Приближаясь к кромке леса, Майкл услышал отдаленные звуки битвы. Под ноги ему падали отсветы огней и лазерных вспышек. Чем ближе он подходил к замку, тем мрачней становились предчувствия. Он-то надеялся, что СБВ быстро разберется с защитниками замка, но, похоже, атака захлебнулась.

Наконец, на самом краю леса, Майкл нырнул за большой дуб и присмотрелся к тому, что творится в замке.

А творился там хаос – сущий ад, разрушение.

Кругом полыхал огонь, в небо устремлялись снопы искр. Замок лежал в руинах. Среди обломков валялись трупы как стражников, так и агентов. Разинув рот, Майкл смотрел, как тела растворяются в воздухе.

Он не знал, что и делать. Как выжить в такой заварухе?

Как ни хотелось вернуться в лес, Майкл устремился к одному из агентов – женщине, что стояла футах в двадцати от него. Она только что прикончила утилиту.

– Эй! – позвал Майкл. – Эй! Мне надо поговорить с вами!

Женщина резко обернулась и вскинула бластер. Майкл машинально упал на колени и поднял руки над головой.

– Я за вас! Меня зовут Майкл! Это меня вы заслали сюда!

Бластер женщина не опустила, но и стрелять не стала, а осторожным пружинистым шагом приблизилась к Майклу.

– Что еще за фокусы? – спросила она, останавливаясь. Звуки битвы, крики и грохот взрывов по-прежнему сотрясали воздух.

– Фокусы? Да какие могут быть фокусы?! – Майкл не знал, слышит его агент или нет, и потому кричал. Сердце бешено колотилось о ребра. – Агент Вебер… она прислала меня. Пробиться в Освященную Долину, саботировать Доктрину смертности!

Чертов отражающий шлем! Майкл не видел взгляда агента.

– Так ничего и не понял? – сказала она наконец. – Поразительно.

Майкл молчал. Да, он так ничего и не понял, но что понимать-то?! Сплошные загадки.

Тут у ворот за спиной агента началась какая-то суматоха. Из замка в полном беспорядке выбегали люди, они спасались, обезумев от страха. Спасались от…

Гончие. Десятки гончих вы́сыпали из горящего замка и набрасывались на все, что движется.