— Ты о чем? — нахмурился Юджин.

— Данные по прыжку. Где? — с угрюмым выражением лица спросил Торм.

— В смысле «где»? В бортовых компьютерах обоих кораблей.

— Их нет.

— Кораблей?

— Данных! Хватит валять дурака! — рявкнул Торм.

— А мы тут при чем? И что значит нет? Если ваши остолопы не могут даже пару файлов скопировать, то…

— Грабовски! Хватит со мной играть! — прорычал Торм. — Мы знаем, что вы задумали!

— И что же? — хмыкнул Юджин.

— Решили, что если нашли мир, где полно вечного угля, то можно сделать его своей монополией? Не выйдет!

— Я бы, конечно, был не против, — усмехнулся Юджин, — но нет. Лично я туда еще раз не сунусь, даже не проси. В гробу видал я так рисковать! И другим туда лезть не советую — можно притащить такую гадость, что нам здесь места мало будет…

— Хватит заговаривать мне зубы! — рявкнул Торм. — Данные по прыжку! Немедленно!

— Да чего ты ко мне привязался! Я ничего не скрывал — пароли и логины у вас есть. Копируйте!

— Данных нет!

— Да вы совсем слепые, что ли…

— Юджин… данных действительно нет, — подал голос Рико.

И Юджин, и Торм недоуменно на него уставились.

— Поясни! — приказал Торм.

— Я все удалил.

— Зачем? — воскликнул Юджин.

— В тот мир больше никто и никогда не должен попасть. Это слишком опасно для всех, кто находится здесь. Деворары — слишком коварные и опасные твари. Если они попадут к нам…

— С чего ты решил, что только ты можешь решать, кто туда может попасть, а кто нет? — заревел Торм. — С чего ты вообще решил, что деворары представляют для нас опасность?

— Я там был, а ты — нет, — спокойно ответил Рико, — и я видел этих монстров. Мы все их видели и знаем, во что они превращают людей…

Торм злобно засопел.

— Ты понимаешь, что ты сделал? Вечный уголь из того мира мог бы нам помочь. НОК стала бы передовым государством, сверхдержавой, и мы бы могли…

— Ничего бы мы не могли. Здесь наступил бы апокалипсис — монстры сожрали бы всех, и все.

— Чушь!

Рико лишь пожал плечами, давая понять, что спорить он не намерен.

— Думаешь, что все стер, что мы ничего не узнаем? — усмехнулся Торм.

— Если вы рассчитываете, что сможете пытками что-то из меня выбить — вас ждет большое разочарование, — усмехнулся Рико.

— Крутой, значит? — кровожадно усмехнулся Торм.

— Нет, — спокойно ответил Рико, — просто все расчеты были в компьютере. А то, что я помню, ничего вам не даст.

Лицо Торма вновь перекосила гримаса злобы.

— Я буду добиваться того, чтобы вас отправили в самую дальнюю систему, где вы будете махать кирками до конца своих дней, — заявил он.

— Попробуй, — встрял Юджин, — но учти, если мы оттуда выберемся — я сделаю что угодно, чтобы вернуться и достать тебя.

— Ха! — Торм рассмеялся. — Ну-ну…

Он развернулся и направился прочь из комнатушки.

Когда дверь за ним закрылась, Юджин повернулся к Рико.

— Ну и? Когда ты собирался нам с Хоронякой рассказать, что учудил?

— Да что? — пожал плечами Рико. — Мы уже говорили с тобой на эту тему и ты был согласен, что в тот мир никто не должен попасть. А Хороняка об этом изначально твердил, так что я…

— Все провернул втихаря, — закончил за него Хороняка, — и ничего не сказал товарищам. Кто так вообще делает? И почему? Ты что, боялся, что мы будем против?

— Нет, просто… я не хотел вас в это вмешивать.

— Ну, как видишь, вмешал. Торму глубоко плевать, кто и что сделал, закроет он нас всех троих…

— Уже закрыл, — заметил Хороняка, — сколько мы тут будем куковать — неизвестно…

* * *

Прошли долгих четыре дня, на протяжении которых старателей никто не навещал. Хотя они ожидали, что агенты НОК будут ходить к ним, как на работу, будут задавать вопросы, а может даже и пытать.

Но нет. Казалось, что до троицы никому нет дела.

Юджин, Рико и Хороняка терялись в догадках, пытаясь понять, что затеял Торм, и от безделья строили теории одна хуже другой.

Так, Хороняка предположил, что Торм может попытаться добыть информацию у Либерти и Марго, Юджин же полагал, что их просто будут использовать в качестве предмета шантажа, заставят старателей найти новый путь в отдаленный мир, пока Марго и Либерти будут у НОК как заложницы.

Рико был уверен, что рано или поздно НОК возьмутся за них по полной программе. В том смысле, что будут пытать.

Но пока ничего из предсказанного не сбывалось…

Более того, на пятый день в соседней комнатушке, предназначенной «для должностных лиц», проводящих опрос сидящих в карантине старателей, появился плюгавый мужичок с незапоминающимся лицом, каждый жест которого, каждое движение выдавали в нем закоренелого бюрократа.

Мужичок уселся за стол, достал из своего портфеля целую кипу документов и принялся что-то старательно писать.

При этом «гость» не задал ни одного вопроса.

Старатели тоже соблюдали тишину, однако по истечению часа Юджин не выдержал.

— Эй! Приятель! — окликнул он гостя.

Но тот даже головы не поднял.

— Эй! — повторил Юджин. — У тебя что, в кабинете ремонт идет и другого места нет?

— Я заполняю ваши документы, — наконец откликнулся мужичок.

— Какие еще документы?

— Все, полагающиеся гражданам НОК, — ответил мужик.

— Не понял? — Юджин от такого ответа явно растерялся, но зато Рико быстро все понял.

— Нас что, отпустят?

— На все четыре стороны, — подтвердил его догадку мужичок.

— Что, без допросов, пыток и угроз? — ляпнул Юджин.

Мужичок все же оторвался от своих бумажек и устремил насмешливый взгляд на Юджина.

— А вас это расстраивает? Вы без пыток не хотите?

— Ну… э… — Юджин не нашел, что ответить.

— Почему нас отпускают? — задал правильный вопрос Юджин.

— Приказ Игоря Анатольевича, — пожал мужик плечами, — он лично поручил мне ваши дела и приказал подготовить все необходимые документы.

— Но… почему?

— Это вам лучше спросить у него, — ответил мужик, — хотя… я не должен этого говорить, но скажу — директор департамента внутренней безопасности был против такого решения. Контрразведка тоже.

Старатели переглянулись. Получается, Торм все же хотел их пытать, однако Игорь Анатольевич остудил его пыл и вообще отсек все дальнейшие попытки допросов.

— Послушайте, — заметив замешательство старателей, заявил мужичок, — как я понимаю ситуацию — вы где-то серьезно напортачили. И любой, окажись он на вашем месте, здорово об этом пожалел бы… Но вам НОК многим обязана, и даже допущенная оплошность не способна перечеркнуть все былые заслуги. Так что раз вам выпала возможность уйти на покой — я бы на вашем месте ею воспользовался и не задавал бы лишних вопросов…

— Поняли, не дураки, — хмыкнул Юджин, — без вопросов так без вопросов.

— Вот и славно. Теперь потерпите полчаса, я закончу с вашими документами и вас отпустят.

* * *

Чинуша не соврал. Ровно через полчаса он собрал все свои бумажки, разложил их на три равные стопки, после чего поднялся из-за стола, подошел к прозрачной стене, отделяющей его «кабинет» от обители старателей, и нажал на еле заметную клавишу. Прозрачная стена исчезла, будто ее и не было.

— Так. Прошу по одному. Кто из вас Роберт?

Рико даже удивился, когда Хороняка поднялся со своей койки и направился к чиновнику. Ну точно же! Рико так привык, что Хороняка — это Хороняка, что напрочь забыл — у старика есть настоящее имя.

— Вы свободны и спасибо за службу, — чиновник протянул документы Хороняке, — сдадите все это в центр работы с гражданами, получите планетарный айди.

Хороняка недоуменно уставился на него, но чинуша, нисколько не смущаясь этого взгляда, невозмутимо продолжил:

— Джон…

Рико подошел к нему и получил свою стопку документов.

— Спасибо за службу, и вот…

— Где Либерти? — спросил Рико.

— Юджин Грабовски, — проигнорировав Рико, позвал чиновник Бороду и вручил ему документы.

— Вот ваши документы. Спасибо за службу. Теперь вы все свободны. Прошу за мной, я помогу вам найти выход в общий зал станции. Оттуда челнок доставит вас на планету и…

— Где моя жена? — спросил Юджин.

— Мне это неизвестно, — пожал плечами чинуша, — мне поручены дела только вас трех. А далее я должен заниматься нашими общими друзьями, которых вы привезли с собой…

Юджин схватил его за грудки.

— Я спрашиваю, где моя жена?

— Нападение на чиновника НОК при исполнении служебных обязанностей — это серьезное правонарушение.

— Мне плевать!

— Вы, как гражданин, должны понимать…

— Клал я на ваше гражданство!

— Послушайте, — сдался чиновник, — я вам еще раз говорю — мне ничего не известно о вашей жене. Я рядовой исполнитель, которому поручили сделать для вас документы. Зачем и почему — без понятия. Все, что знал, я уже вам сказал…

Юджин, осознавая, что из чинуши он все равно ничего не выбьет, так как тот почти наверняка ничего и не знает, отпустил пленника.

— Прошу за мной… — пробормотал бюрократ и направился к двери.

* * *

Прошла уже целая неделя с момента освобождения, а Рико и Юджин бились в бесплодных попытках что-то узнать о Марго и Либерти. На станцию их не пускали, корабли не отдавали. В целом они могли бы легко улететь с планеты, но…

Хороняка просто дни напролет проводил в баре, так как ничем товарищам помочь не мог и старался просто не мешаться под ногами. В целом он-то как раз мог бы улететь к добывающему флоту, но не мог так поступить, в его понимании это значило бы бросить друзей. Потому он и просиживал в барах.

В тот вечер он только заказал первый бокал, когда к нему подсел какой-то странный тип.

— Это ты приятель Рико и Юджина? — спросил он.

— А ты кто? — нахмурился Хороняка, рассматривая соседа.

— Это неважно, — ответил подозрительный тип, — главное — я знаю, как вам помочь.

— Так? И?

— Не сегодня и не с тобой буду говорить… Завтра в этом же баре вместе с твоими приятелями. Понял?

Хороняка кивнул, а тип тут же слез с табурета и направился на выход.

* * *

Юджин устало потер виски.

— Ну и кто это такой и что ему надо? Кто что думает?

— Может быть, спецслужбы других государств? — предположил Рико.

— Вряд ли, — покачал головой Юджин, — наверняка НОК за нами приглядывает. И будь тип агентом другого государства — спалился бы.

— Тогда кто?

— Конкурирующее ведомство, — выдвинул предположение Хороняка.

— Конкурирующее с кем? — нахмурился Юджин.

— Ну кто сейчас опять ведет проект по новому гипердвигателю? Торм. А куда делся старый руководитель?

— Тот идиот? Да кышнули его, — заявил Рико.

— А не факт. И даже если он идиот — наверняка кто-то за ним стоял, раз позволил идиоту занять такую должность. Кто-то копает под Торма.

— А от нас то что этот кто-то хочет? — хмыкнул Юджин.

— Не знаю… — проворчал Хороняка, — мы в этой игре просто пешки. Да еще и правил не знаем…

— Какая-то у тебя теория без теории, — вновь хмыкнул Юджин.

— Ну… завтра поглядим, что к чему.

* * *

На следующий вечер, когда старатели пришли в бар, людей было под завязку. Но тем не менее даже в такой толчее им удалось пробиться к бару и заказать по бокалу светлого.

И едва только напитки появились, рядом с Юджином возник тип — судя по внешности, тот, о котором и говорил Хороняка.

— Идем за мной, — бросил он.

Старатели проследовали за ним в самый дальний угол заведения, где этот тип каким-то чудом смог застолбить столик и при этом к нему никто не подсаживался.

Тип сел на свое место (на спинке стула висела его куртка), старатели разместились на свободных стульях вокруг столика.

— Ты кто и чего тебе надо? — сразу взял быка за рога Юджин.

— Кто я — не столь важно. А вот «что нужно»… — усмехнулся тип, — вообще-то нужно вам.

— Да ну? И что же нам нужно? — угрожающе спросил Юджин.

— Две девушки, Марго и… Либерти, кажется. Вы ведь пытаетесь узнать, где они и что с ними?

— Ты… — Юджин вскочил на ноги и навис над странным типом.

— Ну-ну, спокойнее, — без всякого испуга сказал тип, — я ведь вас специально сюда отозвал, чтобы не привлекать лишнего внимания. А ты как раз это делаешь…

Юджин бросил вопросительный взгляд на Рико и на Хороняку. Хороняка сидел невозмутимый, а Рико еле заметно кивнул, давая понять, что Юджину нужно успокоиться.

И он нехотя опустился на свое место.

— В общем так. Мы можем вам помочь.

— Кто это «мы» и чем вы можете нам помочь?

— Вы ведь хотите получить своих подружек в добром здравии? Ну вот…

— Что вы с ними собираетесь сделать? — чуть не задохнулся от ярости Юджин.

— Успокойтесь. Никто ничего с ними не собирается делать. И в этом соль.

— Не понял…

— Лечение ваших подружек — очень затратное и трудоемкое. И, естественно, делать это просто так никто не будет…

— Ну вы и сволочи! — хмыкнул Юджин. — Значит, когда они вам были нужны…

— Нам они были не нужны, — оборвал его тип, — их участие в программе — решение одного недалекого полудурка, который, к счастью, больше не может принимать никаких решений. Ваши подружки сами согласились работать с ним и поэтому пострадали. «Мы» тут не при чем.

— Ты так и не сказал, кто это «мы»?

Тип кивнул куда-то в сторону. Рико и Юджин повернулись, пытаясь понять, куда он глядит, и практически сразу пересеклись взглядами с человеком, сидящим через пару столиков от них.

— Торм! — прошипел Юджин.

— Спокойно, без резких движений! — предупредил тип. — Здесь наши люди, и если вы попытаетесь сделать глупость — это будет последнее, что вы сделаете в этой жизни.

Юджин скрипнул зубами, ну а Торм поднялся из-за своего стола и подошел к их столику. Тип уступил ему место.

— Привет, — буркнул Торм, — давно не виделись.

— Чего тебе надо? — спросил Юджин.

— Да все то же самое.

— Решил нас шантажировать? Думаешь, это просто так сойдет тебе с рук? Игорь Анатольевич…

— Бросьте, — перебил его Торм. — Если бы я боялся, что вы на меня стукнете — ничего бы не начинал. И никто никого не шантажирует.

— Да ну?

— Именно так.

— Тогда отпусти Либерти и Марго.

— Легко. Но что вы с ними делать будете?

— Что это значит? — опешил Юджин.

— В том смысле, что они находятся в том же состоянии, в каком вы их к нам доставили. Они обе невменяемые.

Юджин и Рико переглянулись.

— Им оказывают всю необходимую помощь, пытаются привести в чувство, но… пока безрезультатно.

— Ой ли?

— Я нисколько не вру, — пожал плечами Торм, — но, конечно же, мы могли бы применить экспериментальное лечение. Быть может, это поможет. Точнее эксперты уверяют, что это почти наверняка поможет…

— Но… дай угадаю? Для этого тебе нужны координаты мира девораров? — хмыкнул Юджин. — Забудь! У нас их нет. Рико все провернул сам. Мы с Хоронякой не знаем, как совершить прыжок. У Рико нет расчетов. Ну а сами расчеты он стер.

— Значит, вы не блефовали? — нахмурился Торм.

— Нисколько, — ответил ему Рико.

— Что ж, очень жаль, но… меня не интересует мир девораров. Точнее, мы бы, конечно, получили огромное преимущество, имея такую ресурсную базу, но… рано или поздно наши ученые смогут воссоздать ваш прыжок и мы сможем найти тот мир.

— Тогда чего тебе от нас надо?

— Да все то же. Нам нужна помощь в поиске прошлых экспедиций.

— Почему мы?

— Потому что вы смогли забрать Либерти и Марго. Смогли вернуться.

— А остальные, значит, не смогли?

— Нет, почему же? Часть команд и кораблей вернулись домой. Однако те миры, которые они посетили, не представляют ровным счетом никакого интереса. А вот первые экспедиции, отправленные моим предшественником, так и не вернулись…

— Хотите их найти и узнать, что случилось?

— Именно… Вот вы правильно сделали, когда вернулись на обоих наших кораблях. Я уверен, что местные не получили наших технологий, не смогут их воссоздать и прилететь к нам. А вот в случае с теми экспедициями…

— Думаешь, они попали в лапы потенциальных врагов?

— Вот вам это и предстоит проверить.

— И все же, мы никогда не ладили. Почему ты опять к нам пришел?

— Я же сказал — вы единственные, кто «нащупал», как правильно настроить гипердвигатель, чтобы прыгнуть туда, где вы уже были.

— Мы? — поразился Юджин. — У других не вышло?

— Мы не знаем. Может, у кого-то и получилось, но они не вернулись…

— Зачем нам опять рисковать башкой? — спросил Рико.

— Марго и Либерти. Поможете мне — я помогу вам.

— Чем? Экспериментальным лечением? Не факт, что это поможет.

— Хоть какой-то шанс…

За столом воцарилось молчание. Все трое старателей переглядывались. Они уже так долго летали вместе, что научились понимать друг друга с полуслова или даже вообще без слов.

— Кстати, — прервал тишину Торм, — вот вам еще одна причина — одну из экспедиций возглавлял ваш приятель — Джейхем.