Смутное время в России началось при правлении Бориса Годунова и захватывает конец XVI века и начало XVII века. Оно началось с прекращения династии Рюрика и борьбы за престол, привело в брожение все слои русского населения, подвергло страну крайней опасности быть захваченной иностранцами. В октябре 1612 года нижегородское ополчение (Ляпунов, Минин, Пожарский) освободило Москву от поляков и созвало выборных представителей всей русской земли для избрания царя.
Несмотря на всю неудовлетворительность показаний, содержащихся в следственном деле, патриарх Иов удовлетворился ими и объявил на соборе: «Перед государем Михайлы и Григория Нагих и углицких посадских людей измена явная: царевичу Димитрию смерть учинилась Божиим судом; а Михайла Нагой государевых приказных людей, дьяка Михайлу Битяговского с сыном, Никиту Качалова и других дворян, жильцов и посадских людей, которые стояли за правду, велел побить напрасно, за то, что Михайла Битяговский с Михайлом Нагим часто бранился за государя, зачем он, Нагой, держал у себя ведуна, Андрюшу Мочалова, и много других ведунов. За такое великое изменное дело Михайла Нагой с братьею и мужики угличане, по своим винам, дошли до всякого наказанья. Но это дело земское, градское, то ведает Бог да государь, все в его царской руке, и казнь, и опала, и милость, о том государю как Бог известит; а наша должность молить Бога о государе, государыне, о их многолетнем здравии и о тишине междоусобной брани».
Собор обвинил Нагих, но в народе винили Бориса, а народ памятлив и любит с событием, особенно его поразившим, соединять и все другие важные события. Легко понять впечатление, какое должна была произвести смерть Димитрия: и прежде гибли удельные в темницах, но против них было обвинение в крамоле, они наказывались государем; теперь же погиб невинный ребенок, не в усобице, не за вину отца, не по приказу государя, а от подданного.
В июне произошел страшный пожар в Москве, выгорел весь Белый город. Годунов оказал помощь и выделил льготы погоревшим, но понеслись слухи, что он нарочно велел зажечь Москву, чтобы затем милостями привязать к себе ее жителей и заставить их забыть о Димитрии или, как говорили другие, чтобы заставить царя, бывшего у Троицы, возвратиться в Москву, а не ехать в Углич для розыска. Народ думал, что царь не оставит такого великого дела без личного исследования, и ждал правды. Слух был так силен, что Годунов счел нужным опровергнуть его в Литве через посланника Исленьева, который получил наказ: «Станут спрашивать про пожары московские, то говорить: мне в то время не случилось быть в Москве; своровали мужики воры, люди Нагих, Афанасья с братьею, это на Москве сыскано. Если же кто молвит, что есть слухи, будто зажигали люди Годуновых, то отвечать: это какой-нибудь вор бездельник сказывал; лихому человеку воля затевать. Годуновы бояре именитые, великие». Когда под Москву пришел хан Казы-Гирей, по Украине распространился слух, что хана подвел Борис Годунов, боясь мести за убийство царевича Димитрия. «Ходил этот слух между простыми людьми; алексинский сын боярский донес на своего крестьянина; крестьянина взяли и пытали в Москве; он оговорил многое множество людей; послали сыскивать по городам, много людей перехватали и пытали, кровь неповинную проливали, много людей с пыток померло, иных казнили и языки резали, иных по темницам поморили, и много мест от того запустело».
Через год после углицкого происшествия у царя родилась дочь Феодосия, но в следующем году ребенок умер. «Феодор был долго печален, и в Москве был плач большой». Патриарх Иов писал Ирине утешительное послание, говоря, что она «может помочь горю не слезами, не бесполезным изнурением тела, но молитвою, упованием, по вере даст бог чадородие», и приводил в пример святую Анну. В Москве же говорили, что царскую дочь уморил Борис. Через пять лет после смерти дочери, в самом конце 1597 года, царь Феодор смертельно заболел и утром 7 января 1598 года скончался. Мужское племя Калиты пресеклось. Оставалась одна женщина, дочь несчастного двоюродного брата Иоаннова, Владимира Андреевича, вдова титулярного ливонского короля Магнуса Марфа (Марья) Владимировна, возвратившаяся после смерти мужа в Россию, но и она была мертва для света, так как была монахиней, причем говорили, что пострижение ее было невольным. У ней была дочь Евдокия, но и та умерла еще в детстве, и, как говорили, также не своей смертью. Оставался еще человек, который не только носил название царя и великого князя, но и действительно царствовал одно время в Москве по воле Грозного, крещеный касимовский хан, Симеон Бекбулатович. В начале царствования Феодора он еще упоминается в разрядах под именем царя тверского и первенствует перед боярами, но потом летопись говорит, что его свели в село Кушалино, дворовых людей было у него не много, жил он в скудости; наконец он ослеп, и в этом несчастии летопись прямо обвиняет Годунова. Не пощадили Годунова и от обвинения в смерти самого царя Феодора.
Отдадим должное Борису Годунову: он боролся с голодом как мог. Бедным раздавали деньги, организовывали для них платные строительные работы. Но полученные деньги мгновенно обесценивались, ведь хлеба на рынке от этого не прибавлялось. Тогда Борис распорядился раздавать бесплатно хлеб из государственных хранилищ. Он надеялся подать тем добрый пример феодалам, но житницы бояр, монастырей и даже патриарха оставались закрытыми. А тем временем к бесплатному хлебу со всех сторон в Москву и в крупные города устремились голодающие. Хлеба на всех не хватало, тем более что раздатчики сами им спекулировали: некоторые богатые люди не стеснялись переодеваться в лохмотья и получать бесплатный хлеб, чтобы продать его втридорога. Люди, мечтавшие о спасении, умирали в городах прямо на улицах. Только в Москве было похоронено 127 тысяч человек, а хоронить удавалось не всех. Современник говорит, что в те годы самыми сытыми были собаки и воронье: они поедали непохороненные трупы.
Пока крестьяне в городах умирали в напрасном ожидании еды, их поля оставались необработанными и незасеянными. Так закладывались основы для продолжения голода.
Подъем народных движений в начале XVII века был неизбежен в условиях тотального голода. Знаменитое восстание Хлопка в 1603 году было спровоцировано самими владельцами холопов.
В условиях голода владельцы изгоняли холопов, так как им было невыгодно держать их у себя. Сам факт гибели воеводы И. Ф. Басманова в кровопролитном сражении конца 1603 года с холопами говорит о весьма значительной воинской организованности восставших (многие холопы, очевидно, тоже относились к разряду «служилых»).
Резко снизился авторитет царской власти и самого Бориса Годунова. Служилые люди, особенно южных городов, ждали смены власти и устранения монарха нецарского рода, о чем все чаще напоминали. Начиналась истинная смута, в которую немедленно включились и те, кто совсем недавно вынужден был покинуть Центральную Россию и искать счастья в ее пограничных, главным образом южных, пределах, а также за границами России.
Воцарение и свержение Лжедмитрия I, царствование Василия Шуйского, начало шведской и польской интервенции, семибоярщина погрузили страну в глубокий хаос, грозивший потерей государственного суверенитета.
Шведская интервенция на севере, фактическая оккупация Москвы и захват Смоленска поляками после героической 20-месячной обороны города-крепости повлияли на настроения россиян. Иллюзии польско-русского компромисса развеялись. Патриарх Гермоген, замученный впоследствии поляками голодом, келарь Троице-Сергиева монастыря Авраамий Палицын, а также некоторые другие русские деятели стали направлять по стране письма, призывая русских объединяться для борьбы с иноземцами, которые хозяйничают на Руси. Гражданская внутренняя война стала затухать, превращаясь в освободительное движение против иноземных врагов. В феврале – марте 1611 года возникло первое ополчение. При нем создали правительство – Совет всей земли. В него вошли предводитель рязанских дворян Прокопий Ляпунов, тушинский боярин князь Дмитрий Трубецкой и казачий атаман запорожец Иван Заруцкий. В марте 1611 года ополченцы подошли к Москве. В столице вспыхнуло восстание, но овладеть Москвой ополченцы не сумели. Идея освобождения Москвы и созыва в ней Земского собора для выбора законного монарха стала символом сплочения русских людей. Эту идею высказал в своем призыве к согражданам Кузьма Минин, зажиточный посадский житель Нижнего Новгорода. Он начал сбор пожертвований на новое ополчение. Верховным воеводой и руководителем внешних связей второго ополчения нижегородская земская изба пригласила князя Дмитрия Пожарского. К весне 1612 года воины взяли под контроль Верхнее Поволжье, дороги из северных и заволжских городов. Затем устремились к столице. В июле 1612 года на помощь четырехтысячному польскому гарнизону в Москве из Литвы выступил гетман Ходкевич. Главные силы второго ополчения, примерно 15 тысяч человек, подошли к городу в ночь с 19 на 20 августа. Решающее сражение произошло 24 августа и было успешным для русских воинов. Ходкевич отступил к Донскому монастырю, а 25 августа, не возобновляя сражения, вышел на Смоленскую дорогу и пошел в Литву. Попавший в осаду польский гарнизон в Кремле и Китай-городе начал голодать. Силы второго ополчения подготовили и успешно провели штурм китайгородских укреплений и освободили Китай-город от сил поляков 3 ноября 1612 года. 5 ноября поляки, засевшие в Кремле, сдались на милость второго ополчения. Из трехтысячного гарнизона Кремля не выжил ни один поляк, кроме их командира.
Освобождение Москвы от польских интервентов силами второго ополчения стало символом духовной стойкости и воинской славы русского народа. Самоотверженность, с которой вся Россия поднялась на борьбу с врагами, продемонстрировала всему миру силу русского духа и русского единства.

Рис. 9. «Михаил Федорович. Депутация от Земского собора». Худ. А. Д. Кившенко, 1880 (1613 год; Кострома, Ипатьевский монастырь; депутация Земского собора сообщает Михаилу Федоровичу о его избрании на царство)
Смутное время не закончилось в одночасье после освобождения Москвы силами второго ополчения. Помимо борьбы против внутренних «воров» продолжались военные действия между Россией и Речью Посполитой, вплоть до заключения в 1618 году Деулинского перемирия. Ситуацию этих лет можно охарактеризовать как широкомасштабную пограничную войну, которую вели местные воеводы, опираясь в основном только на местные силы.
Характерной особенностью военных действий на пограничье в этот период являются глубокие опустошительные рейды на территорию противника. Эти удары были нацелены, как правило, на определенные укрепленные города, уничтожение которых приводило к утрате противником контроля над прилегающей к ним территорией. Задачей руководителей таких набегов было разрушить опорные пункты неприятеля, разорить деревни, угнать как можно больше пленников.