритва, краем, погрузившись на дюйм глубже в твердую древесину. Если бы его голову подняли еще на несколько дюймов, он был бы обезглавлен.

Он вернулся в безопасное место как раз вовремя, когда артиллерийский огонь пронесся с кормы. Снаряды разорвались на палубе, и осколки обшивки полетели вокруг него, один из них пробил подол его куртки и образовал неровную дыру. Сквозь более глубокий рев пушек доносился легкий стук пулеметов, и пули пронзали рубку, как если бы стены были бумажные, и он пресмыкался на палубе, как бы пытаясь в нее вкопаться.

Стрельбу услышал в четырех милях к западу молодой капитан ливанского патрульного катера, на борту которого находился Джамиль Хасан. Он повернулся к Хасану и сказал: «Стрельба!»

Хасан сделал резкий жест. Дегустатор, иди быстрее.

Уоррен осторожно поднял голову, когда чудовищный шум прекратился, и все стало так же тихо, как и прежде, только ровный стук двигателей и плеск носовой волны. Он посмотрел на мост и ужаснулся массе обломков. Ему внезапно представились куклы, сконструированные Меткалфом, танцующие, как марионетки, на веревках, пока пули и снаряды проносились сквозь них и среди них, пока крыша не обрушилась.

«Орест» медленно начал поворачиваться влево, как будто с руля убрали удерживающую руку. Меткалф крикнул: «Я наклоняюсь, чтобы направить ее поперек носа, как будто случайно. Возможно, нам это сойдет с рук. Скажи Энди, чтобы приготовился.

Эббот подбежал вперед, пригнувшись, и передал сообщение. Тозиер посмотрел на разрушенный мост и покачал головой. — Вставай, Ник; но успокойся. Подождите, пока она достигнет цели, прежде чем нажимать на сиську. Если ты вообще не умеешь стрелять, позови меня».

Уоррен обнаружил, что дрожит. Это была не та работа, для которой он был создан, и он это знал. Он подбежал к лестнице моста и быстро поднялся по ней, наклонив голову, когда подошел к мосту и растянулся. Он поднял голову и посмотрел на рулевую рубку. Его передняя часть была взорвана, и от него осталось очень мало. Не было ни колеса, ни нактоза, ни машинного телеграфа, ни маленькой коробочки с двумя прикрепленными к ней кнопками. Мост был расчищен.

Он крикнул: «Здесь нехорошо, Энди»*, и развернулся, чтобы вернуться назад, боясь, что его застигнет следующая очередь выстрела. Он не удосужился спуститься по лестнице, а бросился в космос и тяжело упал на палубу в драгоценном укрытии того, что осталось от мостика.

Он видел, как Тозиер пробежал мимо него по палубе и вышел на открытое пространство пояса корабля, зигзагом, чтобы никогда не делать более трех шагов в одном направлении. Он исчез за кожухом двигателя у подножия вышки, и Уоррен посмотрел вверх. После того, что произошло, казалось невозможным, чтобы кто-либо поднялся на эту высоту.

Меткалф одним глазом следил за вышкой, а другим — за «Стеллой дель Маре». Он увидел, как Тозиер взобрался наверх, а затем повернул штурвал, чтобы выровнять курс «Ореста». Тозиер достиг «вороньего гнезда» и наклонился, чтобы посмотреть на это зрелище, но яхта отклонялась, хотя Меткалф изо всех сил старался держать нос на одной линии с ней.

Внезапное изменение курса обоих кораблей смутило артиллеристов на яхте. Носовой пулемет вообще не мог быть использован, а пулемет на миделе стрелял, но цель была неудачной. Однако орудие было расположено идеально, плавно повернулось и открыло огонь. Град снарядов пролетел мимо Тозиера, и казалось невозможным, чтобы он не попал в цель. За кормой «Ореста» море на протяжении мили извергалось фонтанами, когда снаряды пролетали мимо корабля и взрывались безвредно.

Тозиер нажал на кнопки, и две торпеды общей стоимостью 50 000 000 долларов уже были в пути.

Затем он спустился с вышки так быстро, как только мог. Он подошел к дну на расстояние десяти футов и упал оставшуюся часть пути. Пушка прекратила стрельбу, и Уоррен услышал, как кто-то аплодирует с кормы, и задался вопросом, чему Меткалф так радовался. Одно можно было сказать наверняка: торпеды промахнулись. Взрыва со стороны моря не последовало, а пулемет все еще продолжал свой отрывистый разговор.

Меткалф пытался подражать черепахе, когда над головой проносились пушечные снаряды, прижимая шею к плечам, как будто это спасало бы его голову от отшиба. Если бы пушка была опущена чуть ниже, корма «Ореста» была бы снесена, а вместе с ней и Том Меткалф. Когда пушечный огонь прекратился, он выглянул в дыру в навесе и начал громко аплодировать.

На «Стелла дель Маре» дела пошли не так; на юте царила неразбериха, а длинный ствол пушки был наклонен вверх под неестественным углом. Импровизированная установка не выдержала непрекращающихся ударов, поскольку пушка выкачала снаряды и теперь вышла из строя. С яхты донесся тонкий и далекий вопль, как будто кто-то пострадал.

Так что Меткалф приветствовал.

Внизу, в носовой части, Паркер и Хеллиер услышали шипение сжатого воздуха, когда торпеды покидали аппараты. Хеллиер был готов подождать, чтобы услышать, нанесут ли они удар*, но Паркер уже закрывал внешние двери трубок, готовясь к перезарядке. Он распахнул внутренние двери и отступил в сторону, когда хлынула вода, а затем энергично потянул за ручки зажимов, которые удерживали торпеду на левом борту. — Давай, — крикнул он. — Тащите этого ублюдка!

Он и Хеллиер двинули торпеду, которая медленно двигалась на роликах к открытому аппарату. Он был очень тяжелым и перемещался на долю дюйма за раз, но по мере того, как они толкали сильнее, он набирал скорость и, наконец, плавно вошел. Паркер захлопнул дверь дома и повернул запорное колесо. — Теперь другой, — выдохнул он.

— Как вы думаете, первая партия попала в цель? — спросил Хеллиер.

— Не знаю, — сказал Паркер, его руки были заняты. — Не стоит так думать. Должно быть, это был выстрел в упор, судя по шуму, который творился там. Ради бога, давайте введем этого!

Уоррен посмотрел, видит ли он Тозиера, но его не было видно. Он высунул голову из-за края моста и посмотрел на Стелла-дель-Маре. Она развернулась так же, как повернулся «Орест», и все еще находилась по левому борту, держа параллельный курс. Пулемет на миделе все еще стрелял короткими очередями, и теперь пулемет на носу можно было снова пустить в ход, и он тоже открыл огонь, но оба, казалось, сосредоточились на носовой палубе.

Он понял почему. Тозиер укрылся в проломе бака, просто сидел, закинув одну ногу назад и странно согнувшись в том месте, где не должно было быть сустава. Даже на таком расстоянии Уоррен мог сказать, что нога сломана. Он увидел, как Дэн Паркер выскочил из дверного проема бака, пытаясь добраться до Тозиера. Он не сделал и двух шагов, как остановил пулю, которая отбросила его и швырнула на палубу, где он лежал, слабо двигаясь.

Для Уоррена это было слишком. Он вырвался из укрытия и побежал по палубе, не обращая внимания на то, в опасности он или нет. Одновременно с кормы раздался громкий рев. — Она приближается, чтобы обстрелять нас с правого борта. Она пересечет наши луки

- будьте готовы стрелять. Уоррен услышал эти слова, но они не имели для него смысла; он намеревался добраться до Паркера и Тозиера. Но он, к счастью, знал, что пулеметный обстрел прекратился, поскольку «Стелла дель Маре» начала поворачивать впереди «Ореста», и стрельба стала нерентабельной. Таким образом, он смог добраться до Паркера без единой царапины.

Он наклонился, взял Паркера под руки и потащил его на бак. Он был безжалостен, потому что у него не было времени терять зря, но, к счастью, Паркер был без сознания.

Затем он вернулся к Тозиеру, который поднял глаза и слабо ухмыльнулся. «Сломанная нога», — сказал он.

— Ты можешь стоять на другом, — сказал Уоррен и помог ему подняться.

'Ради всего святого!' - крикнул Меткалф. — Кто-нибудь, поднимитесь на эту чертову вышку.

Уоррен оглянулся и заколебался, почувствовав, как на него навалилась тяжесть Тозиера. Он видел, как Эббот побежал к нему и исчез за оселом паровоза, как это сделал Тозиер, чтобы снова появиться на полпути к вышке, карабкаясь так, будто дьявол преследовал его по пятам.