Следом за Сусу вернулись остальные. Один за другим они возникли прямо из воздуха и, хотя драконьи чары развеялись, выглядели ошеломленными и растерянными.

Пан Ичжи уставился на Сусу, не в силах вымолвить ни слова. В памяти Сан Ю он был спасенным братом принцессы-жемчужницы, что отправился на реку Цяньси и стал новым правителем возрожденного народа жемчужниц. Его младшая сестра забрала всю их ненависть и превратилась в демона, а в конце концов ее души разлетелись. В надежде спасти принцессу он примчался к пещере Мин Е, но не успел: Сан Цзю и бессмертный дракон исчезли без следа.

Сяо Линь стоял с плотно сжатыми губами. Из-за того, что в иллюзии дракона он влюбился в принцессу-жемчужницу, сейчас его охватила неловкость. Чувства демона-волка не были страстными и пылкими – напротив, они отличались нежностью, но, как выдержанное вино, со временем приобрели изысканность и глубину. К несчастью, Сяо Линь единственный в мире знал об этом.

Е Бинчан, вспомнив о случившемся в иллюзии, побледнела. Что и говорить, Тянь Хуань в зачарованной жизни совершила много ужасных поступков. Она пошатнулась, однако надежная рука Сяо Линя подхватила ее. Бинчан заплакала и прошептала:

– Ваше высочество…

Принц вздохнул, похлопал ее по спине и приободрил супругу:

– Все позади.

Та же, покачав головой, шагнула к Сусу и смиренно склонилась перед ней:

– Третья сестра, я так виновата! Но что я могла поделать с Тянь Хуань в зачарованной жизни?.. Простишь ли ты меня?

Все оглянулись на девушку, которая смотрела на Е Бинчан и помимо воли видела не первую дочь семьи Е, а ненавистную небожительницу. И хотя Сусу понимала, что вины сестры в чужих заблуждениях нет, не могла избавиться от неприязни и подозрения.

Однако Е Бинчан выглядела раскаявшейся и просила прощения от всей души, чего ни сама Ли Сусу, ни Гоую никак не ожидали. Хранитель нефритового браслета тихо пробормотал:

– Неужели я ошибся?..

Его же хозяйка прекрасно понимала: что бы ни натворила Тянь Хуань, Бинчан за нее не в ответе. Поэтому она спокойно ответила:

– Сестра, верно, шутит. Как я могу тебя винить?

Наложница с облегчением вздохнула. В глубине души она беспокоилась, что после пережитого в наваждении сестра, подобно Сан Цзю, потеряет рассудок и станет опасной. Слова Сусу сняли камень с ее души.

«Е Сиу и в самом деле очень выросла!» – подумала она.

Тем временем Сяо Линь тихо вздохнул, понимая, что он больше не Шао Цзюй, а Сусу не Сан Цзю. Принц отвернулся и взял Е Бинчан за руку. Ощутив, как холодны ее пальцы, он крепко сжал ее ладони в своих.

Украдкой взглянув на супруга, наложница убедилась, что тот не смотрит на Сусу, и ей стало спокойнее. Сейчас же Е Бинчан всем сердцем желала вернуть себе чешуйку, защищающую сердце, правда, не решалась. Вместо этого она подавила тревогу и тихо стояла рядом с наследным принцем.

Глядя на них, Нянь Байюй нахмурился:

– Почему все вернулись, а его величества нет?

Казалось, он искренне беспокоился за Таньтай Цзиня. Это развеселило дядюшку-наставника Цзи, и он язвительно заметил:

– Должно быть, твой господин не пережил зачарованную жизнь и получил по заслугам.

Сверкнув глазами, Байюй схватился за меч, но Е Чуфэн успокоил его:

– Зеркало и чешуйка все еще в воздухе. С вашим императором все будет в порядке.

А дядюшка Цзи с притворным испугом спрятался за Сяо Линя, однако Нянь Байюй только фыркнул, внимательно глядя на парящее нефритовое зеркало.

– Моя госпожа, – тихо спросил у подопечной Гоую, – что за жемчужину ты бросила в Мин Е перед исчезновением? Для чего?

Посмотрев на сияющую чешуйку, защищающую сердце, Сусу покачала головой и, немного подумав, сказала:

– Это была идея той дурочки. Надеюсь, не бессмысленная…

Воспоминания Мин Е в иллюзии все еще продолжались… После смерти Сан Цзю дракон бесследно исчез. Кто-то утверждал, будто повелитель Шанцина не пережил той грозы, а кто-то, напротив, был уверен, что он вознесся и обратился богом.

Шли годы, и о несчастной принцессе-жемчужнице все забыли, но не тот, кто когда-то ненавидел ее больше всех на свете. Мин Е не только не погиб вместе с ней – он обрел умиротворение. Тщательно подобрав все осколки разбившейся раковины и жемчужину, которую бросила ему Сан Цзю, бессмертный дракон отправился на поиски мудреца, что поможет вернуть возлюбленную к жизни. Им всецело завладела идея повторить чудо, сотворенное принцессой-жемчужницей: если она сумела возродить свой народ, то и он сможет спасти ее.

Таньтай Цзинь вошел в иллюзию, желая заполучить дракона-цзяо, вот только древняя сила исчезла. Из самых могущественных небожителей в мире остался один Мин Е, и тот понимал, что если ему не удастся спасти Сан Цзю, то никто другой не справится с этим. Он провел в пути много лет, и божественный узор давно пропал с его лба. Все десятки тысяч лет совершенствования пригодились только для того, чтобы без устали бродить по всем мирам с маленькой раковиной жемчужницы. Однако, узнав, чего желает путник, мудрецы лишь качали головами.

Как-то раз Мин Е встретил старого небожителя, который сидел под деревом, ожидая смерти в позе созерцания[43]. Лил сильный дождь, и Мин Е молча сотворил над ним соломенный навес.

Небожитель открыл глаза и посмотрел на Мин Е, а затем на разбитую раковину в руках гостя.

– Я знаю, как тебе помочь, – молвил он.

Мин Е слишком долго был в отчаянии и уже ни на что не надеялся, поэтому его губы задрожали, когда он услышал слова небожителя.

– Что мне нужно сделать?

– Все сущее взаимосвязано. Прежде всего ты должен узнать, отчего разбилась раковина. Жемчужница, совершенствуясь, первым делом кует ее, чтобы защитить себя. Та, что в твоих руках, истончилась в водах реки Жо и потому раскололась. А устранить действие вод Жо может только самородящая почва[44]. Только даже если ты сумеешь восстановить раковину, души жемчужницы разлетелись, и вернуть ее к жизни невозможно. Жаль, очень жаль.

Руки Мин Е затряслись. Воды Жо? Как могла Сан Цзю, дух жемчужницы с демоническим началом, войти в эту реку? Конечно, никто не знал ответа на этот вопрос лучше, чем сам великий дракон.

А он-то думал, что случайно выбрался из проклятой реки и Сан Цзю подобрала его на берегу. Значит, она прыгнула за ним в воды реки Жо, где не могло расти ничто живое, и искала, превозмогая ужасные страдания? Какую боль она вытерпела, когда ее раковина начала истончаться?!

Таньтай Цзинь сидел тут же, под дождем, скрестив ноги, и видел, как бледнеет лицо того, кто потерял все. Он нетерпеливо сказал ему:

– Как долго ты собираешься тут простоять? Раз ее не вернуть, так перестань пытаться! Ты же можешь властью и силой заполучить что угодно, делать все, что тебе заблагорассудится.

Мин Е не обратил на его слова ни малейшего внимания, встал и ушел.

К счастью, зачарованная жизнь вот-вот должна была разрушиться, и время бежало очень быстро. Таньтай Цзинь с равнодушием наблюдал, как Мин Е за десять лет отыскал самородящую почву и восстановил разбитую раковину жемчужницы. Впервые молодой император увидел холодную улыбку бессмертного владыки, когда тот с нежностью прикоснулся к маленьким створкам, а затем укладывал жемчужницу на песок понежиться на солнышке, будто она и не умирала. Он нашел для нее русалочью пряжу и сшил для нее одежду, собрал для возлюбленной самые прекрасные драгоценности, словно пытаясь наверстать упущенные годы. Он разговаривал с ней как с живой и оттого выглядел смешным и одиноким.

Однажды истинный владыка заметил в реке новорожденных жемчужниц и решил отнести их к Цяньси. Увидев, что жизнь в реке наладилась, Мин Е долго молчал, а позже тайно принялся за дело: пока Сан Ю не видел, очищал воду, прокладывал новые русла и помогал жемчужницам открыть духовное сознание. Он трудился так многие годы, пока все жемчужницы не пробудились и не начали совершенствоваться. Больше здесь делать оказалось нечего. Тогда Мин Е взял раковину любимой и отправился к ее родному дому на дне Мохэ.

Воды реки были грязными и холодными, и все же дракон прыгнул в них и поплыл к руинам Жемчужного дворца, борясь с бурным течением. Больше безупречный воин в белых одеждах не считал это место недостойным себя. Он поднял обрушенную каменную колонну и вошел в покои Сан Цзю. С пола Мин Е подобрал много детских игрушек и причудливых кораллов, и лицо его смягчилось.

И тут он заметил жемчужину, которая так и осталась во дворце и все еще хранила запечатленную картину того, что произошло сто лет назад. Он видел, как принцесса-жемчужница спасла его и как опустилась на колени перед каменной стелой, когда он поглотил Священное сердце, а потом снова и снова умоляла отца простить Мин Е… Затем перед глазами дракона возник образ взволнованной и исполненной надежд Сан Цзю, готовой к церемонии… но забрать ее явился один лишь чиновник-небожитель. Во всеуслышание тот объявил:

– Владыка сказал, что, поскольку принцесса изъявила настойчивое желание выйти за него, она в состоянии самостоятельно добраться до Шанцина.

Мин Е заметил, как она побледнела и смутилась, но мгновенно взяла себя в руки, поклонилась и отправилась в обитель небожителей.

Видение растворилось. Все, что случилось после, он прекрасно знал: сто лет одиночества и издевательств. Глаза Мин Е покраснели, и он не смог сдержать рыданий.

Взгляд Таньтай Цзиня вспыхнул. Теперь, когда дракон узнал правду, одержимость глубоко проникла в его кости! Он вкрадчиво заговорил:

– Раз ее нельзя отыскать в мире небожителей, то почему бы тебе не стать демоном? Как знать, может, она ждет тебя в их мире?

Видя, что темные глаза дракона приобрели алый оттенок, он подошел ближе:

– Подумай сам! Принцесса-жемчужница натерпелась от небожителей, да и ты, будучи истинным владыкой, пренебрегал ею. Наверняка ей противна сама мысль о возвращении в мир небожителей!

Он с удовлетворением наблюдал, как губы Мин Е почернели, а взгляд постепенно заледенел. Таньтай Цзинь скривил губы:

– Е Сиу, погоди у меня, я выйду и разберусь с тобой. Я все-таки победил в зачарованной жизни!

Тут из рукава Мин Е выпала маленькая жемчужинка, невзрачная и даже немного тусклая. Он невольно подхватил ее и вспомнил, что именно это украшение Сан Цзю носила на шее. Она обожала прятать свои воспоминания в перламутровых горошинах – что же может скрываться в этой маленькой и неприметной жемчужине, брошенной ему на прощание? Холодные красные глаза Мин Е отрешенно уставились на последний дар Сан Цзю. Жемчужина закружила на его ладони и явила еще одну картину.

Он увидел ясное лицо девушки: она с удивлением смотрела вверх. Сначала в глазах Сан Цзю отражалось голубое небо и белые облака, и вдруг ее взгляд потеплел: в небе возникла фигура мужчины в белоснежных доспехах. Девушка лежала не берегу и смотрела на него не мигая, и глаза ее были такими яркими, что его губы сами собой растянулись в улыбке.

Готовый снова заплакать, Мин Е протянул руку, и девушка, словно почувствовав это, вдруг обернулась и улыбнулась ему. Дракон оторопел, а затем ответил ей тем же. И в тот же миг алый оттенок исчез из его глаз, взгляд Мин Е прояснился и стал твердым, а жемчужина рассыпалась в порошок. Таньтай Цзинь нахмурился, предчувствуя поражение.

Когда он попытался подойти, иллюзия сильно задрожала, готовая вот-вот окончательно разбиться на осколки. Юноша прищурился и пристально посмотрел на Мин Е, а тот с силой вытолкнул его прочь.

В следующий миг Нянь Байюй бросился к хозяину:

– Ваше величество, вы не ранены?

Таньтай Цзинь вытер с лица кровь, оставшуюся еще после схватки Е Сиу с даосским монахом. Затем мрачно глянул на жену, и та смутилась. Вот они и встретились наяву, и оба не могли выкинуть из головы воспоминание о произошедшем под кисейным пологом во дворце Шанцина. Она же не нарочно трогала его там… Ничего же не случилось… И она тоже очень раздосадована всем этим. Сусу убрала руку за спину: «Такая грязная, грязная, грязная…»

Шаг за шагом она спряталась за дядюшку-наставника Цзи, и император перевел прищуренный взгляд на реликвию и артефакт, парящие в воздухе. Он уже знал, какой из них окажется сильнее. Нефритовое зеркало со звоном разбилось на осколки, и Сяо Линь и другие обрадовались, поняв, что цзяо уже не превратится в демона.

Чешуйка, защищающая сердце, исторгла яркие вспышки белого света, и обида, скопившаяся в теле дракона, рассеялась. Реликвия подлетела к Бинчан, и она с нескрываемым облегчением схватила ее обеими руками.

– Получилось! – радостно воскликнул Гоую.

Сусу тоже улыбнулась. Эта жемчужина была изначальным ее замыслом и последней надеждой. Она очень хотела, чтобы дракон увидел, как маленькая принцесса с первого взгляда влюбилась в безупречного светлого воина, возвышенного героя, сражавшегося за смертных и небожителей. Именно таким полюбила его Сан Цзю, таким он и должен остаться в память о возлюбленной.

Мин Е потерял ее навсегда, поэтому запечатал себя в зачарованной жизни на дне реки, а затем снова и снова переживал историю их жизни, каждый раз мучась от острой боли из-за упущенной возможности и невыносимой горечи разлуки. Так будет продолжаться до самой его смерти, но Мин Е не обратится демоном. Воплощая мечту принцессы жемчужниц, он принес свое тело и сариру в жертву реке и усмирил ее бурный поток. Глядя на чистую воду и растерзанное тело Мин Е, Сусу не могла понять, что чувствует.

– Ваше величество, – заторопил хозяина Нянь Байюй, – на дне реки больше оставаться нельзя. Действие водных бусин скоро закончится. Нам пора возвращаться.

«Возвращаться?!»

Таньтай Цзинь похолодел. Он проиграл, но не позволит врагу насладиться победой.