Лето – осень 1583 г. П-ов Ямал

При нововыбранном атамане казаки, как и при старом, по возможности останавливались на ночевку на островках, коими изобиловали многочисленные озера, или в редколесье, там, где дул ветер, где не было липкой болотной жары и густых, переплетенных меж собой зарослей, столь любимых зубастыми драконами, ящерицами величиной с амбар, толщиной с дерево змеищами и прочей плотоядной тварью.

Молодой казак Ондрейко Усов, по указанию атамана и отца Амвросия, первым делом, едва только струги приставали к незнакомому берегу, старательно метил деревья видными издалека знаками – то вешал высоко на ветках приметные цветные лоскутки, то срубал с толстых стволов кору – свежая отметина тоже была хорошо заметна.

О прежнем атамане, конечно, горевали немало, но нашлись среди казаков и такие, кто даже радовался новому вожаку, постепенно окружавшему себя сонмищем прихлебателей и дружков.

– Ужо, – на привалах бахвалился Олисей, – идола златого добудем – вы все боярами станете. А уж остальные, как Бог даст.

Темноглазая Олена с едва не вылезавшей из рубахи тугой упругой грудью довольно кивала, поддакивала, иногда даже и словечко кой за кого замолвляла, а могла и облить помоями, сгнобить – запросто. Как хозяйка держалась, никого не боясь… лишь отца Амвросия все же немножко побаивалась.

Все дружки-прихлебатели сидели по вечерам наособицу, своим – атаманским! – костром, лучшую пищу ели, даже поставили на одном из стругов бражицу из малины да ежевики – при таком-то тепле живенько ягоды вызревали, а брага – еще быстрей.

– Пейте, братие! – ухмыляясь, самолично разливал Мокеев. – И ты, Олена, пей!

Солнце тускнело, выкатилась в небо луна. Жарко горели костры, отражаясь в темной воде оранжевыми дрожащими звездами.

Подняв серебряный кубок, среди прочего добра взятый казаками на саблю еще в Кашлыке, Олена глянула на атамана, улыбнулась устами медовыми:

– За тебе, Олисей! За атамана нашего лихого… а иного нам и не нужно. Так, казачки?

– Так, так! – дружно подхватили прихлебатели. – Слава атаману Олисею Мокееву, слава!

Вроде и не много-то их и было, дружков, всего-то около дюжины, а все остальные казаки их, честно говоря, побаивались, промеж собой называя – ближний круг. Только некоторые не боялись, презирали открыто, да и к костру атаманскому редко шли, даже когда и звали. Средь них, само собой, священник, отец Амвросий, да Василий Яросев, десятник, да бугаинушко Михейко Ослоп, ну, и весельчак Ганс Штраубе… Силантий Андреев же вел себя нерешительно – новоявленного вожака не поддерживал, но и открыто выступать не решался.

А Мокеев уже свои порядки завел – дружков из «ближнего круга» в караулы не ставил, каждому по ненэйской деве дал и подумывал уже и к полоняницам бывшим подобраться… да покуда отца Амвросия гад толстощекий побаивался.

Олисей жил с Оленой открыто, никого не таясь, даже на людях тискал ее без стеснения… Кто-то плевался, кто-то ругался, а кто и рукой махнул – пусть его, тешится, лишь бы до идола дойти, да взять лихим ударом!

– Слава атаману, слава! – обновив бражицу, снова закричали прихлебатели.

Олена, отпив из кубка, чмокнула расплывшегося от нагулянного жирка Мокеева в щеку, шепнула:

– От немца бы десяток забрать надобно, разжаловать – что нам, своих, русских, десятников не найти, что ли? Вон хоть Семенко!

Семенко Волк – молодой, да ушлый уже, паренек с бегающим взглядом и кудрявым темным вихром – довольно осклабился, да громче других атаману здравицу закричал, а потом и вовсе бухнулся на колени едва ль не в костер, рванул на тощей груди рубаху:

– Ах, атамане, на все для тебя готов! Хучь в огонь, хучь в воду.

– Вот-вот, – обняв захмелевшего вожака, с жаром зашептала Олена. – Ты присмотрись к пареньку, Олисей, паренек верный, наш… не какой-нибудь там, прости господи, немец!

Мокеев вальяжно махнул рукой:

– Быть тебе, Семка, десятником!

– Коли одно дело сладишь… – сверкнув очами, продолжила дева.

Тихо промолвила, едва услыхать, да Семенко прозвище свое недаром получил – чуткий был, что надо, услышал.

Присел рядом на бревнышко, зашептал:

– Только прикажи, матушка-атаманша, все для тебя слажу.

– С утречка подойди, я скажу, что делать.

Не забыл Семенко Волк, с утречка, едва засветало, подобрался к шатру атаманскому, покашлял, позвал тихонько:

– То я, Семен, матушка-атаманша.

Знал, сам-то Олисей дрыхнуть может долго, а вот дева его, жонка невенчанная, коли что задумала, не проспит, не отступит.

Вот и сейчас не проспала, вспомнила:

– А, ты… Хорошо, что пришел. Сюда, к пологу присядь…

Шатер атаманский вдалеке от других стоял, опять же, как и костер – наособицу, чтоб не докучали, не мешали.

Дрогнул полог золоченый, Олена высунулась, очами сверкнула, да тихонько, шепотом, молвила:

– Сёдни на струг-то не торопись, потом на челночке нагонишь, тут будет для тебе одно дело. Дело тайное, важное.

– Все, матушка, исполню, – истово перекрестился Волк. – Говори, чего делать-то?

– Ондрюшку Усова, дурака, что в десятники заместо тебя метит, знаешь?

– Знамо, знаю, матушка. Одначе не дружимся мы, нет.

– Оно и хорошо, что не дружитесь. Слушай, дело какое к тебе…

Отец Амвросий нынче поднялся пораньше – рясу в водице выстирал, мирскую рубаху надев, да так, в мирском опосля и остался, хоть и грех, да не ходить же в мокром. А к обеду, Бог даст, высохнет ряса-то.

Повесив рясу на корму, под ветер, священник и оглянуться не успел, как уже запели трубы, возвещая отправление в путь. Взмахнули веслами казаки, отчалили струги – в добрый бы и путь…

Господи!

Святой отец хотел было благословить всех, протянул руку к висевшему на широкой груди кресту… Ан, ничего там и нету! Священник тут же и вспомнил – когда рясу-то постирать снимал, повесил цепь с крестом на кусточек… Да так ведь там и забыл, видать, бес попутал. Ай, не хорошо…

– Ай, Кольша, – обернувшись к кормщику, отец Амвросий скорбно покачал головой. – У нас у каких стругов еще челноки остались?

Кормщик задумчиво почесал бороду:

– У новоатаманского…

– Это мне – даром, – с презрением отмахнулся священник. – Даже и просить не стану – позориться. Еще у кого?

– Кажись, у Силантия… ну да, у него есть, – Огнев показал пальцем. – Вона, за кормою привязан. Покричать?

– Покричи, сын мой, покричи, – обрадованно закивал святой отче. – Надобно мне к берегу метнуться вскорости – взад-назад.

Новоатаманский струг, расцвеченный яркими вымпелами, следуя во главе каравана, уже скрылся за излучиной, следовало поспешать, дабы потом спокойно нагнать струги. Да ведь пока суть да дело… Пока до Силантия докричались, да покуда он, сообразив, что к чему, челнок отвязал, послал казачка с веслами:

– Прыгай, святой отец! Вдвоем-то куда быстрее домчим!

– Спаси тя, Господи!

Священник вновь потянулся было к кресту, да конфузливо махнул рукою:

– А ну-тко, дай-ко весло, сыне…

Прошло совсем немного времени, когда разогнавшийся челнок ткнулся носом в песок у места прежней ночевки.

– Ты, сыне, тут обожди. Я живо!

Окинув взглядом кусточки, отец Амвросий заприметил сверкнувший на солнышках крест и быстро побежал к находке, едва не споткнувшись о плоский, незаметный в воде, камень. Сдернув с ветки златую цепочку с крестом, священник облегченно перекрестился с самой искренней благодарностью Господу, десятнику Силантию да дожидавшемуся в лодочке казачку. Перекрестился, глянул в синее небо… и обмер, заметив ловко спрыгнувшую с дерева фигуру!

Затаившись, священник внимательно присмотрелся, гадая, кто бы это мог быть? На менквов, вроде юы, не похож… колдун? Чернявенький такой, с чубчиком… ишь, стоит, оглядывается.

О, боже!!!

Да это же казак с новоатаманского струга! Из круга мокеевского ближнего человече – молодой да ушлый Семка Волк! И чего он тут делает? Тоже что-то забыл, да вернулся? Вон, и челнок в камышинах… Не сам ли атаман и послал верного своего клеврета? Интересно, за каким, прости, Господи, чертом, Семка Волк по деревам лазит? Да еще и дерево такое приметное, корявая, с толстым стволом, сосна с узловатыми ветками. А на ветках… на ветках какие-то красные лоскутки… Лоскутки!

Ну да, их же Ондрейко Усов и должен был на видном местечке вывесить – не для пропавшего атамана, так для Афони и прочих… Эх, Ондрейко, Ондрейко! Священник вдруг покачал головой – куда же ты знаки-то привесил? Совсем не к тому дереву, надо-то к осине, что у самого мыса – ведь туда казачки и двинулись, к излучине… Так ведь на осину-то Ондрейко и вешал, он-то, отец Амврсоий, самолично все видел! И… что же тут такое деется-то?

Да ничего! Обыкновенное предательство, что священник, человек жизнью битый и опытный, видал уже не раз! Яснене-енько все, поня-а-атно. Новому-то атаману старый – зачем? Власть возвращать обратно? Ага-а-а… хитер, хитер Мокеев, предусмотрителен, хоть и не верил в возвращение Ивана, да на всякий случай стерегся! Ох уж и сволочина, хуже дракона зубастого! А Семка этот… вот и правильно прозвали – Волк.

Между тем, сделав свое подлое дело, молодой казак пригладил рукою чубчик и, прыгнув в челнок и, не оглядываясь, погреб на середину реки, догоняя ушедшие вниз по реке струги.

– Та-ак, – глядя ему вслед, покачал головой священник. – Одна-ако… Однако все исправления требует.

Дождавшись, когда Семкин челнок скроется за излучиной, отец Амвросий вырвался из кустов и, подойдя к сосне, деловито поплевал на руки…

– Ах, Господи, дела наши мирские…

Священник – еще все же довольно молодой, полный сил мужчина – взобрался на дерево ничуть не менее ловко, нежели казачина Волк, и, сняв лоскутки, столь же быстро спустился… побежал к мысу, к осине, на которой лоскутки те и вывесил… как еще с утра сделал Ондрейко Усов.

– Ну, вот… Так-то лучше будет! Так-то.

Шмыгнув носом, отец Амвросий довольно потер руки и, вполголоса напевая псалом, направился к ожидавшей его лодке.

– Эгей!!! – мчась на звук выстрела, что есть мочи закричал Еремеев. – Эгей! Господь с вами-и-и-!!! Богородица-Дева, радуйся!

Атаман кричал так нарочно, чтоб тем, кто стрелял – свои! свои же! – стало ясно, кто к ним бежит. Молодой человек держал Настю за руку, не отпуская, тянул за собой через овраги, через неширокие каменистые ручьи, через густые заросли можжевельника.

Странно, но людоеды за беглецами больше не гнались – то ли потеряли, то ли просто были уже пуганные выстрелами, и, несмотря на все свое скудоумие, прекрасно соображали, что к чему.

Да-а, скорее всего – пуганые…

– Эгей, православные-е-е!!! Эгей! – остановившись слегка перевести дух, еще громче закричал Еремеев.

Покричал, подмигнул тяжело дышавшей от усталости суженой, прислушался… и вскоре услыхал ответные крики! Ну да, невдалеке, за ельником, явно кто-то был! Уже стало слышно, как затрещали ветки…

– Эй, православные! – снова выкрикнул Иван и осекся, увидев выглянувшую из ельника девчонку в рыжей лисьей шапке, с плоским круглым лицом и черными, вытянутыми к вискам, глазами.

– Господи, Боже… – зачем-то заслоняя Настю, Еремеев удивленно посмотрел на девушку. – Ты кто?

– Я – Нэснэй, – неожиданно улыбнулась та. – Так мое имя.

– Это ты, что ль стрелял?

– Стрелять? Да, да, – девчонка сорвала с плеча лук – показала.

– Тьфу ты… Из пищали кто стрелял, спрашиваю? – устало рассмеялся Иван. – Пищаль, понимаешь? Бух! Бух!

– Бух, бух! – дева радостно закивала. – То Спаси, Спаси… Маюни, да-а!

– Маюни?! – бросившись к незнакомке, атаман обрадованно схватил ее за плечи. – А где он? Где Маюни, где? Подожди-ка… а ты, случайно, не из Аючей рода?

– Аючей! – громко повторила девчонка. – Та-ак! Атаман!

– Ну, слава богу, признала.

– Атаман! Атамане! Господи, глазам своим не верю. Атаман! И Настя с ним – живая!

Радостно вопя и потрясая ружьями из ельника, выскочили двое – Афоня Спаси Господи и Устинья… за которой, с луком в руках, бежал улыбающийся остяк.

– Живы все, живы… А мы ведь надеялись, Господа молили… ага!

– Ой, как вы похудели, да-а.

– А ты-то у нас всегда худой был! – обняв Маюни, Еремеев вскинул отрока на руки, закружил. – Боже, счастье-то какое – нашлись!

Устинья с Настей тоже уже обнялись и вовсю целовались:

– Ах, подруженька! Живая! Жива!

– Други! – вдруг поднял руку Иван. – За нами людоеды гнались… Кабы не подкрались, не напали бы.

– Не нападут! – пригладив растрепанные космы, Афоня недобро прищурился. – Они нас, спаси Господи, боятся.

– Боя оружного испугались?

– Его, – послушник тихонько засмеялся и, осенив себя крестным знамением, продолжал далее: – Людоедов тут одно семейство кочует. На нас третьего дня напали – мы и уложили с полдюжины, остальные убегли. Теперь, как выстрел услышат, десятой дорогой обходят, дураки-дураки – а иногда и умные.

– Вот и славно, что так, – дотронувшись до шрама на правом виске, Еремеев повторил еще раз: – Вот и славно.

А затем уже поинтересовался по поводу остальных и, узнав, что их еще придется догонять, ничуть этому не удивился.

– Знаки будут за собой оставлять? Вешки?

– Лоскутки, – улыбнулась Устинья.

Всегда застенчивая, а после того прискорбного случая, даже нелюдимая и робкая, здесь, в лесах, да еще в столь небольшой компании, девушка расцвела – приобрела уверенность, гордость, по всему чувствовалось – здесь ее слушали, здесь кое-что значило ее слово.

– Это Устинья велела почаще палить¸ – негромко пояснил послушник. – Особенно ночью.

– А с чего вы решили, что мы побережьем пойдем?

– Так а как еще-то? Спаси Господи – не драконам же в пасти.

– У вас, кстати, одежка какая-никакая есть?

Глядя на мокрый голый торс атамана, Афоня улыбнулся и махнул рукой:

– Да сыщется. Зипун свой отдам – на Настену налезет. Там вон, в ельнике, у нас шалашик, костер…

– Людоедов, значит, не боитесь.

– Говорю же – не сунутся! Ох, атамане, – вспомнив вдруг, с некоторым смущением доложил послушник. – А ватажники-то нового вожака выбрали. Прям на кругу десятника Олисейку Мокеева и избрали. А он уж, спаси Господи, загордился – фу ты, ну ты!

– Лучше бы Яросева Василия избрали, коли уж на то пошло, – Еремеев вновь потрогал шрам.

– Или отца Амвросия, – сверкнул глазами Афоня.

– Отца Амвросия нельзя – он лицо духовное.

– Тогда Ганса!

– Так тот и вообще – немец.

Атаман ухмыльнулся, глядя на переодевшуюся в мужское платье невесту, и, покусав губу, молвил:

– Догоним вначале своих, а уж потом разберемся, что там да как.

– Ой, господине, – тряхнула челкою подошедшая Устинья. – Мыслю – разбиратися долго придется. Нехороший Мокеев человек, недобрый, и до власти – жадный вельми. Как и дева его, Оленка.

Иван с удивлением вскинул глаза:

– Так они поженились, что ли?

– Ага, поженились, как же! В грехе живут, блуд блудом. Отец Амвросий уж сколько им говорил, указывал, чтоб не на людях, без вызова… А все как о стенку горох!

Махнув рукой, Устинья поплотней запахнула накинутую поверх рубахи жилетку, кожушок из оленьей шкуры с меховой выпушкой. Красивый такой кожушок, с узорами… Где-то атаман уже его видел… Ну да! Видал. Маюни в таком щеголял, правда – на голое тело. А теперь вот – Устинье отдал… или подарил… ишь ты!

– Маюни, друже, – обернувшись, подозвал Иван. – Тебе от нас благодарность глубокая. Не научил бы ты Настену речи нэней нэнець, нипочем бы мы от колдунов не выбрались, в болотине бы утонули… или хуже еще.

– Господи со святыми упаси! – сверкнув глазами, перекрестился Афоня. – Так вы у колдунов были?!

– У них, – Еремеев спокойно кивнул. – В узилище, насилу выбрались.

– Так это…

– После расскажу, друже! Ну… или по пути. Где, говоришь, у вас костерок-то?

Они нагнали ватагу дня через три, именно столько дней казаки, отправив разведку, стояли лагерем на краю большого болота, протянувшегося неизвестно на сколько верст. Челноки еще издали заметил караульный – Ондрейко Усов, завидев атамана, обрадовался, аж в ладоши хлопнул:

– Вот ведь, господи, радость-то какая, ага! Ну-у-у… теперя пир закатим!

Иван улыбнулся:

– Закатим, а чего ж?

Махнув рукой караульщику, вся честная компания поплыла дальше, к стоявшим у низкого берега стругам, к шатрам…

– Господи, глазам своим не верю! – подбежав, распахнул объятия отец Амвросий. – Атаман! Атамане! Нашелся! Пришел… Вот ведь радость-то! Эй, гляньте-ка, кто пожаловал!

Казаки и девы, радостно гомоня, обступили вернувшихся:

– Ох, атамане! А мы уж и не чаяли.

Часть ватажников, впрочем, никакой радости не испытывала, правда, таковых было немного… а многих верных друзей Еремеев что-то не видел. Ни Якима, ни немца Штраубе, ни Михейки Ослопа, ни…

– Ну, здрав будь, Иване, – с кислой улыбкою на толстощеком лице подошел к Еремееву Олисей Мокеев. – Меня вот тут, пока ты где-то бегал, казачки на кругу атаманом выкрикнули. Не знаю уж, любо то тебе али нет. Теперь уж сложу с себя властушку, раз уж ты есть…

Сказав так, Мокеев сдержанно поклонился, стоявшая же за ним Олена и не скрывала злобы, шептала себе под нос с ненавистью:

– Явился, ишь… ждали тебе тут, ага…

– Цыц! – отведя деву в сторонку, прикрикнул Олисей. – Молчи, дура, да кланяйся.

Олена сверкнула глазищами:

– Чего это я дура-то? Это ты дурень! Тебя ведь все казачки, на кругу, выбрали…

– Вот то-то и оно – выбрали, – невесело ухмыльнулся Мокеев. – А Иванку Строгановы назначили! И припасы, и струги, все здесь – строгановские. Потому их слово – указ.

– Да где эти Строгановы-то…

– Говорю ж! Молчи, дурища.

Десятник замахнулся было на глупую жонку, да, наткнувшись на злобный взгляд, опустил руку, глянул по сторонам, да, куда тише, сказал:

– Там поглядим, Олена, как еще все сложится. Там поглядим…

К вечеру вернулись разведчики – Чугрей с Якимом, Василий Яросев, Силантий Андреев, Михейко Ослоп, немец… Увидели атамана… То-то было радости! То-то песен у костра попели, посмеялися. А утром Еремеев собрал круг. Вышел, плечи расправив, поклонился ватажникам:

– Знаю, вы вместо меня Олисея избрали. Что ж, казак он добрый, и, раз выбрали, знать, люб вам.

– Не хотим Олисея! – выкрикнул Михейко, тут же поддержанный многими казаками.

– Не хотим! Не хотим! Ты – наш атаман, Иван свет Егорович, и иного не надобно!

Снова поклонился Еремеев, за доверие казачков поблагодарил, насчет же Мокеева так молвил: пущай мол, молодшим атаманом будет, а так – десятком своим командует.

С тем все ратники согласились, Мокеев тоже поклонился в пояс – и кругу, и истинному атаману, даже руку к сердцу приложил… а глаза-то недобро бегали.

После подтверждения своей власти Иван внимательно выслушал доклады разведчиков. По их словам выходило, что преградившее путь стругам болото тянется неизвестно на сколько, конца-краю ему не видно, не обойти пешему, суда не перетянуть.

– Трясина, господине, жуткая! Ни островков, ни лесков не видать аж до самого колдовского солнца! – почесав бороду, сообщил Василий Яросев.

Ганс Штраубе покивал:

– Думаю, герр капитан, обратно к морю идти надо. Болотину эту морем только и обойти.

– Что ж, – выслушал Иван. – Морем так морем.

– Обратно, атамане, возвращаться придется – тут к морю ни реки ни протоки нет.

Казаки выглядели разочарованными – еще бы, сколько шли, струги тащили – и все зря… Ни золота пока не добыли, ни капищ богомерзких не разрушили – о последнем больше всего сетовал отец Амвросий.

– Капищ, говорите, не разрушили? – прищурился атаман. – Золота не добыли? Погодите – будет вам все, и уже очень скоро. Историю свою вам сейчас поведаю – для всех, чтоб знали, на что идете. Есть у волхвов здешних злато, есть и капища, все это очень даже недалече есть.

Ватажники при таких словах воодушевились, шапки в воздух бросили, загомонили радостно – наконец-то начнется то, ради чего сюда и тащились! Золото… капища…

– Веди нас, атамане! Веди!

– Порушим вежи колдовские!

– Капища поганые пожжем!

– Злато да дев себе добудем, в шелках будем ходить, в бархате!

Дождавшись, когда не на шутку разошедшиеся казаки угомонятся, Еремеев тут же созвал малый совет – для решения конкретных вопросов по нападению на селенье сир-тя.

Все собрались у озера, на дальнем мысу – десятники, святой отец, Михейко…

Иван, как в прежние времена, вновь рисовал прутиком на песочке:

– Вот болотина, вот хижины их, домишки их, это вот – молодых воинов, а это – капище. Тут вот – река, за ней – еще одна деревня. Там засаду выставим.

Мокеев ухмыльнулся:

– А сами через болото пойдем?

– Частью… – погладил шрам атаман. – Да не сомневайтесь, кое-что придумаем.

Ближе к обеду казачьи струги пустились в обратный путь, на поиски во всех подробностях описанных Еремеевым колдовских селений. Иван примерно помнил дорогу, да и Настя помогла – вспоминала, показывала:

– Вон, вон, в ту протоку, да! А там – влево.

Так и плыли до самой темноты, а когда встали на ночлег, атаман костры жечь не разрешил, всех предупредил строго:

– Хорониться надо. Спугнем! И вот еще… сейчас, перед сном, всем говорить о дороге к морю. Мол, к большой воде идем наконец-то.

Конечно, вряд ли на таком расстоянии колдуны могли подслушать мысли, но, тем не менее, Иван все же лишний раз перестраховывался – не знаешь ведь, что от этих чертовых волхвов ждать?

Еремеев вспомнил вдруг безобразно-нагую старуху-мать Хоргой-ервя, верховного колдуна в зловещей маске-черепе, переветника Карасева… Вспомнил. Покачал головой. Да, заглянув в девичий шатер, позвал Настю, еще раз весь путь уточнил, а потом влюбленные еще долго шептались… и целовались даже, а чего ж?

А утром атаман, самолично отправившись на разведку вместе с верными казаками, всем остальным велел плести из краснотала и бредины гати.

– Господи, – прощаясь с милым до вечера, Настя покусала губы. – Гати эти…

– Болото-то неширокое – пройдем! – засмеялся Еремеев.

Девушка озабоченно нахмурила брови:

– Болото-то не широкое, спору нет… А ты не забыл ли, кто в болотине той живет?

– Не забыл, не забыл, – хохотнув, атаман чмокнул суженую в щеку. – Жалко, конечно, тварюшек… ну да что уж.

И вот, наконец, настал тот день, который так ждали все казаки, на который уповали, лелеяли в самых сокровенных своих мечтах! Стояло хмурое раннее утро, накрапывал дождик, за плотными серыми тучами огненным желтым шариком разгоралось колдовское солнце, другое же – хорошее, доброе солнышко – еще и не встало, еще алело, золотилось зарею за брединою, за вербами, за высокими папоротниками.

Для начала Иван переговорил с отцом Амвросием, а затем – тайно – с Маюни. И того и другого просил об одном и том же, оба и покивали – и священник, и юный шаман – сделаем, мол, а как же!

Первый отряд под личным командованием атамана на двух стругах свернул в левую протоку и скрытно от чужих глаз высадился на заросшем буйной растительностью бережку. Куда идти дальше, атаман точно не знал, однако уверенно полагался на слух, так и казакам своим наказал: слушайте, мол.

– А чего слушать-то, атамане? – шепотом поинтересовался Афоня.

Иван улыбнулся:

– Увидишь… То есть услышишь, я хотел сказать.

И в самом деле, где-то неподалеку вдруг послышалось глухое рычанье, а потом вдруг раздался некий громкий звук, чем-то похожий на коровье мычание, только не мирное, а с некоей затаенною злобой.

– Ну, вот, – вскинув на плечо «хитрую» свою пищалицу, атаман погладил шрам. – Нашли, что искали.

– Кто это, Иване? – шепотом поинтересовался священник. – Дракон?

– Драко-он, кто же еще-то, – Еремеев ухмыльнулся и, поудобнее перехватив пищаль, глянул на своих спутников. – Одначе идем потихоньку… Да подождем наших – когда еще весточку подадут.

– Должны бы вскорости, – перекрестился священник.

– Должны…

Таясь в зарослях, ватажники осторожно пробирались на ворчанье дракона, пока не увидали ужасную, возвышающуюся над гигантскими папоротниками и деревьями голову с усеянной острейшими клыками пастью. Чудовище размером с небольшую церковь, видно, что-то почуяв, вытягивало шею, принюхивалось и, словно петух, царапало когтистыми лапами землю.

– Теперь ждем! – примостив пищаль на толстой ветке, Еремеев приложил палец к губам.

Все затаились. Ворчал, ворочая безобразной башкою, дракон. За папоротниками, за деревьями в синих разрывах дождевых туч показалось желтое доброе солнце.

А откуда-то издалека вдруг донесся пушечный выстрел! Потом еще… и еще… Целая канонада.

Ящер напрягся, повернул голову…

– Вот и славненько, – тщательно прицелясь, Иван выстрелил, попав зубастой сволочи в глаз!

И тут же, почти сразу, бухнули пищали остальных казаков. Пораженный свинцовыми пулями дракон заверещал, словно тысячи свиноматок на бойне, дернулся, нелепо подпрыгнул и, с хрустом ломая деревья, тяжело завалился наземь.

Из-под окровавленной серовато-зеленой туши исполина едва успели выпорхнуть жаворонки и еще какие-то мелкие птички, во множестве гнездившиеся в окрестных кустах.

– Огонь! – взмахнул палашом Ганс Штраубе. – Зар-ряжай! Поживей, поживей, братцы!

Снова грохнули пушки, содрогнулись от отдачи струги. Ядра летели в болото, взбаламучивали вязкую ряску, разрывали на кровавые куски огромных змеюг, обитавших в трясине.

Змеищи, впрочем, не будь дуры, расползались кто куда, лишь бы побыстрее покинуть вдруг ставшее таким опасным болото. А пушки все палили, всю реку заволокло клубами порохового дыма, густыми, серовато-белыми, непроглядными. Поднявшийся ветер медленно уносил дым к противоположному берегу, куда тоже смотрели пушки – правда, еще не стреляли, ждали…

– Ну, хватит! – покосившись на валявшиеся вдоль реки тут и там куски растерзанных змей, Олисей Мокеев махнул рукой Штраубе. – Хватит, говорю, палить, немец! А вы… – младшой атаман повернулся к ватажникам. – Ну, казачки – с Богом!

Казаки в момент выскочили из стругов, закидали трясину плетенками, замостили гать, и с ходу ринулись в бой под прикрытием пищалей и пушек – те без всякой жалости жахнули по деревне, в щепки разнося убогие хижины волхвов, во многих местах занялись пожарища, поднялись, потянулись к небу столбы черного дыма.

– О, Великий Нум-торум! Корс-торум, повелитель воинов… – выполняя данное атаману обещание, Маюни мерно колотил в старый дедушкин бубен, призывая на помощь духов и добрых богов.

– О, Мир-суснэ-хум… Колташ-эква, мать сыра-земля… умм, умм, умм!

Нападавшие перебрались через трясину вполне благополучно, только несколько человек увязли, да еще на двоих напали уцелевшие после обстрела змеищи, живо порубленные на куски острыми казацкими саблями.

Полуголые воины волхвов, выстроившись на околице, ощетинились копьями… и рухнули после первого же пищального залпа… а уж потом пошла рукопашная! Тоже не сулившая сир-тя ничего хорошего – ни железа, ни стали эти дикари не ведали, полагались лишь на прирученных драконов да на колдовство… а, как выяснилось, по-настоящему колдовать умели немногие.

– Вперед! – бросив дымящуюся после выстрела пищаль, что есть мочи завопил Мокеев. – В клинки их, гадов! В сабли! Приказываю не щадить никого.

Поправив на голове шлем-мисюрку, Семенко Волк хищно осклабился:

– А девок, атамане?

– Девок – в полон! – захохотал десятник. – Потом поделим. Смотрите, не упустите никого. И в хижинах гляньте… По потом – огня!

Возглавив нападение, вовсе не лишенный храбрости Олисей сразу же взял на клинок сунувшегося молодого воина, затем зарубил второго, третьего… а уж на четвертом-то и совсем вошел в раж и, казалось, больше ничего уже не видел – одну только кровь да затаившийся в глазах врагов страх. Страх и ненависть.

– Коли, вражин, р-руюи-и-и-и!!!

– На, гадина, получай!

– В каре – стройся! Заряжай… Целься… Пали!!! Заряжай…

Золота не было! Мокеев с преданными ему казачками уже обшарил какой-то длинный, крытый шипастой шкурой дракона дом и несколько хижин. А золота не нашел! Не видел даже, если не считать блестящие бляхи на груди воинов… Ну, хоть что-то!

– Давай их сюда стаскивай, – указав саблею на вытоптанное местечко перед длинным домом, Мокеев хохотнул и с презрением сплюнул себе под ноги. – Ну, что, волхвы? Где же все чародейство ваше? А нету!

– Господине… – кинув в общую кучу трофейный золоченый нагрудник, подскочил к десятнику Семенко Волк.

Кудрявый чуб его выбивался из-под стального шлема, темные глаза сияли каким-то злобным торжеством, жаждой крови и нескрываемой алчностью.

– Чего хотел? – с удовлетворением взглянув на прямо на глазах растущую кучу добра, Мокеев обернулся.

– Там… – Семенко показал рукой. – Один убежал к болоту. Тоже в нагруднике. Золотом! Ты, атамане, велел…

– Погодь, – с ухмылкой прервал десятник. – Сам его достану. Разомнусь… а то надоело тут. Капище еще не нашли?

– Нет, господине.

– Ну, как отыщете, скажешь.

Поигрывая саблею, Олисей вальяжно, не торопясь, спустился к трясине, еще издали заметив сидевшего на коленях дикаренка – тощего и совсем еще юного парня со смуглою кожей, с золотой бляхою на груди и кинутой в траву палицей. Перед сим вражиной, хвостом в болотине, лежала дохлая змеюга с вывалившимся раздвоенным языком и бессильно раскрытой пастью. Жуткую голову твари парень держал в руках, поглаживал и… плакал, то и дело приговаривая:

– Нгыленко, Нгыленко, у-у-у… у-у-у…

«Конечно, можно бы его и в плен взять… – подходя, подумал десятник, – да ведь сам же и приказал, чтоб в живых – никого, окромя девок. Так что уж…»

Мокееву показалось на миг, будто бы что-то дернулось перед глазами, поплыла и почти сразу исчезла сиреневая дрожащая дымка. Парень оглянулся – сверкнула глазищами с такой лютой злобою, что казак, недолго думая, взмахнул с оттяжкою саблей…

Срубленная голова, подняв грязные брызги, упала в трясину, однако сам юный колдун вдруг поднялся на ноги, мертвая голова змеи в руках его вдруг сверкнула взглядом – ненавидящим, черным… Мокеев явственно ощутил какую-то непонятную, внезапно возникшую слабость. Пальцы сами собою разжались, упала в траву тяжелая сабля… А змея все смотрела, пристально, не отрываясь, да и сам десятник никак не мог оторвать взгляда от этих жутких пылающих глаза… то ли змеиных, то ли – все же – человеческих! Странно, но кровь из обрубленной шеи колдуна вовсе не хлестала…

Господи, помоги!!!

Прошептав молитву, Олисей почувствовал прилив сил и, не тратя зря времени, живенько выхватил из-за пояса кинжал…

…Снова змеиный взгляд! Ожег, словно стегнул кнутом!

…казак дернулся, замычал… и с силой вонзил кинжал себе в сердце!

– Вон, ступени… туда! – указав саблею выход, атаман ринулся первым, чувствуя, как следом за ним рванулись остальные казаки, оставив позади, в глубине пещеры, убитых выстрелами менквов и даже одного неосторожно сунувшегося колдуна… впрочем, колдун то был или нет, никого особо не интересовало. Просто кто-то из казаков оглянулся на шум, да сразу махнул саблей…

На небольшой площади перед старой осиною было пусто, а со стороны болота доносились выстрелы, звон сабель и торжествующие крики казаков.

– Спаси. Господи, кажись, ломят наши! – прислушавшись, довольно прошептал Афоня.

– Вон их капище, – Иван указал клинком на приземистый, крытый шипастой шкурой храм со входом в виде разверстой пасти дракона. – Молись, отче! Думаю – там колдуны. Надо много молиться.

Важно кивнув, священник взял в руки крест и, трижды осенив им вход в капище, принялся честь молитву.

– Пленных не брать, – обернувшись, еще раз предупредил атаман. – Увидите кого – стреляйте. Не давайте на колдовство времени!

Он предупредил вовремя – из пасти как раз выскочили двое в черепах-масках, что-то завопили, забили в бубны… у казаков дернулось все перед глазами, поплыло…

– Господи-и-и Иисусе Христе-е-е… Богородица-Дева-а-а… – подняв повыше крест, громко затянул отец Амвросий.

И тотчас же раздались выстрелы.

Упали наземь поверженные освященными пулями колдуны. Исчезла дымка…

– Ну, – Еремеев усмехнулся. – Теперь пора и в капище! Молитесь, казачки! Держите наготове сабли.

В черненом панцире, в шлеме с пером, атаман имел вид доблестного конкистадора, наконец-то прорвавшегося к кровавым пирамидам индейцев. Об отце Амвросии нечего было и говорить – не переставая молиться, священник посматривал на проклятое капище с таким видом, словно бы собирался сровнять его с землей одним своим взглядом.

Заглянув в пасть, Иван ловко перепрыгнул торчащие драконьи зубы и, оказавшись в храме, замер, дожидаясь остальных.

– Что-то темновато, – встав рядом, хмыкнул Михейко Ослоп.

Поводя саблей, Иван поправил на голове шлем, ухмыльнулся:

– Жаль, факелов не захватили.

– А зачем факела, атамане? Сейчас!

Здоровяк ударил секирою… вроде бы и не замахивался особо, а накрывающая храм драконья шкура порвалась, расползлась, словно гнилая сермяга. Хлынувший в капище солнечный цвет отразился от золотого идола, вовсе не огромного, но такого… увесистого.

– Ох ты ж, мать честная! – поставив секиру, удивленно присвистнул Ослоп. – А вон еще, на стенках золотишко… и в углу…

В углу вдруг метнулась чья-то тень!

Михейко поднял секиру…

Тень поспешно бухнулось на колени:

– Не надо-о-о. Я же свой, свой… Карасев Дрозд, ага.

– А вот этого – в плен, – приказал атаман. – Ну, что, Карасище, о колдунах что-нибудь скажешь?

– А нету колдунов, – предатель скривил тонкие губы, длинное, мосластое лицо его, казалось, еще больше вытянулось – то ли от разочарования, то ли, наоборот, от облегчения.

– Нету колдунов, – снова повторил предатель. – Не так и много их в этом селении было. Двоих – небольшой силы – вы только что пристрелили – я слышал! Хорошо, в плен не надумали брать. Сбежали бы, отвели глаза – все-таки колдуны, хоть и слабенькие.

– А старшой волхв? – вспомнил Иван. – Тот, что со мной говорил… Он-то что?

– Думаю, сбежал, господин… Как выстрелы да крик на болоте услышал – так и сбежал, летел верхом на драконе, – предатель так и не поднимался с колен, а на вопросы отвечал с охотою и во всех подробностях. – Окромя старшого да тех, что вы пристрелили, еще опасна старая ведьма Хоргой-ервя да один волхвенок из воинов… ежели еще не убили, так я потом покажу.

– А ну, давай, покажи, – дождавшись, когда обыскивающие храм казаки выкинут наружу все золото, включая идола, Еремеев махнул рукой. – Пошли, пошли, поглядим…

Налетевший ветер уже окончательно разнес, раскидал тучи, в чистом прозрачном небе сияло два солнца, а со стороны болота поднимался, уходя к морю, зеленовато-серый пороховой дым. Канонады было не слышно, разве что так, звучали кое-где одиночные выстрелы. Согнав в кучу пленных – в основном, конечно, пленниц – казачки шарились по хижинам, выкидывая на улицу добро. К разочарованию многих, золота в селении оказалось не так уж и много… Но оно все-таки было!

– Ничо, – вытирая об траву окровавленную саблю, азартно кривил губы Семенко Волк. – Еще и другие селенья есть – до них доберемся тоже! Золотишко-то есть – вон оно.

Эту идею – поискать да пограбить окрестные селенья, поддерживали все ватажники – иначе зачем в земли колдунов и явились?

Разве что отец Амвросий… тому-то было не до золота – вооружившись секирою, он, с деятельной помощью Михейки Ослопа и Афони, радостно, с молитвами, крушил храм.

– Несть тут капищу поганому во веки веков! Слава Господу, крест святой на сем месте воздвигнем, в честь победы нашей славной над иродами! Ах ты ж, зубищи-то! Даже секира не берет.

– Дай-ко я, отче… дубинкою! Х-хэк!!!

В три удара раскрошив гигантскую челюсть, Михейко, поставив наземь ослоп, довольно прищурился:

– Ну, вот, всего и делов-то! Афоня, давай-ко огниво – пожжем эту страсть богомерзкую.

– Да-да, – охотно закивал священник. – Пожжем!

– Ой, гляньте-ка, казачки! – глянув в небо, вдруг закричал Силантий Андреев. – Летит, собака, летит!

Все подняли головы, увидев, как с дальней околицы деревни, тяжело махая кожистыми крыльями, поднялся в небо летучий дракон с седоком на шее.

– Ага, вот он, великий волхв, – Еремеев недобро прищурился. – Не успел сбежать-то. Якимко, давай заряжай…

Увы, винтовая пищалица атамана заряжалась долго, раза в три медленней, чем обычная. Из обычных-то да, палили уже, а вот Иван припоздал… выстрел вслед улетавшему колдуну… да плюнул:

– И черт с ним! С победою вас, казачки!

Понимая, что волхвы их вряд ли оставят в покое, да и золото колдовское так просто не взять, казаки задумали ставить острог. Расположиться основательно, так, чтоб ни одна тварь не достала за крепкими стенами, воротами, башнями… А уж оттуда, из острога совершать дерзкие вылазки, рейды… в остроге же и злато хранить.

– А вот когда до главного идола доберемся, тогда и домой можно будет, – при полном одобрении высказал общую мысль атаман. – Ну а пока – золотишко потихоньку подбирать будем. Курочка по зернышку клюет.

Ставить крепость решили на берегу моря, на полночь, в той стороне, где часто дули холодные ветра, где не водились ужасные драконы, змеи толщиной с дерево да ящерицы с церковь величиной! Бродили лишь шерстистые товлынги да глупые менквы, коих казачки не паслись нисколечко. А что их опасаться-то? Ежели что, пулей – да в лоб! К тому же и лес рос вокруг хороший – крепкие сосны, лиственницы, ели, было из чего строить. Вот и строили! Основательно – для себя.

Месяца за два разграбили еще одну колдовскую деревуху, золотишком разжились, к тому времени выстроили уже и стены, и несколько изб… и церковь, куда первыми вошли новобрачные – рыженькая Авраама да младой кормщик Кольша Огнев. Как раз в августе на день Преображенья Господня… На свадьбе гулеванили все и долго – пели песни, смеялись, хороводы водили. Даже предатель Дрозд, из-под стражи на время выпущенный – и тот радовался. Хорошо, сразу-то не казнили, а уж теперь… Теперь и надежда появилась – как-никак он единственный хоть что-то знал про волхвов.

Уже отошедшая от позора Устинья о чем-то шепталась с Маюни, ушлый немец Шраубе развлекал шутками ненэйцких девиц, даже жестокосердная красавица Олена после гибели младшого атамана Мокеева грустила недолго, быстро замену нашла. Семенко Волк – казак молодой, справный, чубатый, что об Олисее грустить? Правда, еще не атаман Семенко, не десятник даже… ну да ничего – станет. Никуда не денется!

весело пели захмелевшие от браги казаки.

Атаман, послушав, поднялся из-за стола, на крылечко вышел, да смотрел, как в сиреневом небе загорались звезды. Стоял себе, думал… Потом вдруг – резко – заглянул обратно в избу, подозвал жестом троих – Яросева Василия, Чугрея да немца.

– Ганс, Василий, други… Дело для вас важное есть!

– Что за дело?

– Говори, герр капитан. Исполним!

– В соседней избе девы гуляют… Вы бы зашли да кое-что спросили… Ну, отца-то с матушкой у Настены нет, так вы хоть у девок…

– Поняли, герр капитан! – в голос захохотал Штраубе. – Конечно, пойдем, спросим.

Спрашивал, правда, не он – Яросев, все обычаи старины чтивший. В двери постучал, вошел, девам притихшим в ноженьки поклонился:

– У вас товар, у нас купец… Иван свет Егорович, князь и Настена Стефановна ваша – княгинюшка… Атаман наш руки ее просит, чтоб вскорости – честным пирком да за свадебку!

Настя, услыхав, очи карие опустила… закусила губу – что делать сейчас, не знала: плакать от счастья или, наоборот, смеяться?