Таких осмысленно живых конструкций Руслан ещё не видел!

«Крокодилочерепаховый» брандер представлял собой изнутри сросток перепонок и грибов-сморчков, что наглядно подтверждало гипотезу Шапиро об умении Знающими-Дорогу выращивать подобные гигантские объекты. Они, скорее всего, не пользовались чертежами и программами при создании брандера, а выращивали его из яйца-генома как живое существо. Весь корабль являлся колоссальной величины молекулой, сотканной из кластеров экзотических биологических соединений, в естественных условиях не способных стать плотью любого организма.

Впрочем, Руслана и его команду этот факт не поверг в изумление. Перед ними стояла задача – выжить, и они эту задачу старались выполнить вопреки обстоятельствам, загнавшим всех в глубины чужого артефакта.

Добравшись до синей «заплатки» люка, закрывшей вход в тоннель, которую соорудили техники на Кеплере, Руслан быстро разобрался в механизме отпирания люка, тем более что это было предусмотрено специалистами, перепонка разошлась лепестками диафрагмы, и беглецы устремились в тёмный коридор, оставив позади сверкающий огнями космос, борясь со встречным потоком воздуха.

Боролись недолго, диафрагма люка закрылась, отсекая выходящую из корабля воздушную струю, и все четверо благополучно добрались по кишкообразному коридору до помещения (отсеком его можно было назвать лишь условно), где располагались пульты управления земной аппаратурой, компьютер, технические блоки и стенды, а по мозаичному полу змеились разной толщины кабели и трубы.

Осмотрелись.

Руслан не видел лиц спутников, на всех были скафандры, но примерно догадывался, какие чувства на них сейчас были написаны.

– Как самочувствие, коллеги?

– Бомба, – пробормотал Майкл Шеридан.

– Не понял?

– Неприятно… по сути, мы торчим внутри бомбы…

– Нормальное самочувствие, – весело перебила эксперта Марианна. – Давно не переживала такого драйва. Какие планы, командир?

– Будем ждать.

– Чего?

– Пока нас не снимут парни Маккены.

– На вызовы никто не отвечает.

– Им пока не до нас, да и корпус этого левиафана, наверно, не пропускает радиоволны.

– А что будет, если аннигилятор пробьёт дырку до трюма с Бомбой?

– Будет хороший бум!

– Значит, нам бы надо скоренько убраться отсюда?

– Некуда, если не считать пустоты снаружи, где носятся «крокодилы».

– Хорошо бы определиться, где мы в настоящий момент болтаемся вместе с брандером, – сказал Шеридан, подходя к пультам. – Можно я попробую разбудить комп?

– Можно.

Шеридан подсел к пультам.

– Нужен часовой в тоннеле, – сказал Веласкес, бросивший на интерьер помещения лишь один взгляд. – Попытаться наладить связь.

– Возьмёшь на себя эту миссию?

– Без проблем. – Веласкес развернулся, вылетел из зала.

– А мы что будем делать? – с нетерпением проговорила Марианна. – Может быть, осмотрим корабль?

– Это опасно, – осторожно сказал Руслан.

– Да чего тут опасного? – удивилась девушка. – Здесь же работали наши специалисты.

– Ну, положим, не наши – агенты Знающих.

– Всё равно они не могли заминировать весь корабль, наставить капканов и ловушек с риском попасть в них самим.

Руслан попробовал связаться с Веласкесом.

Витс не ответил.

– Ладно, пока к нам доберутся спасатели, можем прогуляться недалеко от отсека. Майкл, мы отлучимся на несколько минут, не включи чего-нибудь ненужного.

– Хорошо, хорошо, – пробормотал эксперт, пытаясь запустить компьютер группы управления.

– Кстати, Мари, вам не кажется, что корабль движется с ускорением?

– Кажется, – призналась Марианна. – Был толчок, когда мы пробирались внутрь, а сейчас нас прижимает к полу приличная сила. Кто-то нас толкает.

– Приятель этого нашего «крокодила».

– «Ра» его снимет, а может быть, это наш спейсер. Так вы идёте или нет?

Выбрались в кольцевой коридор, подвесили себя над полом на антигравах, двинулись вдоль того пучка труб и кабелей, который тянулся из отсека с аппаратурой в левый отрезок коридора, уходящий в недра колосса.

Руслану вдруг вспомнился прочитанный в детстве рассказ ретроклассика[342], герой которого попадает внутрь свалившегося в болото гигантского космического корабля. Нынешняя ситуация чем-то напоминала придуманную замечательным писателем-фантастом. Они тоже находились внутри чужого космического скитальца и тоже могли погибнуть в любой момент.

Коридор вильнул, уходя по перпендикуляру от прежнего направления в глубь брандера.

Его стены казались сложенными из металлических тюбингов с высокими бортиками, которые образовывали ряды неровных ячей, отчего весь ход и в самом деле напоминал ребристую поверхность гриба-сморчка. Ни одним осветителем он оборудован не был, поэтому пришлось включить нашлемные фонари.

Коридор снова разветвился.

«Запоминай дорогу», – попросил терафима Руслан, хотя мог бы ничего и не говорить, секретарь и так записывал всё, что происходило вокруг.

«Запоминаю», – ответил Пантелей.

Руслан свернул в тот ход, по которому были проложены кабели, инстинктивно ища люки или проходы. Однако люки или хотя бы подобия дверей в коридорах «вирусного» космолёта отсутствовали. Скорее всего, они были замаскированы под «тюбинги», либо проходы в помещения и отсеки корабля возникали в сплошных стенах по воле хозяев. Что не казалось удивительным. На Земле давно существовали комплексы строений, в стенах которых в нужных местах и в нужный момент протаивали проходы.

– Вам не кажется, что их техника примитивна? – заметила Марианна.

– Очевидно, Знающие использовали то, что у них было, они ведь не своими аппаратами пользуются, а тем, что отняли у кого-то. «Крокодилы», скорее всего, принадлежат какой-то исчезнувшей расе, либо Знающие воспользовались их программами для выращивания таких гигантов и штампуют их тысячами.

– Наверно, вы правы.

– Надо возвращаться, Мари, ничего интересного мы не отыщем. Этот коридор, наверно, обходит весь корабль, а его длина больше трёх километров.

– Не вижу логики, – сказала Марианна неуверенно. – Прокладчики кабелей не стали бы тянуть энерготрассу на три километра. Они должны были знать расположение отсеков корабля и выбрать ближайший.

– Так-то оно так, – проворчал Руслан. – Только у нас нет времени на обследование этой громадины.

– Давайте пробежимся ещё сотенку метров и назад.

– Будь по-вашему, – согласился он скрепя сердце.

Коридор снова разделился на две одинаковые «кишки» со «сморчковыми» стенками, и один из них – с кабелями и трубой – упёрся в глухую стену. В нише слева, куда свернули кабели, виднелся выпуклый щит явно земной работы, на котором мигал ряд индикаторов. Кабели уходили в толстые муфты внизу щита. Кроме индикаторов из щита вырастали самые настоящие оленьи рога, несущие устройство с окулярами, напоминающее бинокль.

Коленчатая металлическая труба миновала нишу и упиралась конусовидным расширением в стену тупика.

– Что это? – полюбопытствовала Марианна.

– Наверно, конечное устройство для подрыва трюма. «Вирусята» хотели активировать Бомбу.

– Достаточно было бы просто оставить коммандер, а тут целый шкаф.

– Ну, ещё устройство контроля.

Огоньки на щите перемигнулись, и очертания коридора, кабелей и трубы исказились, по ним пробежала волна искривления.

Руслан почувствовал дурноту, рот наполнился горькой слюной, мышцы живота сковала судорога.

– Дьявол! Мари – назад!

– Она здесь! – выдохнула девушка.

– Кто?!

– Бомба… там… в трюме… за стеной…

– Уходим! Неизвестно, как долго будет держаться защита трюма!

– Одну секундочку. – Марианна подплыла к «рогам». – Можно я посмотрю? Наверно, это перископ.

Конусовидный шлем скафандра мешал смотреть, но в конце концов девушка пристроила к нему окуляры и какое-то время не двигалась, зачарованно всматриваясь в глубины контрольного устройства.

– Что-нибудь видно? – не выдержал Руслан, сознание которое продолжало мерцать как утренняя звезда в земном небе.

– Бездна… – прошептала Марианна.

– Подвинься.

Девушка выпустила из рук «рога». Руслан поёрзал окулярами перископа по шлему, выбирая ракурс, поймал фокус, но не увидел ничего, кроме плавающих в невероятной сияющей пропасти роёв чёрных точек, напоминающих тучи комаров или стаи птиц на большом расстоянии.

Новая волна искривления побежала по стенам коридоров, искажая очертания аппаратов и тел людей.

Марианна тихо вскрикнула.

Руслан отбросил «рога», развернул девушку головой к выходу из тупика.

– Назад! Быстро!

Помчались в обратном направлении, чувствуя содрогания нервных узлов, сотрясение глазных яблок и бегущие по кровеносным сосудам горячие пузырьки.

Было понятно, что находящаяся в трюме брандера Бомба Хаоса возбудилась, но сколько времени оставалось у беглецов до взрыва, не мог сказать никто.

По мере того как они удалялись от трюма, негативные ощущения слабели, гасли, пропадали и в зале с аппаратурой контроля уже почти не чувствовались.

Шеридан встретил их возгласом:

– Мы вошли в краевую зону Большой Дыры!

Руслан подплыл к физику.

Из десятка виомов над пультами светились два. Один показывал скелет какого-то чудовища, наподобие кита, второй – жемчужные туманы, образующие бахрому вокруг чёрного медузообразного пятна.

– Вот! – ткнул рукой в пятно Шеридан. – Это устье Дыры, оно теперь сзади.

– А что впереди?

– Пробую найти выход на передние видеокамеры, пока не получается.

– А это что за медуза? – Руслан указал на второй виом.

– Схема брандера. Мы вот здесь. – Физик ткнул пальцем в ячейку с краю от «китового живота». – Вот трюм с Бомбой.

– Мы там были… рядом. Видели Бомбу.

– Да вы что?! – не поверил Шеридан. – Как можно увидеть то, что лежит вне нашей физики?!

– Бездна! – сказала Марианна с чувством. – Светящийся туман, а внутри стаи птиц.

– Стаи птиц?!

– Скорее тучи мошек, – усмехнулся Руслан. – Во всяком случае, выглядит этот трюм изнутри как туманное облако со струями точек.

– И там коридор качается, – добавила девушка. – Очень неуютно!

– Ещё бы, – фыркнул Шеридан, – излучение Бомбы воздействует на все материальные объекты нашего континуума. Возбуждается фамилонный конденсат, гамильтонианин трёхмерного пространства стремится к бесконечности, мерность пространства увеличивается. Спиновая вязкость вакуума падает. Я вообще не понимаю, как Знающим удалось запихнуть кусок их континуума в трюм брандера. Чем они его заблокировали, чтобы он не вырвался наружу до поры до времени?

Новая волна искривления обежала зал, потрясла тела людей.

– Фак ю! – выругался Шеридан. – Извините…

– Похоже, нам пора срочно убираться отсюда.

– Куда? Если мы в Дыре, просто растаем в ней как кусок сахара!

– Почему же не тает корпус брандера? Он же из обычной материи…

– У него огромная масса и размеры, но и он долго не продержится.

Руслан кинул взгляд на виом, показывающий клубящийся сияющий туман, пронизанный струями чёрных точек. Чёрное пятно в центре уменьшалось на глазах. Корабль Знающих с Бомбой Хаоса в трюме продолжал углубляться в Большую Дыру, а по сути – во Вселенную Знающих-Дорогу с непостижимыми для людей законами бытия.

– За мной! Не отставайте! Ищем Веласкеса!

Цепочка блестящих фигур вынеслась из отсека с аппаратурой и устремилась по коридору к внешней обшивке гигантского корабля.