Осмотр «мозга», управляющего когтевидным космолётом «сколопендр», занял больше часа.

Руслан уже начал беспокоиться о поведении «ореха», потерявшего из виду своих коллег, но Маккена доложил, что в окрестностях чёрной дыры всё спокойно, никакого подозрительного движения не наблюдается, и командир группы чуть расслабился. Ненадолго, на пару минут обсуждения дальнейших действий.

Мысль Марианны показалась стоящей внимания.

Любой компьютер, даже класса ИИ (искусственный интеллект), имеет гарнитуру обслуживания или интерфейс. Даже витсы-андроиды, неотличимые от человека, снабжены встроенными контурами управления, обеспечивающими безопасность окружающих при каких-то системных сбоях браузера. Сравнительно недавно такие системы начали встраивать во все «мыслящие» машины, в том числе далёкие от военного применения. И пусть в большинстве случаев это были микрочипы, запрятанные в недрах искусственных организмов, ими можно было воспользоваться, в том числе – дистанционно, в ситуациях форс-мажора, и заставлять витса повиноваться.

Марианна предложила поискать такой «чип» в инопланетном компьютере, несмотря на его ярко выраженную «нечеловечность». Тем более что осмотр «мозга» не помог десантникам определить, где находится блок управления и существует ли он вообще.

– Но одна я не справлюсь, – виновато добавила девушка, исполнявшая в группе не только роль эксперта по техническому обеспечению, но и роль кванконика, специалиста по информационным технологиям.

Руслан связался с Маккеной:

– Капитан, срочно направьте к нам Шапиро, будем исследовать местный комп.

– Могу подключить нашего кванконика.

– Розу? – невольно удивился Руслан, подумав, что капитан не боится рисковать женой.

– А чем вам не подходит миссис Линдсей? – поинтересовался Маккена меланхолично.

– Риск слишком велик, – пробормотал Руслан.

– Почему же вы не беспокоитесь о вашей подчинённой Марианне? Она тоже женщина. А Роза прекрасный специалист, будьте уверены.

– Не сомневаюсь, – согласился Руслан. – Хорошо, позаботьтесь об охране.

Маккена хмыкнул и отключил связь.

Новая группа землян присоединилась к десантникам через двадцать минут: Роза Линдсей, Шапиро и бортинженер фрегата Вильям Иванов в качестве сопровождающего. Кроме того, группу охраняли персональные фозмы и многолапый робот обслуживания, нагруженный контейнерами с аппаратурой, которую взял с собой предусмотрительный Шапиро.

Физик с любопытством оглядел колючий шар «мозга», внутри которого прятался компьютер «когтя», и сразу принялся командовать, заставив участвовать в процессе подсоединения к «мозгу» всех десантников.

Первым делом включили микроволновой томограф, просвечивающий любой материальный объект в широком диапазоне «мягкого» электромагнитного спектра. И почти сразу обнаружили нечто вроде люка на макушке шара – выступающая на сантиметр бороздка опоясывала косой ромб длиной в три метра, объединяя четыре игловидных шипа рядом с древовидной трубой, упиравшейся в сферический потолок помещения.

– Есть! – возликовал Шапиро, усевшийся на плечи робота, державшего верхними манипуляторами консоль томографа – дулом к шару. – Там внутри бункер с каким-то растопырчатым девайсом! Туда сходятся десятки энерголиний, к тому же он нагрет до плюс восьмидесяти градусов. Если это не центральный пост управления, то я лох!

– Не спешите с оценками, Всеволод, – послышался голос Розы Линдсей. – Вдруг вы правы?

– В том, что я лох? – весело рассмеялся Шапиро.

– Мари? – обратился к Вележевой Руслан.

– Надо пройти туда и посмотреть, – ответила девушка.

– А мы не повредим систему?

– Если аккуратно убрать люк – не повредим. А искать отпирающий люк механизм хлопотно. Делали эту конструкцию негуманы, кто знает, где спрятан блокиратор.

– Согласен, – сказал Шапиро. – Всё равно надо торопиться, комп долго перезагружаться не будет, если только он вообще не завис. К тому же датчики показывают нарастание радиофона внутри шара.

– Майор, твой выход, – сказал Руслан. – Постарайся работать ювелирно.

– Комар носа не подточит, – пообещал Петров, разворачивая своего фозма к макушке шара.

Посовещавшись с физиком, он поставил задачу роботу, и тот направил на выпуклую опухоль на корпусе шаровидного сооружения чёрный раструб нейтрализатора.

В лучах фонарей вспыхнуло белёсое облачко редеющей пыли.

Бегающие внутри шара электрические зигзаги резко усилили свечение.

И тотчас же сработали индикаторы систем безопасности «терминаторов». В ушах десантников раздался лязгающий голос координатора защиты:

– Внимание! Опасность! Отмечаю усиление внешней активности!

Усиление внешней активности выглядело как волна «сколопендр», вылившаяся из пробитой стены в соседний отсек. Их было десятка два, и они не летели в условиях почти полной невесомости, как того требовали законы физики, а быстро ползли, извиваясь, как ящерицы, разбегаясь по внутренней поверхности сферического отсека «мозга».

– Защитнички прибежали! – хладнокровно отреагировал Петров.

– Остановить! – скомандовал Руслан.

– На них гипно не действует.

– Неймсы! Стрелять точно!

«Терминаторы» и фозмы вскинули стволы нейтрализаторов.

Разряды неймсов не были видны, но поток «насекомо-ящериц» мгновенно поредел. От юрких «сколопендр» оставались только облачка жёлтой, быстро рассеивающейся пыли. Ни один из фозмов и защитных роботов не промахнулся.

– Стеречь периметр! – рявкнул Руслан, поворачиваясь к застывшим Петрову и Шапиро. – Продолжаем работу! Майор, идёшь первым!

Петров ожил, направляя фозма, как всадник – лошадь, в пробитое в корпусе шара отверстие.

Шапиро хотел последовать за ним, но Руслан его остановил:

– Минуту, мы позовём.

Внутри шар оказался полым на треть и похожим на скопление огромных грибов-вешенок, обросших колючками. Ничего похожего на интерфейс земного компьютера: «шляпки грибов», шипы, множество прозрачных трубок и мотки красных в свете фонарей нитей. По трубкам бегали те самые крохотные электрические молнии, видимые сквозь полупрозрачные стенки шара, а самый большой «гриб» «дышал», то увеличиваясь в размерах, то опадая.

– Грибная плантация! – прокомментировал Петров, ворочаясь на фозме в теснине трубок и нитей. – Ну и уроды, наверно, конструировали этот комп!

Руслан поворочал фонарём, разглядывая странный интерьер помещения, ища хоть какие-то намёки на привычные технические контуры, не нашёл и выбрался обратно. Следом вылез Петров.

– Всеволод, командуйте.

Шапиро с готовностью направил своего фозма в отверстие. За ним устремились Марианна и Роза Линдсей.

– Геометрия такая, что чёрт голову сломит! – сказал Петров с отвращением. – Тут месяц надо возиться, чтобы уяснить принципы работы этих грибочков, да и то я не уверен, что мы поймём, как работает этот комп.

– Всеволод разберётся, – сказал Руслан с поразившей его самого уверенностью.

Из дыры в стене зала, соединявшей сферу с соседним отсеком, высунулась «сколопендра».

– Алярм! – отреагировал «терминатор».

– Не стрелять! – поспешно остановил его Руслан.

«Сколопендра» поворочала головной частью тела, напоминающей клюв земной птицы – тукана, и скрылась.

– Огонь открывать только при явном нападении! – добавил Руслан. – Эти ребята ещё не опомнились окончательно и не понимают, что происходит. Не стоит добивать их без необходимости.

– Мы прошли ровно до середины дредноута, – сказал Петров. – Надо бы дойти до носового отсека. Вдруг там прячется нормальный пост управления?

– Нельзя распылять силы. – Руслан подумал. – Но ты прав, нам всё равно придётся обследовать весь корабль. Капитан, как слышите?

– С грехом пополам, – долетел сквозь треск в наушниках голос Маккены. – Сильные помехи. Менары почему-то вообще не фурычат.

– Потом разберёмся. Вы хорошо видите внутренности «когтя»?

– Неплохо. Мы даже вас видим, сканеры работают отлично, до размеров человеческого пальца.

– Посмотрите, что делается в головной части дредноута. Много там «сколопендр»? И нет ли отсека, напоминающего капитанский мостик?

– Сейчас проверим.

Маккена молчал несколько минут.

За это время Шапиро и его спутницы развернули контейнеры с аппаратурой и начали просвечивать и прослушивать скопище «грибов» внутри шара. Были слышны их будничные голоса, раздался смешок Шапиро: он был в своей стихии, успевая заниматься делом и подбадривать женщин.

– Мы насчитали шесть отсеков, – доложил Маккена, – не считая срединного. Все забиты оборудованием с кошмарной кишечно-желудочной геометрией. Какой из них служит центром управления – сказать трудно. Кибов, или что там из себя представляют эти «ящерки», много, но они малоактивны.

– Это радует. Приготовьтесь на всякий случай ещё раз накрыть средний отсек из «глушака».

– Принял.

– Майор, разрешаю в темпе пробежаться до носового отсека. С тобой пойдёт лейтенант Премчанд. Берите двух «терминаторов».

– Есть! – ответил Петров.

Группа из шести летающих фигур, две из которых представляли собой «живых» десантников, устремилась к противоположной стене помещения, минуя шар инопланетного «мозга», внутри которого возились Шапиро и его помощницы.

Руслан сунулся было к ним, но места в зальчике не хватало, фозмам, охранявшим космолётчиков, приходилось ждать снаружи, и он оставил своё намерение. Только спросил:

– Как дела? Есть шанс подсоединиться?

– Шанс есть всегда, – весело отозвался физик. – Я получил прекрасную консультацию и скоро выйду на контакт с этой железякой.

– Какую консультацию? – не понял Руслан, подумав о Розе Линдсей.

– Я вам говорил.

Руслан догадался, что речь идёт о появлении таинственного курьера, загадочным образом вышедшего на связь с земным учёным.

– Вы… говорили с ним?!

– Аккурат перед экскурсией сюда. Рассказал ему о наших проблемах. Он посоветовал, как можно законтачить со здешним компом. Теперь я знаю, что здесь происходит.

– Что?

– Не хочу отвлекаться, шеф, потом обсудим, если позволите. Жаль, он не ответил на другие мои вопросы. Но, думаю, всё ещё впереди.

– Хорошо, – вынужден был согласиться заинтригованный Руслан.

Заговорила Роза Линдсей:

– Я не поняла, Всеволод, с кем вы успели проконсультироваться.

– Позже расскажу. Давайте-ка запустим обе системы в параллель, не возражаете? Я буду задавать параметры вброса, а вы следите за прохождением сигнала и его формой.

– Поняла.

– А мне что делать? – послышался голос Марианны.

– Подсоединяйте ещё один сканер, будем щупать это грибное месторождение с трёх сторон разными видами излучений.

Руслан хотел продолжить расспросы физика о контакте с неведомым связником, но передумал. Тема стоила отдельного разговора.

– Майор?

– Всё в порядке, – отозвался Петров. – Прошли отсек, точно такой же, что встретили до отсека с компьютером: сплошные «бамбуковые» заросли. Идём дальше.

– Вас пропустили со стрельбой или без?

– Без, что странно.

– Возможно, этот слой просто защищает «мозг» корабля от проникновения снаружи, а когда вирус выбирается обратно, волноваться нет смысла.

– Логично.

– Постарайтесь впредь обходиться без стрельбы.

– Тут уж как повезёт. Мы и так движемся как мыши, стараясь ничего не задеть.

Потянулись минуты ожидания, увеличивая беспокойство своей тягучей неизбежностью. Хотелось что-то делать самому, помогать спутникам, мчаться вслед за разведгруппой, отдавать команды, но приходилось сдерживать эмоции и ждать новостей, надеясь на победный исход рейда. От самого Руслана в данный момент ничего не зависело.

– Рудольф?

– Всё тихо, командир, – ответил хорошо понимающий ситуацию Маккена. – «Орех» методично расстреливает чёрную дыру, ищет нас: Тихий чует изменение полей, но ничего не предпринимает.

– Если только не ждёт подкрепления.

Маккена промолчал.

– Прошли второй отсек, – доложил Петров. – Нечто вроде оранжереи: куча шлангов, какие-то кусты и множество арбузов и дынь размером с овцу.

– Дынь? – удивился Руслан.

– Такие жёлтые полосатые эллипсоиды, ни дать ни взять – дыни, только большие.

– «Ящериц» много?

– Пока не встретили.

– Шевелитесь пошустрей.

– Сами торопимся.

Через полчаса Петров доложил, что поста управления или чего-то похожего на пост они не обнаружили и возвращаются.

– Что в носовом отсеке?

– Похоже, та самая пушка, что пуляет молниями. Но мы туда сунуться не решились, на нас напали «сколопендры» – переростки.

– В каком смысле?

– Они огромные, как крокодилы, к тому же вооружены какими-то излучателями, выстреливающими целые пакеты взрывающихся пламенем шаров. Я потерял своего фозма. Пришлось отступить.

– Они преследуют вас?

– Нет, остановились за пробитым люком. В принципе их немного, не больше десятка, одну «ящерицу» мы испарили.

– Ладно, возвращайтесь.

Руслан оглядел сферу с «мозгом». Ожидание становилось всё тягостнее. Они находились внутри «когтя» уже почти три часа, и странное безразличие «ореха» (хотя что он мог сделать, не получая сообщений с бортов своих аппаратов?) действовало на нервы. Обитатели чужой станции не могли не видеть, что один из «когтей» исчез, а второй застыл в кольце пыли, однако ничего не предпринимали. Возможно, и в самом деле ждали прибытия других кораблей либо надеялись, что «когти» занимаются нужным делом и бояться нечего.

Впрочем, вторую мысль Руслан отмёл. Какими бы странными создатели «ореха» и «когтей» ни были, о безопасности космических походов они должны были думать в первую очередь. А их молчание вполне могло означать лишь подготовку к каким-то активным действиям.

– Всеволод?

– Мы заняты, – прилетел сдавленный голос Шапиро.

– Роза, что у вас?

– Пытаемся определить точку подключения к девайсу компьютера, – ответила Роза Линдсей. – Кое-что уже нашли.

– Поподробнее.

– Похоже на узел дисковода, но очень необычный.

– Дисковода?

– Это я так назвала шляпку «гриба», но у неё есть гнездо, от которого прослеживается канал перехода к остальным «грибам».

– Поторопитесь.

– Извините, командир, уж как получится.

Руслан хотел напомнить спецам по айти-технологиям о том, что они не могут находиться внутри «когтя» как у себя дома, но в это время прибыла группа Петрова.

– Командир, смотри, что мы нашли.

Следовавший за ним «терминатор» вытянул манипулятор, вцепившийся в край полупрозрачного пузыря, напоминающего срезанное с острого конца страусиное яйцо. Высота купола «яйца» достигала метра, диаметр в самой широкой части – сантиметров семидесяти.

Из-под обреза пузыря свисало какое-то устройство, напоминающее сгусток членистых щупалец.

– Нашли в третьем отсеке, считая от этого.

Руслан заглянул внутрь «яйца», увидел изогнутый нарост в форме скобы, щёточки и бугорочки, соединённые вздутиями «кровеносных сосудов» с узлом «щупалец».

– Что это?

– А фиг его знает, – отмахнулся Петров. – Почти весь отсек забит такими «яйцами». Крепятся струбцинами к стенам. Кстати, там и «ящериц» много, хотя все полудохлые, на нас не бросались.

– Знаете, на что это «яйцо» похоже? – заговорил индиец, сопровождавший Петрова. – На нейроактиватор.

– Да ладно тебе, – сказал Петров. – Медицинские активаторы имеют другую форму.

– Так то наши, а это ксенотные. Смотрите, если натянуть «яйцо» на человека, то его голова точно уткнётся в скобу, а «щупальца» облепят лицо и шею.

Рабиндранат показал, как можно влезть внутрь пузыря.

– Ну и что? – сказал Петров. – Мало ли для чего это «яичко» изготовлено. У владельцев «когтя», может, и головы-то нет.

– А если они конструировали «яйца» для других?

– Для нас, что ли?

– Почему нет?

– Ну и фантазии у тебя, лейтенант!

Индиец не обиделся, сказал весело:

– Что родители дали, тем и пользуюсь.

Внезапно всё пространство сферического зала залило белое сияние, стены передёрнула судорога.

Эфир донёс взрыв голосов экспертов, возившихся с «мозгом» «когтя».

– Попали! – ликующий голос Шапиро.

– Ох ты, как по зубу молотком! – Марианна.

– Осторожнее, Всеволод! – Роза Линдсей. – Зашкалило! Один переходник сгорел!

– Вытаскивай, заменим.

Свет, заливший помещение из невидимых ранее источников, начал меркнуть.

– Что там у вас происходит?! – крикнул Руслан.

– Нашли нервный узел нашего парня! – возбуждённо ответил Шапиро. – Он связан с другими узлами, мы проследили линии, а главное, возбуждает весь «мозг», если его задеть. К сожалению, все наши технические средства, зонды и датчики инвазивны, без проколов не обойтись. Нужен какой-то интерфейс класса менара. У нас такого нет.

– Вылезайте!

– Подождите, шеф, мы только начали нащупывать подходы к этому ксенотному «железу».

– Может, это «яйцо» и есть блок внешнего управления компьютером? – произнёс Рабиндранат, ткнув кулаком в купол.

– Лейтенант, не пори чепухи, – недовольно проговорил Петров.

– А что? Я просто думаю вслух. Для чего ещё нужна голова?

– Твоя голова – моё наказание. Думай молча.

– Всеволод, – позвал Руслан, поймав догадку, – выгляните.

– Не мешайте, шеф!

– Выгляните!

Физик, очевидно, почувствовал что-то в голосе руководителя экспедиции и вылез из шара.

– Ну что вы, в самом деле…

– Посмотрите на эту штуковину, это не интерфейс?

Шапиро подплыл ближе, принялся осматривать и ощупывать «яйцо».

– Это антенна… так… хвост… похоже на биосъём… это стопроцентно разъём… а это что за фигня? Неужели присоска?

– Всеволод, – позвала Роза Линдсей.

– Подождите, девчонки, похоже, тут ксенотный шлем нарисовался. Уж если везёт, то везёт! Где вы его нашли?

– Какая разница?

– А и в самом деле. Сейчас проверим! – Шапиро отобрал пузырь у робота и втиснулся с ним в дыру в корпусе шара.

– Командир, что у вас происходит? – заговорили наушники Руслана голосом Маккены. – Мы зафиксировали вспышку света! На секунду весь «коготь» покрылся сеткой сияния.

– Всеволод задел нервный узел компа, – ответил Руслан.

– Ну, это он умеет. Это не опасно?

– Будем надеяться. За «орехом» наблюдаете?

– Бдим. Не пора ли возвращаться домой? Уж больно спокойны здешние ксеноты. Не нравится мне их спокойствие.

Руслан промолчал. Ему тоже не нравилось поведение владельцев станции, и успокаивала только идея Шапиро, предположившего, что управляет «орехом» и «когтями» некая негуманоидная автоматика, подчинявшаяся заложенным в неё программам. С другой стороны, даже это обстоятельство не гарантировало разведчикам безопасности. Любые программы, кем бы они ни создавались, имели и форс-мажорные команды, срабатывающие при появлении экстремальной ситуации. Стоило подготовиться к ней основательно, заранее просчитав пути отступления.

Мелькнула мысль о «големе», оставленном в кормовом отсеке «когтя».

– Майор…

– Слушаю, командир.

– Подгони-ка сюда катер.

– Можно дать команду киб-пилоту, он сам пригонит.

– Не уверен, что «голем» пролезет в проделанные нами проходы. Проверишь, а заодно расширишь и оценишь ситуацию. Мы оставили за спиной две сотни «сколопендр».

– Есть проверить!

– Идите вдвоём.

Две фигуры в отливающих жидким металлом скафандрах повернули к дыре прохода. За ними метнулся один из фозмов, принадлежащий Рабиндранату.

– Всеволод, что замолчали?

– Примеряю шлем, – со смешком отозвался Шапиро. – Кажется, с его помощью я смогу войти в этот «грибной» девайс.

– Каким образом?

– Он имеет нечто наподобие разъёма, который точно входит в розетку на шляпке «гриба». Я нацепил пузырь на себя и хочу подключиться через него к компу.

– Но это… опасно!

– Ни капельки, если что пойдёт не так, Мари выдернет меня из «яйца».

– Подожди, давай прикинем плюсы и минусы…

– Да мы, собственно, уже подключаемся.

Помещение залил яркий свет. Стены зала с «мозгом» заходили ходуном, будто их мяла какая-то сила. Казалось, завибрировал и затрясся весь гигантский когтеобразный корабль!

Вскрикнули женщины.

– Выключай к чёртовой матери! – рявкнул Руслан, борясь с внезапной головной болью.

Стены зала перестали корчиться. Наступила полная темнота. Затем шар «мозга» засветился изнутри мягким сиреневым светом…