09.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Перед Военным советом, начало которого переназначили на тринадцать часов, многие стояли на крыльце Канцелярии и дышали свежим воздухом. Кто-то дымил трубками, некоторые сигариллами и сигарами, а я в компании лэрга Турина и эрлглэрда Уолтера пил горячий прилл, его вместе со сладкими чаками и чайником доставил подавальщик из «Блеска Иратана», сейчас работник общепита стоял статуей рядом и подливал мне напиток в пиалу. Конечно, такой сервис был доступен только за звонкую монету, но на хорошее дело не жалко. Слушал спор, точнее, мини-лекцию про рациональное использование драконов на землях Хаоса.

Нет-нет и над Нижним Демморунгом, нашей его частью, раздавался тоскливый собачий вой, другие псы его подхватывали и разносили дальше. Многие обращали внимание на странное поведение животных. А дер Вирго — молодец! С миссией справлялся, главное, он поручился, что никто, в том числе эльфы и истинные вампиры, не определят воздействие на животных извне. Тиган тоже достоин награды — руководствуясь моими четкими инструкциями, отправленными ему после «выхода» из зеркала перед Советом ста, грамотно распустил слухи и исчез, теперь толпа зевак внизу на площади обсуждала на все лады леденящие душу события на землях Хаоса: «все это отговорки!», «да, не может быть!», «я тебе говорю, а мне Левон поведал, он подслушал разговор между двумя искателями!», «вот прямо-таки взяли и…», «и!», «не зря же остроухого пороли! Все беды от них!» (здесь получилось совсем красиво), «у меня душа пела», «слишком много они о себе возомнили», «Императора не обманешь! Он их всех в дугу согнет! Сразу горячих прописал!», «а я думаю, это все наш глэрд, он их насквозь видит!» (энергично размахивал руками мужик из рода Выдр, а вторил ему молодой Медведь из черноягодских).

Часто звучал лейтмотив: «страшно жить, страшно!»…

И все в таком духе.

Тревожно было толпе. Поводыри из аристократии чувствовали непонятное, и тоже начинали прислушиваться. И тоскливое: «Уууу…уууу…уууу…»… И разговоры: «Ролл говорил, чувствуют псы беду, эльфы рядом!», «хорошие хозяева под замки скотину закрывают, прячут», «поговаривают, они в столице совсем обезумели…». «Глэрд Райс тогда на Поединке богов за свою собаку шестерых остроухих прикончил, как увидел, что они с ней сотворили… даже боевые коты тем не помогли».

Я слушал спутников, одновременно наблюдал за всеми глазами Глока.

На военный совет прибыли еще четверо представителей от Истинных Великих Домов, пятый — маршал глава Первого показательного легиона, эрлглэрд Тихан глава Истинного Великого Дома Белой зыби Никоста, типичный подражатель остроухих вплоть до удлиненных ушей и соответствующей косметики, молодящийся гладковыбритый аристо лет пятидесяти на вид. Одет в эльфийском стиле. От количества и мощи артефактов пространство рядом с ним бурлило, украшений же и различных медалей — впору расширять грудь, отращивать дополнительные пальцы. Меч — кривой тарнирский, выбивался из общей картины невероятной роскоши. Да, ножны соответствовали общему стилю, но вот рукоять удобная, обычная, без всяких излишеств. Сам клинок наполнен под завязку энергией Оринуса. С ним двое сопровождающих, скорее всего, адьютанты. Оба остроухие аристо, один сразу вызывал ярость — пособник Кровавого, кинжал, полуторный меч и кольца на пальцах все от Раоноса. Он наградил меня ненавидящим взглядом, потискал рукоять бастарда. Я посмотрел на него, как на грязь, с брезгливостью замешенной на равнодушии.

Ко мне никто не спешил подходить знакомиться — те же Истинные мазнули высокомерными взорами, и на этом все. В первую очередь дружественных аристо расспросили об обстановке. Сделал себе пометку. В целом, атмосфера рабочая, многое представители межрасовой аристократии кидали в мою сторону быстрые злорадные взгляды, чувствовалось радостное предвкушение. Скорее всего, списали, именно поэтому и не налаживали контакты. Великий герцог испытывал немного тревоги, но, похоже, продолжал заключать пари.

В высокородной среде обсуждалось понижение в статусе трех Домов, экзекуция над эльфом («это неприемлемо! Как теперь на нас смотреть станут⁈», «Император сбился с курса, это все дикарь», «говорят древняя в нем кровь, но я думаю — он просто умалишенный», — такие мысли звучали часто) и заключение их под стражу вместе с эрлглэрдом, вынос тела, как и бледные лица молчаливых свидетелей всего происходившего, отказывающиеся говорить. Упоминалось и уничтожение мною остроухих в товарных количествах. «Пять Домов! Пять!». Некоторые очень сетовали об утраченном алтаре и упущенных возможностях, другие злорадствовали: «Не успел эрлглэрд Никон омолодиться, сдох бы поскорее старый кровосос». В очередной раз отметил полное пренебрежение конспирацией. Да, переговаривались тихо, некоторые даже использовали купола безмолвия, но недостаточной мощности — их с легкостью преодолевал Глок. Если к разговорам присовокупить магоэфир — то половину можно сразу в пыточные определять.

Непуганые пока. С другой стороны, чего им опасаться? Кто их мог призвать к ответу? Вот то-то и оно.

Перехватывал множество интересных сообщений, частью касавшихся и меня, но в большей мере относительно похода на земли Хаоса: «очередное имперское дерьмо, бряцанье оружием». «Архилича, конечно, нужно привлечь к ответу, одни только эльфийские Дома чего стоят, но при чем тут мы?», «пусть сами дохнут в мертвячьих землях, тут бы со своим разобраться». Службу нужно завести. Лучшее из лучших оборудование, и пусть все пишет, еще озаботиться вычленением отправителей сообщений и адресатов, «Глас Струве» при определенной сноровке позволял осуществлять такие финты благодаря тому, что мог подавлять слабее себя передатчики, перехватывать управление над ними, но приходилось извращаться…

Советы меня начали раздражать, понятно, что ни о какой потере времени речи не шло, задачи я с помощью них решал такие, какие при иных обстоятельствах провернуть невозможно. Но прана вот-вот готова была заполнить хранилище брони, после хлынуть стремительным потоком в мой сосуд, в итоге ожидал не самые приятные моменты, учитывая, что один раз такое уже проходил. Впрочем, теперь сбрасывать жизненную энергию мог, но хотелось с пользой ее пережигать — в тренировках или в боях, закреплять результат вновь драконьим мясом (сердцами), еще и к зельеварам нужно зайти, как и к артефакторам. Не зря же я получил превеликое множество рецептов по укреплению тела, улучшению способностей манипулирования праной, и какие для этого требовались ингредиенты. Еще из важного, выкроить время и посетить коллекционера из Верхнего Демморунга, членский билет его салона у меня был с собой. Ванесса ждала отмашки, Кром в Черноягодье… Добраться до пиратского поселка, но сначала забрать из тайника рюкзак, оставленный на землях перед уничтожением горы с гарпиями. Опять же неррит, дер Ингертос… Реальная инспекция и проверка обороноспособности Стены.

Еще, чем дольше размышлял, тем больше крепла уверенность — даже один легион на данном этапе избыточен. С другой стороны, боеспособный взращивался не меньше трех лет. А там… Там уже понадобится. Дикие города требовали жесткой руки. Иначе можно было позабыть о целях.

Перед военным советом успел встретиться с лэргом Триопом главой Дома Серых Драконов, которого подвел и представил мне великий герцог. Общались при нем и только по делу. В целом, жилистый невысокий смуглый аристо, с лицом, будто вырезанным из дерева и невероятной синевы глазами, антипатии не вызывал. Отметил знак Ситруса, вытатуированный за ухом. Похоже, весь их Дом в едином порыве поклонялся подлому деду. Здесь же в Канцелярии, благо бюрократы не чинили нам препон, наоборот, превратились в реактивных помощников, заключили договор на поставку тридцати ящеров — пятнадцать через год, а следующая партия через полтора (настаивал на сокращении сроков именно Триоп, руководствуясь своими планами и мыслями), как и он поклялся, что ни его подопечные, ни он сам не будут пытаться навредить Сумеречным, если я не начну войну первым. Тот хотел получить двусторонние обязательства, но в итоге мне удалось продавить свою позицию. Горе побежденным, а не победителям. Тем паче, не я первым на них напал. Понятно, что воду мутил Ситрус на момент зарождения конфликта, но мне было как-то все равно. Почитатели? Отвечайте за покровителя.

Однако подсластил горькую пилюлю возможным сотрудничеством в будущем, когда станут понятны объемы добываемой роски и шляпника, пообещал его кандидатуру в качестве покупателя рассмотреть в первую очередь. Еще Серых драконов интересовали поставки трав, ингредиентов животного происхождения и некоторых видов рыбы, которые чаще добывали мирные гоблы, они требовались для взращивания сильных ящеров. Пообещал посодействовать в данном вопросе.

Наконец, всех пригласили пройти на свои места.

Ожидал, что придется кого-нибудь выкинуть из центра стола, где занял место по праву силы и крови, но никто не спешил претендовать на него, как и кроме Истинных не осмелился занять места за практически пустым столом. Разумных набилось столько, что многим и многим приходилось стоять. Лэрг Турин тоже оказался в массовке.

За пять минут виночерпии и подавальщики разнесли позолоченную посуду всем присутствующим.

— Традиционно поднимем кубки за здоровье Императора, да будет править он вечно! — объявил глашатай.

— Будет! — слитное.

Порадовало, что мои средства обнаружения четко и точно сигнализировали об яде в напитке. Впрочем, умение от гадюк показывало, что он может быть с легкостью нейтрализован. Вполне возможно, имелся и еще один — неопределяемый, и когда жертва, уверенная в своих силах, глотала «безопасную» жижу, то вступал в игру именно второй.

Чуть меньше половины присутствующих смотрели завороженно, как я мерно пил. На лицах менялись гримасы, от злорадного предвкушения до полного краха мечт. Запоминал всех. Когда перевернул кубок, впечатывая его в столешницу, показывая, что напиток выпит полностью, пронесся эмоциональный стон разочарования. Зато герцог, несмотря на скорбную гримасу, едва не отплясывал в душе.

— Понравилось ли тебе вино? — спросил, сидящей слева от меня тайный поклонник эльфолюбов. И улыбнулся в тридцать два, вид же такой, будто пытался на цыпочках заглянуть поверх высокого забора.

— Вино отличное, вкус отменный, чуть терпкий, а букет, этот букет… ммм… — ответил ему, смотря как курился дымок от столешницы там, куда попали капли яда. Это что, я кислоту сейчас хапнул? — Даже непонятно отчего в народе ходят слухи о довольно неприятных побочных эффектах.

— Это каких? — ожидаемо заинтересовался непрошенный собеседник.

— Поговаривают, обычно виночерпии и подавальщики умирают после перенесенных страшнейших пыток, порой поднимаются из мертвых, чтобы поведать всем о прошлой неправедной жизни, а те, кто с ними контактировал проваливаются в ямы с лирнийскими слизнями. И ладно бы одни, так ведь со всеми родственниками. Вот думаю, лживые ли это утверждения или истинны? Как считаешь? — вновь перевел взгляд на дымок.

— Думаю, думаю все это досужие домыслы, — смешался, бледнея тот.

— Да? Хорошо бы… хорошо… и, знаешь, лучше бы мне стало известно, кто приготовил столь замечательный напиток сразу, а то… Вот ты любишь своих детей? Жен? Отца? Маму и дедушку? Племянников? — и безмятежно улыбнулся.

Визави, учитывая то, что узнал про меня, только теперь осознал с каким он начал играть огнем. А руки уже обжигало. До него дошло, что это в столице они могли улыбаться и не рассчитывать, что несоразмерная ответка прилетит сразу, и такая… Их правил здесь не существовало.

— Люблю, — быстро кивнул тот.

— Вот и подумай, стоит ли винодел их жизней? Ведь даже клятвы на крови не помогут сохранить тайну… От себя, гарантирую, что от моих рук твои близкие не пострадают, как и ты сам. Более того, я никому не собираюсь раскрывать, что именно ты мне дал нить… Поэтому можешь написать на столешнице пальцем имена. От кого ты узнал про яд, и кого ты подозреваешь. Именно ты. И я пойду с вопросами о побочных эффектах уже к ним. Подумай… Времени тебе до конца Совета. И да, Империя несмотря на гигантские размеры порой становится тесной, а Гратис близким-близким, — и вновь улыбнулся ободряюще. Поклонник эльфолюбов сглотнул.

Вышел первый оратор, завел монотонную речь о величии Империи. Я же вновь начал вглядываться в лица. Военный совет равнялся балагану, вызывая у меня очередную волну раздражения, чтобы погасить ее, пришлось даже прикладывать усилия. А так, еще бы «тайным» или «секретным» его обозначили. Журналисты фиксировали событие, Император скучал, но вид делал невозмутимый и внимательный. Присутствовали все вчерашние фигуранты, как и появились дополнительные люди и нелюди, обновился состав Ордена Трех Святых. Вместо убитого мною правдоборца появился эдакий настоящий инквизитор, высокий, бледный изможденный, такими в сериалах обычно рисовали фанатиков. Не хватало дров и факела у него в руках. Он постоянно промокал платком лоб, нос, щеки и шею. Вроде бы худой, как щепка, а потел, что тот конь. Интересно. Какой-нибудь внутренний огонь пожирал его?

Лэрг Турин по закрытой связи рассказывал мне коротко и емко об участниках, которые вызывали мой интерес.

Я размышлял, в принципе можно было не проезжаться по Первому показательному. Однако именно смена элит входила в мои планы. Вообще, многие механизмы старой Империи были переложены бездумно на новую. Если там все работало, так как она пришла в тех циклопических размерах к ним эволюционным путем, то насильное насаждение чаще рождало бардак и анархию. Например, Первый показательный по факту подчинялся только их маршалу (единственный в ВС, кто имел такое звание) и больше никому, сложная же система сдержек и противовесов в виде клятв, наблюдения за всеми Истинными, работавшая прежде, сбоила, как и везде. Желающих призвать к ответу эту структуру, превратившуюся в парад тщеславия, не находилось.

Заставить выступить их просто, если руководствоваться законами Империи и уставами этого же легиона. Однако здесь в игру вступал опять же человеческий фактор. За столетия в составе этого легиона напрочь укрепился весь цвет Империи, ее элита, и все прошли через него. Эдакий закрытый клуб по интересам. И никто в здравом уме не стал бы призывать их к чему-то, апеллируя к нормативным документам.

То есть, Императору всего лишь требовался камикадзе из Истинных, а больше никто не мог обратить внимание на вопиющее небрежение и нарушение Кодексов, ораторские же способности играли последнюю роль — главное, призвать прилюдно, указать на нарушения. Все.

Старый состав не мог такого себе позволить в силу объективных причин — связи, семьи и просто желание жить. Для меня же это было легко — пока никаких отношений. Что же до врагов? Все эти легионеры практически уже входили в их стройные ряды. У меня не имелось никаких экономических и политических связей, мне было безразлично на их одобрение или порицание, поэтому… поэтому легко.

Что получал я? Отнюдь не какие-то артефакты, пусть и Иммерса.

А так, на Совете царили бравурные настроения, порой раздавались смешки гномов, эльфов и подхихикивающих им аристо. Я же занимался, кроме подслушивания, вычленением адептов и послушников Кровавого, которых здесь хватало. Только на крыле предназначенном для аристо определил четверых. Еще пятерка среди нелюдей и хуманов.

Через полтора часа начали подводить первые итоги.

Двадцать второй и Тридцать первый легионы (самые малочисленные и плохоподготовленные (характеристика лэрга)), усиленные дополнительно пятерками боевых звезд истинных магов (отчасти адреналиновые наркоманы с возможностью эвакуации в любой момент). Штрафные: Седьмой, который находился частично в Черноягодье, а часть сил в Демморунге, к нему добавлялся Второй (голимое мясо без курса роски). Драконы, понятно, непосредственно в зоне боевых действий отпадали. Одиннадцатый ударный десантный, который хотели задействовать при захвате островов Охлана, не упоминался (Турин выяснил, что его будут использовать в другой операции).

От Аринора полк под моим чутким руководством, союзные королевства тоже озаботились прислать тысячу отморозков пеших и конных, которые, видимо, всем мешали и их нужно было срочно утилизировать. Эльфы готовы были поставить в строй четыре сотни лучников и егерей, гномы — треть хирда Хрустальной горы, то есть около семи сотен разумных, вооруженных карамультуками, алебардами и щитами, при поддержке десятка слышащих горы. Из них две сотни — конница или козлятница, учитывая, видовую принадлежность ездовых животных.

Когда состав был определен, начались прения по срокам. Постановили дату старта — через месяц и десять дней с текущего дня от Черноягодья, где и происходил общий сбор. Кампания должна завершиться до длинной сумеречной ночи. Если войска не успевали вернуться своим ходом, то приданные маги-портальщики должны были создать телепорты из пограничной области с мертвыми землями. Задача простая — добраться, убить всех приспешников Винсента Шумара, засевших в некой цитадели, его самого в обязательном порядке, сжечь и разрушить все там, по возможности, ограбить и вернуться.

Затем взялись высказываться. Начали с Истинных. Каждый гордился, верил в победу, желал удачи участникам и, вообще… Говорили с места.

— Глэрд Райс, — дошла очередь и до меня, — Ты как владетель приграничных территорий и аристо, который недавно вернулся с земель Хаоса, что скажешь?

Я встал, мог перенестись, но неспешно обошел по кругу стол, за мной наблюдали. Затем остановился в центре между крыльями, явил штандарт, воткнул его в пол рядом с собой. Глаза дракона предвкушающе замерцали багряным огнем. Иногда к ним присоединился синий черепа. Кое-кто поежился непроизвольно. Вспомнили вчерашнее.

— «Только лучшие из лучших будут служить здесь, ибо предстоит им защищать сам символ Империи, ее сердце, оберегать их от любых враждебных посягательств…». «Если мы не сможем отомстить или наша присяга будет нарушена, то по пусть позор покроет наши чела, имена предадут забвению». Знакомы ли кому-то эти строки? — обвел взглядом всех, надолго остановился на маршале эрлглэрде Тихане главе Истинного Великого Дома Белой зыби Никоста, — Похоже, нет. Что же… Горечью преисполнилось у меня на душе. Я вам процитировал основополагающие принципы, на базе которых и был создан Первый показательный легион. Указал на его предназначение. Его главную цель! Император, Истинные, обращаюсь к вам официально, в первую очередь я предлагаю расформировать этот легион, признать его позорным, вычеркнуть из реестров. А всех, кто на момент нападения на столицу числился в штате, отправить в штрафные легионы, которые и выдвинутся на земли Хаоса. Послать туда не взирая на возраст и древность крови, в чине — обычный пехотинец-легионер, дабы кровью смыли позор. Все штандарты и символы с наградами утопить в яме с лирнийскими слизнями, которых затем умертвить, а сверху насыпать курган из мусора, навоза и нечистот. И объявить это место злокозненно-проклятым! И чтобы каждый проходящий плевал в него! — стало тихо-тихо.

— Ты! — попытался взреветь глава Первого показательного, но с ним сыграло злую шутку то, что, подражая голосам эльфов, идиоты шли на переделки, в результате, сейчас вышло пискляво, по-бабьи.

— Я! — рыкнул в ответ. Не тебе со мной тягаться в оре, — Специально для тех, кто идиот или не в курсе, что произошло совсем недавно. Расскажу подоплеку событий. Пострадала семья Императора — нашего символа! Столица — сердце Империи в руинах! Многие Дома в том числе и великие потеряли не только членов, но и глав! Где был Первый показательный, сама цель существования которого защита Великого Арса, правителя и его семьи⁈ Почему он сейчас не рвется в бой⁈ Почему ты отмалчиваешься⁈ Прячешь подлые глазенки⁈ Почему яростью не закипает кровь в ваших венах, готовая огнем затопить всех врагов Империи⁈ Сжечь их к Эйдену! Нет… «Лучшие из лучших»… И я скажу так, как глава Истинного Великого Дома, настоящая опора Империи, которая должна стоять на ста нерушимых столпах. Если вы хотите создать потешные полки, над боеготовностью которых смеются даже убогие гоблы — пожалуйста. Выкупите в столице какой-нибудь парк за свой счет, маршируйте в золотых галунах и панталонах, учредите свои звания. Например, Алмазный барабанщик или Урожденный золотой флейтист, Рубиновый игрун на эльфийской дудке или Брильянтовый несун знамен… Купите разных забавных зверюшек, лирнийских хомяков там, ирийских слоников и обезьянок чин-чинов, и вместе с остроухими бродите по лужайкам, играйте на лютнях, лазьте по деревьям, кидайтесь в друг друга гнилыми фруктами и дерьмом, бейтесь на палках, гадьте в кустах и сочиняйте сонеты… Гномики пусть кувыркаются и ходят по канату в балетных пачках… Ублажайте дам и нелюдей, веселите их… Никто не мешает. Вы же проделывали это все за счет Империи! Жировали, хвастались друг перед другом незаслуженными наградами! Имперскими! И когда вы ей потребовались… Где вы были⁈ Почему какой-то дергимрос смог натворить столько бед⁈ Почему вы сразу не пленили его и не предали очищающему огню⁈ А затем не схватили за тонкое горло архилича, не вырвали ему кадык⁈ Не наградили доброй суровой сталью⁈ Вы обгадились! И теперь, когда пришло время исправления ошибок и мести, мести лютой, мести беспощадной, вы сидите, и будто вас ничего не касается! Зачем вы Империи⁈ Можешь внятно ответить не только мне, но и Императору, Совету ста и другим честным аристо⁈

Вот так, перед фактом тебя. И попробуй откажись, даже подчиненные не поймут. Как у них ноздри зараздувались, кулаки сжимались и разжимались, ярость бессильная, злоба и ненависть — точка приложения глэрд Райс.

Думал тот с минуту. Наконец заговорил, нашелся.

— До меня еще не дошло слово, и я, несмотря на разные обвинения, частью заслуженные и только поэтому я не вызываю глэрда на Поединок чести, — ага-ага, Ариан тебе свидетель, — объявляю своей волей, что Первый показательный выступит в полном составе, и мы пройдем и покажем всем и каждому, что значат лучшие воины Империи! Эн-на! — и представители первого показательного подхватили последнее.

Выхватили мечи, потрясали ими со злобными рожами.

Вот, что говорить о других, если считающиеся образцово-показательными орали немного переделанный эльфийский клич: «энна-ха!».

Когда восторги стихли, я досадливо покачал головой, состроил презрительную гримасу, посмотрел в глаза черепу на штандарте.

— Маршал, если ты не знал, то настоящие имперцы не выкрикивают тонко разные непотребства, они не лают по-собачьи, не чирикают по-птичьи, Империя с рокотом ревет: аррас!

И острие меча к потолку.

Учитывая, что монарх поддержал, мгновенно вскочив с трона, то все взялись исполнять. Пришлось и остроухому предводителю пижонов повторить.

Так-то.

Когда клич стих:

— Что же, я не сомневался в Первом показательном легионе и верности его долгу. И я уверен, что ошибки допущенные ранее, будут исправлены, а злобная нежить падет под неумолимыми мечами элиты нашего государства. И свершится их месть. И раз эта проблема решена, то, глэрд Райс, переходи к сути, по походу, — вновь дал мне слово Император.

— Что же, говорить буду прямо. Прилюдно. О плохом. Ибо вижу много зла вокруг, и глаза закрывать не могу. Хранители не дремлют и наблюдают за каждым нашим деянием! — потряс штандартом, — И кровь наша горит! Раз те, кому велит сам долг, решили наконец о нем вспомнить, то теперь пришел черед поговорить о главных виновниках случившейся трагедии. Отчего-то их родичи и соплеменники мало того, что отмалчиваются, еще и хихикают подло по углам, прикрывая ладошками изящные ротики, шевелят ушками; другие теребят редкие бороденки, в которых прячутся вши. Вши их страхов, вши их ужасов и вши же их извращенных мечт и таких же желаний… И третьи, тискают тряпочки, пропитанные слизью с мумий, — в этот момент орденец промокнул вновь лоб и щеки платком, — Вдыхают блевотный аромат, от которого дуреют, погружаясь в фантазии и видения, которые нормальный человек счел бы безумными. И вполне возможно, все они, — обвел указательным пальцем с четками неопределенную общность, — Вынашивают новые паскудные планы… Планы по-настоящему мерзкие, подлые, с честью и доблестью несовместимые! Потому что они своими действиями показали — эти слова, и уж тем паче понятия, для них незнакомы! — покачал головой, — Не знакомы! И да, я сейчас веду речь о некоторых эльфах, гномах и орденцах, которых зачем-то, пусть и от великой милости, пригласили на наш настоящий Военный Совет, где решаются судьбы мира сего. Дозволили присутствовать, а между тем…

Шум, гам, тихие шепотки: «как он посмел», «немыслимо», «это оскорбление», «он совсем страх потерял», «куда Император смотрит»…

Не обращая внимания, продолжил:

— Я долго думал, что нужно сделать, чтобы архилич, для которого допустимы любые бесчинства, пытки, мерзейшие ритуалы по отношению к живым, назвал кого-то из них «извращенцами»… И не находил ответа. Но мысли окончательно сложились, когда с утра шел на Совет, услышал народную молву. Люди в Северной крепости переполошились, узнав о делегации из столицы, прячут теперь по будкам собак. Свиней и коз закрывают под замки! Особенно, когда видят столичных и лесных эльфов, как и аристо, которые подражают им! Раонос везде пустил корни, не зря ведь по всему Демморунгу псы тоскливо воют… Натерпелись в свое время! — тишина, в которой раздался чей-то восклик: «теперь мне все ясно», — Я пришел к одному выводу. Вероятней всего, представители упомянутых архиличем народностей, обманом заманили Шумара в темные и мрачные подземелья, сковали его, а после цинично над ним надругались… Вполне возможно, процесс длился не один день, и даже не один месяц. Представьте картину… Голые эльфы, гномы, орденцы измазанные в крови и нечистотах, совершают свои грязные обряды во славу Раоноса, отплясывают и скачут, потрясая копьями, как дикари, вокруг прикованного коленопреклоненного Винсента, а по стенам мечутся тени от чадящих факелов и их фигур. Неразумные же прыгают, орут нечто нечленораздельное и хохочут! Постоянно дико хохочут! И безмолвный крик ужаса от архилича разносится по окрестностям! Но тяжелые камни не дают пробиться и звуку. И вновь злобный мерзкий смех, и такое же хихиканье!

Помолчал, давая проникнуться картинами.

— Меня от такого жуть берет! Меня! — потыкал указательным пальцем себе в грудь, — Того, кто смело смотрел на морду Высшего призрачного Жнеца Хаоса или в глаза Воплощения гнева Великой Архи… Что говорить, если даже их господин Раонос Кровавый не выдержал моего тяжелого сурового взгляда, призывающего к ответу, и начал он причитать: «Я не боюсь тебя, глэрд Райс! Не боюсь! Я не дрожу!». Клянусь кровью, что все так и было! — ага, выдохнули, глазки округлили. Но все почитатели оказались или со стальными нервами, или уже запуганными сильнее, чем оказывал влияние на них божок, как я не ждал, никто из них не бросился на меня, не выказал агрессии. Жаль, — А здесь у меня мороз по коже! И ничего нет удивительного в том, что даже такая бездушная тварь, как архилич, обезумела от бесчеловечных издевательств. Да, у него все жизненные принципы были попраны и снесены напрочь! Снесены до основания, как ветхая лачуга ураганом, приходящим осенью со Студеного моря! Ураганом пагубных страстей Раоноса! У Шумара, подхваченный этим порывом, улетел к Эйдену базовый инстинкт самосохранения! В результате он бросил вызов всей Империи, а земли Хаоса объявил своей вотчиной!

«Не может быть», «а я-то думал», «тоже слышал, чернь болтала»…

Раена открыла рот, осознавая услышанное, а затем, так и не закрыв его, застрочила в блокнот с пулеметной скоростью. Даже Император опешил. И судя по эмоциональному фону и взглядам на нелюдей, он начал прозревать и что-то подозревать.

— Да, это немыслимое для обычного человека, для настоящих аристо, для добрых нелюдей. Но ведь речь идет не о них… Ибо когда я вижу, чем и как занимаются, каким страстям предаются некоторые эльфы и приближенные к ним аристо, прибыв к нам на земли Хаоса, то у меня возникает ощущение, что женщины в Великом Арсе и на Великом же Халде закончились, вымерли. Мало нам своих чудовищ… Возникает справедливый вопрос, за какие грехи сюда привезли эту стаю голодных остроухих обезьян и разбавили ее дикими папуасами? Выгрузили их из трюмов кораблей, сказав делайте, что хотите, оставили на берегу. Они же вприпрыжку побежали с радостными криками и гиганьем в пампасы и, как маленькие дети, стали тыкать палками во все, что видят. А ведь при жизни Винсент Шумар, был не только славный достойный аристо, но и почитал Оринуса, больше, чем Верховного.

— Откуда тебе известно столько про архилича? — последовал закономерный вопрос от Императора в абсолютной тишине.

— Поведали Кронос и Ситрус. Так вот, при жизни, до погружения во Тьму, Винсент был честен, он соблюдал все заветы Однорога. По ним, извращенцами можно называть только за противоестественные связи. Поэтому каждый пусть подумает своей головой! Своей, а не чужой о первопричинах паскудства! — помолчал, сделал тон зловеще-подозрительным, — Но, Император, Истинные, Эйден бы с ними, другая мысль не дает мне покоя. Смотрите… Ладно, надругались над сильнейшим мертвым колдуном, потешили Раоноса. Так почему вы, — неожиданно ткнул, пальцем в ближайшего степенного и раздувшегося от важности гнома в кирасе из черного серебра, мгновенно оказываясь рядом с ним, — Совершив безумное насилие, не уничтожили его на месте⁈ Наоборот, вы его разозлили до красной пелены перед глазами, раззадорили, пробудили все черное в жалких остатках его души, свели с ума, а затем выпустили на свободу! Зачем⁈ Зачем вы это сделали⁈ — коротышка открывал и закрывал беззвучно рот, таких нападок он не ожидал, — А вот мне думается, почтенные, они специально это затеяли, решили навалить кучу дерьма перед порогом Империи, нагадить в ее сердце и душу, и, к превеликому сожалению, при попустительстве Первого показательного, их злобный замысел удался в полной мере! И подозреваю, озверевшему архиличу мало уже совершенного, он теперь носится по лесам и весям, думая, где бы еще опаскудить труды честных аристо! А виновники… виновники хихикают! Как на празднике Плодородия!

Загомонили все. Но я властно поднял вверх руку, призывая к молчанию.

— И предлагаю архилича не уничтожать! Нет, — покачал отрицательно головой, — Это слишком просто… И мы не отомстим виновникам! Нужно поймать гадину и перебросить вместе с учениками, костяными драконами и прочими прелестями в виде тех же цветов Тьмы и Хаоса в дом к эльфам, к гномам или орденцам! Пусть они сами пожинают плоды своих извращений! Так что вы сделали с Винсентом, гноме⁈ — и сделав рык как с божками, — Отвечай!

— Я не знаю… — уступая напору, выдавил из себя тот.

— Он не знает! — патетически воскликнул я, едва досадливо не сплевывая в сторону, — Половина нашей столицы в руинах, а никто ничего не знает! Но у нас хорошо хоть Первый показательный очнулся! Сколько кланов канули в лету⁈ Сколько ваших там полегло⁈.. Он не знает… И что сделали гномы, которые часто повторяют за аристо, что от поступи их хирдов дрожит сама твердь? Они направили жалкую его треть в поход… Учитывая такие силы, присланные подгорными королями, думаю, не место здесь бородатым карликам, которые как оказалось, выродились и теперь ущербны во всем, даже для мести лучшим из лучших братьев и сестер, собрали треть завшивленного паршивого хирда, которого против банды мроков выпускать страшно… Те их сожрут! Воины! С них перхоть и песок сыпется, говорят, у каждого второго слабоумие!.. Горестно мне. Горестно! Прошли те времена, когда Дарг Лысый вывел их пятьдесят, огнем и мечом прошел по землям паскуд, всего лишь за третьего племянника. Тогда все знали, подгорный народ лучше не трогать. Не оскорблять. А сейчас их можно кланами вырезать, и никто не почешется. Жалкая треть хирда… зато потом, когда мы вернемся с победой, потому мы Империя и аристо, они будут стучать себя в грудь и говорить, мы там участвовали! Мы — герои… Хорошо, если половина этих стариков по дороге не сдохнет вместе с их дряхлыми козлами, другую придется тащить на себе… А когда мы захватим еще и Заповедную чащу Тайгра и Великие копи Дергаласта — чтобы два раза не ходить, будут претендовать на долю, — ввернул мифы, а может и нет, об Эльдорадо, — Я думаю, стоит их всех выгнать с позором уже на первом этапе, эти жалкие силы не стоят сотрясания воздуха и времени потраченного на их упоминание, дабы не плодить потом распри. Так захватим все сами, и пусть они затем бессильно кусают свои жирные грязные локти! А мы перебросим им их же хитрую лютую тварь — Винсента с присными! Пусть сами ее побеждают! И посмотрим…

— Ты хочешь сказать, что… — неожиданно взревел нелюдь, в которого я тыкал черепом на четках.

— Я не хочу сказать, я говорю! — не тебе со мной тягаться гномик, не знаю о чем он хотел поведать, но я продолжал гнуть свою линию, — Тебе должно быть стыдно! Ты должен свои лживые трусливые глазки бояться поднять, а уж тем более не смотреть в мои честные, пылающие праведным гневом! Империя дала вам все! Чего не коснись! Даже верных ваших спутников — боевых козлов, которые у вас в походе считаются и другом, и женой, и братом! Не так ли гласит ваша поговорка, поэтому заботиться о них нужно надлежаще⁈ Это мы их нашли в одном из миров, забрали, развели и отдали вам. Империя, в щедрости своей, подарила вам настоящую полную семью! Почти каждому! А вы, суки, на нее плюнули, когда взялись пакостить нам, натравливать злобных сильнейших тварюг, совершая с ними немыслимое… Это надо же архилича!.. Вдумайтесь! — поднял указательный палец, потрясая им, — Архилича! Да, как вам такое в головы-то пришло⁈ Ты понимаешь, гном, что в результате ваших перфомансов, Винсент, по словам Ситруса, прошел Возвышение⁈.. Читай по губам, «Возвышение»! А ты — треть хирда! Сожги их здесь! Не плоди мертвечину там! Иначе не будет у них посмертия!

Тишина, осознание

Теперь поговорим об остроухих, ведь это была лишь мягкая прелюдия…

— Император, Истинные, уважаемые члены Военного совета! — высокий эльф втиснулся в паузу, — Мы просим перерыва, чтобы проконсультироваться с нашими правителями! — сука умная и хитрая. Похоже, все мои заготовки накрылись медным тазом. Впрочем, не последний совет.

— И мы! — поднялся другой гном, — О некоторых важных деталях короли не знали, когда принимали решение. Сейчас мы их до них доведем.

Почитатели мумий тоже выступили единогласно, монарх подумал и высказался:

— Да, будет так! Продолжение через час… Но прежде скажу, глэрд Райс, нужно тщательно во всем разобраться, а не рубить с плеча. Я знаю, что если у других аристо кровь горит, то твоя пылает безмерно ярко, ты совершил множество подвигов, о которых другие помыслить не могли и не могут, но, как Император, приказываю тебе, даже если ты сможешь поймать Винсента, не надо нашим добрым соседям и союзникам перебрасывать это зло! Как говорил тебе Кронос — убей его!

— Империя навсегда! — принимая приказ отчеканил злобно я, склоняя голову, долбя в грудь кулаком и обводя всех с ненавистью во взоре, — Но видят боги…

— Глэрд, — перебил правитель с отеческими интонациями в голосе, — уже не так важно кто виноват в истоках беды, пусть там были эльфы, гномы и орденцы, да, даже аристо, все они, ты правильно отметил, явные почитатели Раоноса, его же мерзкий культ запрещен. И я уверен, что никто из сидящих в этом зале не ведал о подобных бесчинствах, как и не желал такого исхода, — энергично кивать взялись через одного, — Скорее всего, это были некие изгои, которые попытались отравить всем жизнь, поссорить нас. Вспомни, вчера ведь именно они проникли под купол во время вашего честного поединка с глэрдом Арианом. Нам важно сейчас всем вместе остановить злобную тварь! Ибо, если сегодня Шумар нанес удар в Сердце Империи, то кто сказал, что завтра он не поступит подобным образом с подгорным народом? С Великим лесом, Темными чащобами и Зелеными островами? Более того, и обычные людские королевства в опасности…

Распахнулась дверь, забежал молодой аристо с перекошенным лицом, рухнул перед троном на колено:

— Император, срочные вести! — и тут же над ними опустился мощнейший купол безмолвия, непрозрачный. Через минуту он пропал, монарх с мрачным выражением на лице, полностью отключив каким-то образом эмоциональный фон, проговорил:

— Прежде, чем начнется перерыв, хочу сделать важное объявление. Архилич Винсент Шумар, Покоритель Драконов вновь нанес подлый удар нам в спину. Атаковал сразу в четырех местах. На сей раз его целью стала не только Империя, но и пострадали эльфы, гномы и Орден…