— Вибачте.

«Тобі не треба шкодувати, моя люба. Він не помер, я просто розлучилася. Вона схрестила ноги і добре оглянула своє стегно; ці міні-спідниці мало що приховують, але для мене жіноче коліно - це анатомічний зв'язок, а не публічна розвага, тому вона згаяла час. 'На кого ти працюєш? вона запитала.

«Позаштатний працівник. Геолог.'

«Будь ласка, допоможіть техніку. Не говоріть зі мною про це, я впевнений, що це піде мені на голову».

Мені стало цікаво, які її наміри як «сусідки». Бунгало Мака було досить відокремленим, і це мав бути дуже добрий самарянин, який їхав до лісу біля форту Фаррелл, щоб надати допомогу та розраду, особливо якщо це означало потонути в багнюці на Lincoln Continental. Мені було важко уявити місіс Атертон у цій ролі.

'Що ти шукаєш? вона запитала. «Уран? '

'Може бути. До всього, що продається. «Мені було цікаво, хто поставив її на уран. Щось клацнуло в моїй голові, і пролунав попереджувальний дзвінок.

«Я чув, що грунт тут добре досліджено. Можливо, ви марнуєте час. — Вона тремтливо засміялася й сяюче посміхнулася мені. «Але я нічого не знаю про такі технічні питання. Я знаю лише те, що мені сказали».

Я ласкаво їй усміхнувся. — Я вважаю за краще покладатися на власні очі, місіс Атертон. Маю необхідний досвід».

Вона раптом виглядала неймовірно скромно. «Я хотів би в це вірити. Вона зробила ще один великий ковток. — Вас цікавить історія, містере Бойд? Я

не був готовий до цього переходу і дивився на неї нерозуміючи. «Я ніколи не звертав на це особливої уваги. Що за історія? Вона

покрутила віскі в склянці. «У Форт-Фаррелл треба щось робити, якщо не хочеш зійти з розуму», — сказала вона. «Я думаю про вступ до Історичного товариства. Місіс Давенант є головою. Ви її коли-небудь зустрічали? '

Ні, я не маю цього. Я поняття не мала, куди йде ця розмова, але якщо місіс Атертон цікавилася історією, я була русалкою.

«Можливо, ви не можете собі цього уявити, але я справді дуже сором’язлива», — сказала вона, і вона мала рацію, я не могла цього уявити. «Я не хотів би сам стати членом цього товариства. Я маю на увазі... новачок серед усіх тих досвідчених людей. Але це мало б значення, якби хтось приєднався до мене і міг трохи підтримати».

— І ти хочеш, щоб я став членом того історичного товариства? Форт

Фаррелл, як кажуть, має дуже цікаву історію. Чи знаєте ви, що його заснував лейтенант Фаррел у... ну, дуже давно. І йому допоміг якийсь Трінавант, і сім'я Трінавантів зробила це місце таким, яким воно є сьогодні».

'О так? «

Соромно за Тринавантів. Не так давно вся родина загинула в аварії. Вам не здається жахливим, що сім'я, яка побудувала ціле місто, може просто зникнути з лиця землі? Я

почув ще одне клацання у своїй свідомості, і цього разу попереджувальний дзвінок пролунав оглушливо. Місіс Атертон була першою, хто порушив тему Трінаванта; всім іншим знадобився б поштовх. Я переглянув те, що вона сказала раніше, і зрозумів, що вона намагалася змусити мене піти не дуже тонким способом і що вона згадала про уран. Я обдурив робітників на дамбі, подумавши, що шукаю уран.

— Зрештою, вся родина не зникла, — сказав я. — Хіба немає Клер Трінавант? '

Вона здавалася здивована. — Так, так, — коротко сказала вона. — Але з того, що я чув, вона не справжній Трінавант.

— Ви знали Тринавантів? ' Я запитав.

«О так», — сказала вона жадібно, надто жадібно. — Я дуже добре знав Джона Трінаванта.

Я вирішив її розчарувати і встав. — Вибачте, місіс Атертон, але я не думаю, що мене цікавить місцева історія. Мій інтерес лежить більше в технічній сфері. ' Я посміхнувся. «Це могло б бути інакше, якби я оселився у форті Фаррелл і міг би мене зацікавити, але я кочівник. Я зараз тут і зараз там».

Вона невпевнено подивилася на мене. — Отже, ти не збираєшся довго залишатися у форті Фаррелл.

«Це залежить від того, що я думаю. З того, що ви мені сказали, я можу не знайти багато. Я вдячний за цю інформацію, навіть якщо вона негативна».

Здавалося, вона опинилася на кінці мотузки. — Отже, ти не хочеш вступати до історичного товариства, — сказала вона тихим голосом. — Хіба вас не цікавлять лейтенант Фаррелл, тринаванти та... е-е... інші, хто створив це місце? «

Чому мене це цікавить?» — запитав я сердечно.

Вона встала. «Звичайно, я розумію. Я повинен був більше подумати, перш ніж запитувати. Але якщо я можу вам чимось допомогти, містере Бойд, просто скажіть, і я зроблю все, що зможу. ''Де я можу з вами зв'язатися? ' запитав я люб'язно.

«О... е-е... портьє в готелі «Маттерсон» знає, де мене знайти».

«Я з радістю прийму вашу пропозицію, — сказав я, хапаючи шубу, накинуту на стілець». . Допомагаючи їй одягнути плащ, я помітив на камінній полиці конверт, адресований мені.

Я відкрив його й знайшов однорядкове повідомлення від Макдугалла: ПРИЙДИ ДО МЕНЕ НЕГАЙНО ПІСЛЯ ПОВЕРНЕННЯ. МАК. «Тобі знадобиться допомога, щоб вивести машину на дорогу», — сказав я. «Я прив’яжу свою вантажівку і підштовхну вас».

Вона посміхнулася. — Здається, ви допомагаєте мені більше, ніж я вам, містере Бойд. — Вона похитувалася на високих підборах своїх чобіт і на мить притиснулася до мене.

Я просто знову посміхнувся. — Просто сусідський обов’язок, місіс Атертон, просто сусідський обов’язок.

Я зупинився перед столом диктофона в темряві, побачив світло в квартирі нагорі, і коли я увійшов, на мене чекав величезний сюрприз, який сидів у великому кріслі навпроти дверей, а в кімнаті панував хаос, вміст шаф. а ящики були розкидані по підлозі. Коли я відчинив двері, Макдугал обернувся, тримаючи в руках стос сорочок.

Клер дивилася на мене безвиразно. «Привіт, Бойд».

Я посміхнувся. «Ласкаво просимо додому, Трінаванте. Я був здивований, дізнавшись, як мені приємно було її бачити.

«Мак каже, що мені потрібно вибачитися», — сказала вона. Я звів брови. «Я не знаю, для чого. «Я сказав кілька дуже неприємних речей після того, як ви покинули форт Фаррелл. Я щойно почув, що вони були невиправдані, що Говард і Джиммі Вейстранди працювали разом, щоб вигадати брудну історію. Мені шкода.

Я знизав плечима. «Це не впливає на мій холодний одяг, але мені шкода, що це сталося з вами».

«Ви маєте на увазі мою репутацію? — запитала вона з усмішкою. «Я не маю репутації у форті Фаррелл. Я та дурна жінка, яка їде за кордон і копає горщики, і воліє спілкуватися з брудними арабами, ніж з добрими християнами».

Я подивився на безлад на підлозі. «Що тут відбувається? — Мене звільнили, — поважно сказав Макдугал. «Сьогодні вдень Джимсон заплатив мені мою останню зарплату і сказав, що я маю піти звідси до ранку. Я хотів би скористатися LandRover. ' 'Природно. Вибач, Мак.

— Не я, — сказав він. — Ти, мабуть, сильно вдарив ногою по гомілках старого Бика.

Я подивився на Клер. «Що змусило вас повернутися? Я саме збирався тобі написати».

Вона межувала з пустотливістю. «Ти пам’ятаєш ту історію, яку ти мені колись розповів про чоловіка, який надіслав телеграму дюжині друзів. Політ все виявлено? Вона кивнула в бік Мака й витягла з кишені твідової спідниці аркуш паперу. «Псевдошотландець на ім’я Хеміш Макдугал також може писати інтригуючі телеграми. Вона розгорнула папір і прочитала: «ЯКЩО ВИ ЦІНУЄТЕ СВІЙ СПОКІЙ, ТО ПОВЕРТАЙТЕСЯ СКОРО». Що ви про це думаєте? «

Це повернуло вас дуже швидко», — сказав я. «Але це була не моя ідея».

'Я знаю це. Мак сказав мені. Я був у Лондоні, щоб провести дослідження в Британському музеї. Мак знав, де мене знайти. Я сів першим доступним літаком. Але сідай, Боб. Нам потрібно серйозно поговорити».

Коли я сів у крісло, Мак сказав: «Я розповів їй про тебе, хлопче»

. '

Він кивнув. «Вона повинна була знати. Я вважав, що вона має право знати. Джон Трінавант був єдиним, що вона мала в сім’ї, і ви були в «Кадилаку», коли він помер».

Це мені не дуже сподобалося; Я конфіденційно розповів цю історію Маку, і мені не сподобалася думка, що це може стати звичним явищем. Це була не та історія життя, яку зрозуміли б багато людей.

Клер подивилася на моє обличчя. «Не хвилюйся; більше про це ніхто не почує. Я дуже чітко сказав це Маку. Але для початку, що ти хотів мені написати? —

Про деревину на вашій землі в північній частині долини Кіноксі. Ви знаєте, скільки це коштує? "

Я не розглядала це", - зізналася вона. «Мене не цікавить дерево. Я знаю лише те, що Маттерсон не заробить на цьому ні цента».

«Я обговорював це з Вейстрандом, батьком Джиммі. Я зробив оцінку, і він її підтвердив, точніше сказав, що я недооцінив. Якщо ви не зрубаєте ці дерева, ви втратите п'ять мільйонів доларів».

Її очі розширилися. — П’ять мільйонів доларів, — сказала вона, задихаючись. — Але це неможливо.

«Що тут неможливого? — спитав Мак. — Усе можна зрубати, Клеро, кожне дерево. Боб розповів мені кілька речей, а потім я також заглибився в цифри. Під час звичайних рубок під наглядом Комісії з лісового господарства необхідно застосовувати особливо вибірковий підхід. Можна вивозити лише піввідсотка придатної деревини, що становить приблизно 5000 доларів США за квадратну милю. Однак долину Кіноксі тепер знищують дощенту, як це було на зламі століть. Боб має рацію.

На її щоках з'явилися червоні плями. «Той злодій, той негідник», — люто сказала вона.

'ВООЗ? «

Доннер. Він запропонував мені 200 000 доларів за права на лісозаготівлю, і я сказав йому, що він може стрибнути в озеро Маттерсон, щойно воно стане достатньо глибоким, щоб у ньому потонути».

Я подивився на Мака, який знизав плечима. «Доннер до мозку кісток», — сказав він.

— І хіба він не підняв ціну? ' Я запитав.

Вона похитала головою. «У нього не було на це часу. Я його вигнав».

«Маттерсон не затопить ці дерева, якщо зможе допомогти», — сказав я. — Ні, якщо він зможе на цьому щось заробити. Думаю, дуже скоро він зробить нову пропозицію. Але не опускайся ні на пенні нижче чотирьох мільйонів, Клер; він ще достатньо заробляє. «Я не знаю, що робити», — сказала вона. «Я ненавиджу набивати кишені Маттерсона».

— Треба дивитись тверезо, — сказав я. «Обманюйте його, скільки можете, і як тільки у вас будуть гроші, ви можете придумати, як йому перешкодити. Той, хто не любить Маттерсона і має за плечима кілька мільйонів, може завдати йому чималої шкоди».

Вона засміялася. — У тебе особливий погляд на речі, Бобе.

Мені щось спало на думку. — Ви знаєте якусь місіс Атертон? Мак

звів свої білі брови, які нагадали мені волохатих гусениць, які так високо сягали лінії волосся. «Люсі Атертон? Де ви його зустріли? «

У вашому бунгало».

Він на мить онімів і ковтнув, як індик. Я подивився на Клер. «Люсі — сестра Говарда. Маттерсон.

Ідея не спала на мене, вона вразила мене, як блискавка. Тож це була її гра. Вона намагалася дізнатися, наскільки я зацікавлений у Trinavants. Вона не стала набагато мудрішою».

Я розповів їм, як пройшла зустріч, і коли я закінчив, Мак сказав: «Ці Маттерсони закінчили». Вони знали, що мене не буде в бунгало, тому що я повинен був пакувати свої речі тут. І вони також знали, що ти не дізнаєшся, хто вона. Старий Бик послав її досліджувати».

«Розкажи мені про неї більше? «

Вона розлучилася з Атертоном приблизно шість місяців тому», — сказав Мак. — Якщо я правий, то він був її другим чоловіком. Я здивований, що вона тут; зазвичай вона ділить свій час між такими місцями, як Нью-Йорк, Маямі, Лас-Вегас. І, судячи з того, що я чую, вона може бути німфоманкою».

«Вона маніяк і норовка», — спокійно сказала Клер.

«Я вже щось таке думав. Коли я дістав «Континенталь» із багнюки, мені було важко втримати її, щоб вона мене не зґвалтувала. Я не з дерева, але вона така до біса худа, що чоловік міг би смертельно поранитися об її кістки. Крім того, я люблю робити власний вибір у таких питаннях».

— Ми знаємо, що Булл зараз хвилюється, — радісно сказав Мак. Найсмішніше те, що йому, очевидно, байдуже, що ми знаємо. Певно, він міг припустити, що ви спитаєте мене, хто така місіс Атертон.

— Ми розглянемо це пізніше, — сказав я. «Вже пізно, і ми повинні спочатку віднести цей мотлох до бунгало».

— Тобі краще піти з нами, Клер, — сказав Мак. — Ви можете взяти ліжко Боба, а молодому сміливцю доведеться спати сьогодні в лісі.

Клер грайливо штовхнула мене в груди, і я відчув її думки про вираз свого обличчя. — Я можу подбати про свою репутацію, Бойде. Ви думали, що я збираюся зупинитися в готелі Matterson? — різко запитала вона.

Незадовго до того, як ми дійшли до бунгало, ми почули, як шелестить листя вздовж дороги та звук чогось важкого, що віддаляється. — Дивно, — здивовано сказав Мак. — Тут ще ніколи не було оленів.

Світло фар освітлювало передню частину бунгало, і я побачив постать, яка намагалася сховатися. «Це не клятий олень», — сказав я і вискочив із LandRover, перш ніж він повністю зупинився. Я побіг за чоловіком, але зупинився, коли почув, що в бунгало розбивається скло. Я швидко розвернувся і хотів кинутися всередину, але в дверях зіткнувся з кимось, хто вибіг на вулицю. Однак потрібно щось зупинити людину мого рівня, і лише своєю вагою та імпульсом я відігнав його назад.

Він поступився мені дорогою і зник у темряві бунгало. Я пошукав у кишенях сірники, але раптом різкий запах гасу наповнив мої ніздрі, і він був таким важким, що я зрозумів, що все бунгало, мабуть, просякнуте гасом. Чиркнути сірником було б еквівалентно тому, що запалити сигару в порохівниці.

Щось заворушилося в темряві попереду, і я почув хрускітні кроки Мака, що підходив до дверей. «Залишайся, Мак», — крикнув я.

Мої очі звикли до темряви, і я побачив пляму від вікна в глибині світлої кімнати. Я опустився на одне коліно й повільно озирнувся. І справді, яскрава пляма на мить сховалася від очей, коли хтось проходив повз, і тепер я знав, де шукати зловмисника. Він рухався зліва направо, намагаючись непомітно дістатися до дверей. Я пірнув туди, де, на мою думку, мали бути його ноги, я зловив його, він упав на мене, але не приземлився на землю.