— Ви знаєте номер кімнати, сер?

"Немає."

Ще одна пауза.

— У готелі немає нікого з таким іменем, сер.

— Зв’яжіть мене з портье, будь ласка. Знову це зайняло трохи часу, але я нарешті отримав його. Я сказав: «Мене звати Манган. Моя дружина вже зареєструвалася?»

Шурхіт паперів.

"Ні, сер."

— Але вона все ж забронювала?

«Так, сер; дві кімнати. Місіс Менґен і міс Менґен, а також містер і місіс Паско».

«Чи зареєструвалися Паско?»

"Ні, сер."

"Дякую тобі." Я поклав слухавку й бездумно сказав: «Її немає».

«О котрій годині вона мала приїхати в Маямі?» запитав Біллі.

«До темряви; скажімо, о восьмій. Піт отримав від мене постійні вказівки зайти в порт удень, якщо це можливо, особливо з сім’єю на борту. Вона швидкий човен для свого типу, і він не мав би проблем з цим».

«Вона запізнилася всього на три години, Томе. Все могло статися.

Проблема з двигуном, можливо. "

«Човни з Пітом на борту не мають проблем з двигуном», — різко сказав я.

«Крім того, у Дівчини два двигуни».

«Якби один був нокаутований, це сповільнило б її».

"Не багато - не через три години". Я знову взяв слухавку.

«Я подзвоню в пристань у Маямі». Через десять хвилин я зрозумів, що Lucayan Girl не прибула. Я сказав Біллі: «У мене таке передчуття. Я йду до BASRA — вони можуть створити берегову охорону США».

«Як довго ти будеш?»

«П'ятнадцять двадцять хвилин. Це зовсім близько».

«Я залишатимуся, поки ти не повернешся. Джулі може подзвонити».

«Дякую. Я перевірю, чи Карен спокійно спить, перш ніж піду».

Штаб-квартира BASRA на острові Великий Багама знаходиться в будівлі, де також знаходиться Товариство підводних досліджень. Через п’ять хвилин я піднімався сходами до таверни Tide's Inn, яка підтримує і Товариство, і BASRA. Тут було шумно від відпочиваючих, і я знайшов Джо Кімбла з BASRA, який займався своєю улюбленою професією, спілкуючись із парою заміжніх жінок. Я підійшов до його столу.

«Вибачте, що перериваю, Джо, але Lucayan Girl затримується в Маямі».

Він підняв очі.

"Скільки прострочено?"

«Вже більше трьох годин». Я зустрівся з ним поглядом.

«Джулі та Сью на борту».

"Ой!" Він підвівся.

«Вибачте, дівчата, але бізнес на першому місці».

Ми пішли в офіс BASRA, і я запитав: "Яка погода у Флоридській протоці?"

«Спокійно – без проблем». Він сів за парту і взяв ручку.

— Коли вона пішла?

«Помер об одинадцятій сьогодні вранці».

«Дай мені номер пристані в Маямі». Він нашкрябав це, а потім сказав: «Тобі краще піти додому, Томе, і триматися біля свого телефону.

Але не використовуйте його. Я зроблю будь-який телефонний дзвінок, який буде необхідний * Ви тримайте відкриту лінію. Я зателефоную на пристань і скажу, щоб вони повідомили BASRA, якщо вона прийде».

— А як щодо берегової охорони?

«Я зв’яжуся з ними по радіо, але вони мало що можуть зробити вночі, ти це знаєш».

«Чи можна тут по телефону?» Коли Джо кивнув, я взяв трубку й подзвонив Боббі Боуену в його дім. Я окреслив ситуацію, а потім сказав: «Можливо, у цьому нічого немає, але якщо в найближчі кілька годин не буде звіту, мені знадобляться літаки в повітрі з першими світанками. Скільки ми можемо зібрати?»

— Тут лише двоє, — сказав Боуен.

«Один є в Нассау, а в іншого розібрали двигун для перевірки».

«Поверни цей літак із Нассау якнайшвидше. Ти зв’яжешся з Джо Кімблом з BASRA, який буде координатором. Якщо замовлення не буде скасовано, ти зустрінешся в…», — я здвигнув бровою, дивлячись на Джо, який сказав: « Lucayan Beach Air Services».

Я передав це й додав: «... о п’ятій тридцять ранку», я поклав слухавку.

«Я йду додому, Джо. Джулі може подзвонити».

Він кивнув.

«Якщо я збираюся полетіти завтра, мені знадобиться трохи шуті. Я запрошу одного з земляків, щоб він стояв тут, щойно я підніму берегову охорону».

У мене була суперечка з Біллі, яку він виграв.

— Я залишуся біля телефону, — сказав він.

«Тобі спати. Якщо щось станеться, я тебе розбуджу». Він увірвався на кухню і зробив мені тепле молоко з коньяком. Пізніше він сказав мені, що розбудив Люка Бейлі, який знайшов снодійне Джулі та розчинив одне в молоці.

Так вийшло, що коли він розбудив мене о п’ятій ранку, я почувався одурманеним і запамороченим. Спочатку я не знав, що він робить у моїй спальні, але потім я зрозумів: «Будь-які новини?» Я вимагав.

Він похитав головою.

«Щойно дзвінок від BASRA; Coasi Guard виведе гелікоптери з Маямі, щойно стане достатньо світло, щоб побачити».

Я встав і знайшов Деббі у вітальні; Біллі подзвонив їй, і вона негайно прийшла з готелю. Ніхто з нас особливо не розмовляв, тому що сказати було нічого, але Деббі наполягла на тому, що вона залишиться доглядати за Карен. Люк Бейлі приготував ранній сніданок, і я поїхав до аеропорту, почуваючись як у пеклі.

Джо Кімбл був в офісі компанії Lucayan Beach Air Services, розміщуючи райони на карті. Боббі Боуен був там, і Білл Піндер, ще один пілот корпорації, і ще три пілоти, волонтери з BASRA. Джо сказав: «Тепер пам’ятайте, що ми співпрацюємо з береговою охороною США в цьому. Дотримуйтесь своїх територій і стежте за своєю висотою. І стежте за вертольотами, ми не хочемо, щоб зіткнення в повітрі ускладнило ситуацію».

Ми підійшли до смуг кріплення, і небо тільки світлішало на сході, коли ми злетіли. Я літав із Боббі Боуеном, і коли ми летіли на захід і набирали висоту, панорама на сході сонця була неймовірно красивою.

Lucqyan Girl належала до типу, який американці називають траулером.

Через повторювані нафтові кризи виник попит на човен, не надто швидкий, але з запасом ходу та морехідними якостями та з невеликим паливом. Ці човни, незалежно від того, хто їх конструктор, виглядають дуже схожими, тому що всі вони намагалися вирішити однакові проблеми та неминуче досягали однакових результатів. І наша проблема полягала в тому, що у водах Флориди та Багамських островів вони такі ж густі, як блохи на собаці.

Не так багато людей здійснюють нічні проїзди на моторних човнах на островах, але ми помітили наші перші двадцять миль і прямували нашим шляхом. Ми летіли на висоті 2500 футів, суворо дотримуючись правил курсу, на якому ми були, і Боуен скинув нас на 1000 футів, знову ж таки згідно з книгою.

Я дивився на човен крізь окуляри, коли ми проходили повз, і похитав головою.

Боуен знову підняв нас.

Це були довгі й марні пошуки. Ми знайшли шість човнів, але не Lucqyan Girl. Судячи з періодичної балачки по радіо, нікому ще не пощастило. Видимість так рано вранці була загалом хорошою, але коли сонце зійшло, почали формуватися хмари.

Невдовзі Боуен сказав: «Потрібно повернутися». Він постукав по індикатору палива. ^ Тож ми повернулися назад із кашлянням двигуна, коли ми приземлилися, і виявили, що всі інші вже повернулися. Дівчинку ніхто не бачив, як і берегова охорона США. Джо Кімбл розвернув Боббі Боуена.

«Ти це надто гарно вирізав».

Боуен спромігся стомлено посміхнутися.

«Нічого страшного, я вилив запальничку в бак».

«Я точно не хочу шукати уламки літака, тому що в якогось клятого дурня закінчився бензин. Не робіть цього знову».

Я сказав: «Заправляйся, Боббі».

Один з пілотів BASRA заворушився.

«Я виведу вас знову, містере Менган.

Я бадьорий. "

Тож я знову вийшов. Знову всі вийшли. Вони були гарним натовпом.

І всі ми повернулися, але не Lucayan Girl.

Наступні кілька днів були похмурими. Люди кружляли навколо мене, не знаючи, що робити чи говорити, і робота пішла до біса. Я почувався таким заціпенілим, ніби мене психічно знеболили, і, мабуть, поводився як зомбі, один із ходячих мерців. Я хотів, щоб я був мертвий.

Біллі сказав: «Не час говорити про справи, Томе. Дай мені знати, коли ми знову зможемо зібратися». Він повернувся до Х'юстона, але Деббі відмовилася йти додому і залишилася доглядати за Карен. Я не мав настрою сперечатися.

Озираючись назад, я бачу, що це було гірше, ніж звичайна смерть у родині. Не було ні похорону, ні церемоніалу заспокоєння, нічого робити. Було постійне очікування телефонного дзвінка, який магічним чином усе вирішить і поверне мені дружину й доньку, а також мого старого друга Піта Олбері. Я смикався щоразу, коли десь дзвонив телефон.

У будинку були привиди. Хоча басейн був дзеркальним у своїй тиші, у пам’яті все ще зберігався образ гнучкого молодого тіла, витонченого, як видра, яке з радісним вигуком виривається на поверхню, і я очікував, повернувши за ріг, у будь-який момент знайти смагляву красуню Джулі, яка, можливо, займається якоюсь домашньою роботою, як-от полив троянд.

Мабуть, я був людиною з привидами.

Деббі була дуже добра. Спочатку вона намагалася підбадьорити мене, але я був непроникним, тож вона відмовилася й задовольнилася тим, що стала бар’єром між мною та світом газет. І вона бачила, що я регулярно їм і не п'ю або, принаймні, п'ю один.

Їй не варто було про це хвилюватися; Я ніколи не думав, що занурення в пляшку може вирішити якісь проблеми.

Вона доглядала за Карен і гралася з нею, і моя маленька донька не надто хвилювала мене в ті жахливі перші дні. Одного разу я почув, як Карен сказала їй: «Що з татом?»

— У твого батька проблеми, — сказала Деббі.

— Не турбуйте його зараз, він скоро одужає.

Карен нічого не сказали, але рано чи пізно мені доведеться сказати їй, що її мати й сестра мертві. Мені було цікаво, чи матиме значення для дев’ятирічної дитини думка про смерть. Я пітнів від думки про те, щоб сказати їй.

А потім були батьки Джулі, Майк і Еллен Паско. Я не знав, як з ними зв’язатися, тому що вони були в дорозі, їдучи з Меріленда до Маямі, де очікували зустріти Джулі у Фонтенблю. Я залишив повідомлення у Фонтенблю з проханням зателефонувати мені негайно після прибуття.

Дзвінок надійшов через два дні, і на лінії була Еллен.

— Джулі тут немає, — сказала вона.

— Її затримали?

"Я можу поговорити з Майком?"

"Звичайно." Її голос загострився.

— Щось не так, Томе?

— Дозволь мені поговорити з Майком на мить. Майк підійшов, і я розповів йому, що трапилося, і почув, як його дихання шипіло мені на вухо.

Він сказав: «Немає… надії?»

«О, Боже! Надія — це єдине, що тримає мене в руках. Але минуло майже три дні, і кожну годину, що минає, я надішлю за тобою літак. Він прибуде сьогодні вдень.

Просто зачекайте в готелі на Боббі Боуена, добре? "

— Гаразд, — важко сказав він.

Через півгодини після того телефонного дзвінка до мене в кабінет зайшла Деббі.

«Вас хочуть побачити двоє чоловіків. Поліцейські».

Я рвонувся.

— З новинами? Вона сумно похитала головою, і я зітхнув.

«Гаразд, введіть їх».

Деббі провела їх до кабінету, а потім пішла. Я встав і здивовано подивився на Перігор. Заступник комісара Перігор, темношкірий житель Багамських островів, був найвищим офіцером поліції на острові Велика Багама, і я трохи його знав, оскільки зустрічався з ним на громадських заходах. Його супутник також був чорним, але невідомий мені. Обидва були у формі.

Перігор сказав: «Мені шкода, що я змушений втрутитися зараз, містере Менган;

Запевняю вас, я хотів би, щоб було інакше. Я відкладав це якомога довше, але… — він знизав плечима.

— Я знаю, — сказав я.

— Ти не сядеш?

Він зняв форменну кашкет і поклав його на мій стіл разом зі своєю пишною палицею.

— Це інспектор Гепберн.

Я кивнув на знак підтвердження й сів. Перігор сказав: «Я трохи знав місіс Манган; ми зустрілися на зборах PTA, наші дочки навчаються в тій самій школі. Якщо ми з дружиною можемо чимось допомогти, тоді, будь ласка, зателефонуйте нам. Однак я тут за іншим дорученням. . Ви повинні знати, що за таких обставин є питання, які потрібно поставити».

— Так, — сказав я.

«Просто продовжуй».

Він дістав блокнот.

"Назва вашого човна Lucayan Girl?"

"Так."

— Звідки вона припливла?

«Ось». Я показав крізь вікно на атріум.

— Її причал якраз через ту арку.

— Ви не заперечуєте, якщо інспектор Хепберн подивиться на причал?

"Ні, але що він очікує знайти?"

«Я не знаю. Поліцейська робота складається з перегляду багатьох речей, більшість із яких зрештою виявляються марними. Але іноді нам щастить». Він кивнув Хепберн, яка встала й вийшла з кімнати.

«Я не розумію, як поліція в це входить». Я бачив, як Хепберн пройшла біля басейну і зникла крізь арку.

«Поліцейська робота — це щось більше, ніж злочин; ми виконуємо багато соціальних функцій. Ви були присутні, коли Lucqyan Girl відпливала?»

"Так."

«Хто був на борту?»

«Джулі, моя дружина; моя дочка, Сьюзен; Піт Олбері, капітан; і член команди».

«Як звуть члена екіпажу?»

"Не знаю."

Перігор насупився.

— Ти не знаєш! — сказав він із відтінком здивування в голосі.

«Піт Олбері найняв його. Я не хотів, щоб моя дружина та донька плавали лише з Пітом на борту, тому я попросив Піта найняти руку лише для цієї подорожі».

«Розумію. Але якщо ви найняли його, ви, очевидно, збиралися йому заплатити. Готівкою чи чеком?»

«Я не знаю», — сказав я, незважаючи на явне здивування Перігора. Коли він несхвально цокнув язиком, я сказав: «Це був бізнес Піта. Він керував Lucqyan Girl; він мав банківський рахунок, з якого знімав кошти, і я перевіряв рахунок щомісяця. Він би заплатив, але чи готівкою чи чеком, я б не знав".

— Ви, мабуть, довіряли містеру Олбері, — сказав Перігор.

— Я, — сказав я рівно.

«Тепер, як виглядав цей чоловік, цей член команди?»

— Не знаю, я його не бачив.

Перігор остаточно втратив самовладання.

«Ви маєте на увазі, що ви найняли людину, яку навіть не бачили» «Я не найняв його», — сказав я.