Муж Шахиды навалился всем своим немалым весом на деревянную раму, чтобы заклинить ее, как будто от этого зависела его жизнь.

Его босые ноги упирались в гравий, обеспечивая дополнительную опору. Фариман был невысоким человеком, но недостаток роста он компенсировал обхватом туловища.

Он поднял голову, гордый и вспотевший, когда наша группа показалась из-за угла дома.

«Они у меня! Они у меня!» — закричал он.

Что-то с невероятной силой ударило дверь изнутри. Она откинулась наружу, приоткрывшись дюйма на три-четыре, прежде чем Фариман своим весом захлопнул её снова. Его очки в толстой чёрной оправе слетели с носа и чуть не упали.

Страх подступил к горлу. «Фариман, ради Бога, уйди оттуда», — позвал я. «Они больше ничего не смогут взять. Отпусти их».

Лэнгфорд бросил на меня полный отвращения взгляд и шагнул вперёд. Проходя мимо, он провокационно замахнулся кулаком на голову Пятницы.

Собака предприняла серьёзную попытку вывихнуть мне плечо, прыгнув за приманкой, но поводок остановил её. Разозлённая, она издала полдюжины быстрых, хриплых лаев, прежде чем я успел её успокоить. Глубокий грудной звук большой собаки, в которой закипала кровь, поднимал ставки для того, кто потел в сарае.

Лэнгфорд одарил меня злобной торжествующей ухмылкой. «Держи этих маленьких ублюдков прижатыми к земле», — проревел он, бросаясь бежать. «Мы с ними разберёмся.

Вперед, ребята!»

Пойманные воры, должно быть, услышали голос Лэнгфорда, и даже если они не знали этого человека, то могли догадаться о его агрессивных намерениях. За маленьким зарешеченным окошком сарая я видел движение при свете фонаря. Оно становилось всё более неистовым, и стук в дверь усиливался.

«Не волнуйся, Чарли», — крикнул Фариман, и голос старика дрогнул от волнения. «Они у меня. Я…»

Дверь сарая снова подверглась нападению. Но на этот раз это был не глухой стук плеча или ботинка о внутреннюю сторону панели, а зловещий треск металла, прорезавшего хрупкую древесину.

Тело Фаримана словно содрогнулось. Глаза за линзами очков выпучились, и он, задыхаясь, посмотрел на свой торс. Затем ноги подогнулись, и он медленно повалился на гравий.

Позади него, на целых шесть дюймов, из двери сарая, в которую он так тяжело облокотился, торчали четыре острых, как стилеты, зубца садовых вил. Вместо того, чтобы ярко сверкать в ярком свете ламп, открытая сталь блестела тёмным от крови.

На мгновение зловещие зубья замерли, а затем резко убрались, словно туго захлопнувшаяся ловушка. Даже бригада Лэнгфорда замерла при виде этого зрелища. Жажда крови, пылавшая в их первоначальной атаке, дрогнула перед лицом врага, нанесшего ответный удар.

Прежде чем они успели осознать новую угрозу, дверь сарая распахнулась. Из неё выскочили три фигуры, крадущиеся и быстро передвигающиеся. Они были одеты в свободную тёмную одежду, в шерстяных шапках, плотно надвинутых на глаза, и шарфах, повязанных на нижнюю часть лица, словно скотокрады из…

Дикий Запад. Несмотря на маски, сразу стало ясно, что это всего лишь мальчишки.

Лэнгфорд и его люди испытали новый прилив храбрости. Затем они дрогнули во второй раз, полностью остановившись на полпути через задний двор. Когда я понял, что держат в руках парни, я понял, почему мстители внезапно отказались продолжать атаку.

Сарай Фаримана, как и любой другой, был забит всякой всячиной. Старые бутылки из-под газировки, которые он так и не собрался вернуть; мешок с тряпками для чистки щёток и вытирания полов; и пластиковые канистры с просроченным топливом для какой-то давно заброшенной бензиновой газонокосилки.

Фактически, это все ингредиенты для идеального коктейля Молотова.

Главарь ребят подаётся вперёд. Он держит одноразовую зажигалку наготове под фитилём. Рука его опасно трясётся.

«Назад, или я сам это сделаю!» — закричал он, и шарф приглушил его голос. Казалось, он вот-вот расплачется. «Все вы, немедленно вернитесь!»

«Сдавайся», — предупредил Лэнгфорд, оскалившись. «Этого не должно случиться». Он поднял обе руки, словно успокаивая, но не отступил, как было приказано, и не уступил позиции.

Две стороны столкнулись лицом к лицу, и напряжение между ними трещало, словно линия электропередачи под дождём. Они кричали друг другу одни и те же слова снова и снова, постепенно нарастая до безумия.

Позади мальчиков, недалеко от входа в сарай, на земле неподвижно лежало тело Фаримана, истекающее кровью.

Наконец, Лэнгфорд прервал этот порочный круг. «Сдавайся, — прорычал он, — или я пришлю собаку».

Я знал, что мне следовало оставить Пятницу дома.

из -за угла дома появилась Шахида и группа ее соседей .

Они напоминали толпу, которая еще больше терзала нервы ребят, доводя их до предела.

Затем Шахида увидела неподвижное тело Фаримана и закричала. Это был крик, из которого рождаются кошмары. Громкий, воющий рёв с таким же контролом дыхания, как у оперной певицы.

За что убила. Мне это не помогло, так что, должно быть, вселило невыразимый ужас в нападавших на её мужа.

И, добившись этого, Шахида вырвалась от своих сторонников и бросилась через сад, чтобы отомстить за него.

«Шахида, нет!» Я подвела Фариман, я не могла подвести и ее.

Когда она промчалась мимо меня, я отпустила натянутый поводок Пятницы и схватила её обеими руками. Её инерция была такова, что она развернула меня, прежде чем я успела её остановить. Она немного поборолась, а затем рухнула мне на руки, рыдая.

Внезапно освободившись от пут, Пятница рванулся вперёд, стремясь оказаться в гуще событий. Он прорвался сквозь ряды людей Лэнгфорда и, мчась на большой скорости, оказался на виду у всех на виду, на гравии. Предчувствуя нападение собаки, мальчик с зажигалкой, должно быть, подумал, что уже чувствует, как её челюсти сжимают его горло.

Он запаниковал.

Маленькое пламя разрасталось в геометрической прогрессии, поднимаясь по тряпичному фитилю к горлышку бутылки. Он бросил «Молотов» по дуге через сад на каменистую землю. Стекло разбилось от удара, и взрывная вспышка горящего бензина взмыла в ночное небо со свистом, похожим на приближающийся поезд метро.

Лэнгфорд и его люди, ругаясь, отпрянули. Я оттащил бессвязное тело Шахиды в безопасное место, крича при этом Пятнице.

Он появился почти сразу же сквозь дым и неразбериху, поджав уши и хвост, с застенчивым видом.

Вокруг нас раздавались крики. Команда Лэнгфорда обошла пламя и удвоила усилия, чтобы добраться до мальчиков. Господи, неужели они никогда не сдадутся?

Ещё один коктейль Молотова зажёгся, но его бросили в другую сторону. Прочь от мстителей.

И в сарай.

На этот раз причиной пожара было нечто большее, чем просто содержимое бутылки.

С битумным покрытием на крыше и годами сохранявшимся на стенах креозотом лучшего места для возгорания и желать нельзя.

Пламя тут же вспыхнуло, искры за окном перекинулись на дверной проём. Скорость, с которой оно распространилось, и жар, который оно создавало, были поразительны.

Фариман!

«Вызовите пожарных!» — крикнул я, выведя одного из соседей из оцепенения. «И скорую». Где, чёрт возьми, была полиция, когда она так нужна?

Я крикнул собаке, чтобы она оставалась с Шахидой, но не стал ждать, чтобы проверить, послушается ли она меня. Я бросился вперёд, прикрывая глаза рукой от яростного огня. Старик всё ещё лежал там, где упал, у двери сарая. Пламя уже лизало ближайший к нему каркас. Я схватил его за пестрый халат и потянул.

С таким же успехом я мог бы попытаться скатить кита обратно в море.

Я кричал о помощи, но никто не слышал в быстро разгоравшейся вокруг драке. Дым клубами обжигал лёгкие, глаза слезились. Я снова потянул Фаримана за коренастые плечи, но безуспешно.

В этой свалке кто-то споткнулся о мои ноги и, тяжело приземлившись, ударился головой о гравий. Я рванулся к его спине, схватив за куртку, чтобы удержать его на земле.

«Подождите», — резко сказала я, когда они начали бороться. «Помогите мне вытащить его отсюда».

Мальчик смотрел на меня широко раскрытыми, испуганными глазами поверх шарфа, сползшего до подбородка. Он снова попытался подняться, но отчаяние удержало меня железной хваткой.

Внутри сарая что-то взорвалось, и из дверного проёма вылетели осколки стекла. Я отвернулся, но всё ещё держал мальчика. Я снова повернулся к нему.

«Если ты мне не поможешь, он сгорит заживо», — сказала я, нанося удар по его эмоциональному яремному узлу. «Ты этого хочешь?»

Последовала секундная пауза, а затем он покачал головой. Совершив прыжок веры, я отпустил его куртку и снова сунул руки в халат Фаримана. К моему огромному облегчению, мальчик сделал то же самое с другим плечом.

Он был почти ребенком, но нам удалось, понемногу продвигаясь вперед, оттащить старика на свободу.

Мы вытащили его на ухабистую мостовую у задней двери дома. Это было не так далеко от пекла, как мне бы хотелось, но всё же лучше, чем ничего. Усилия нас обоих измотали.

Я нащупал пульс у основания шеи Фаримана. Он пульсировал неравномерно под моими пальцами. Я перевернул его на живот и стянул халат. Под ним была бледно-голубая пижама. Спина куртки была покрыта кровью, которая судорожно сочилась из ряда маленьких дырочек в ткани.

Я взглянул на мальчика и увидел, что он замер.

«Дай мне свой шарф». Мои слова вывели его из транса. На мгновение он, казалось, был готов спорить, но затем размотал шарф с шеи и, не сказав ни слова, протянул его мне.

Я скомкал тонкий материал и приложил его к задней части грудной клетки Фаримана. «Держи его там», — приказал я. Не двигаясь, я схватил его за руку и прижал к новой повязке.

Мальчик попытался отстраниться, не желая трогать старика. Если бы ты не... хочешь, чтобы его кровь была на твоих руках, сынок, ты должен был подумать об этом Ранее. Указательным и большим пальцами я обхватила его тощее запястье и безжалостно впилась в болевые точки на внутренней стороне руки, игнорируя его крик боли. «Дави сильнее, пока я не скажу: отпусти». Мой голос был холоден.

Он сделал так, как ему было приказано.

Я осмотрел тело Фаримана. Добравшись до его ног, я обнаружил, что кожа на голени покрылась пузырями и волдырями там, где она ударилась о горящую дверь сарая. Выглядело это ужасно. Я осторожно отделил обугленные куски одежды от самых грубых и оставил её в покое.

Ожоги были неприятны, но, если только они не были серьёзными, они не входили в список приоритетов при оказании первой помощи. К тому же, без даже самой простой полевой аптечки я мало что мог сделать.

«Где, черт возьми, эта скорая помощь?» — прорычал я.

В этот момент Шахида снова появилась, а Пятница беспокойно трусила рядом. Я приготовилась к новой истерике, но, похоже, она выдохлась. Она сгорбилась рядом с мужем, вцепившись в его безжизненную руку, и по её лицу текли безмолвные слёзы.

Я положил руку ей на плечо и бросил на мальчика тяжелый взгляд, но он избегал моего взгляда.

Соседи прибавились и организовались, вооружившись вёдрами воды и шлангом. Там, где упала первая зажигательная бомба, теперь на камнях песочного цвета образовалось мокрое, почерневшее пятно.

Затем вся крыша сарая взорвалась. Вспыхнувший язык пламени заставил людей держаться на почтительном расстоянии. В неподвижном ночном воздухе, словно блестки, опускались тлеющие угли, гаснущие на падении.

«Ну, мы отстали от этих маленьких ублюдков». Голос Лэнгфорда был хриплым от гнева, когда он подбежал. Он закурил сигарету, сложил спичку в ладони и бросил её на тротуар. Его холодный взгляд на мгновение задержался на Шахиде, но он не предпринял никаких попыток помочь. Мальчик не поднимал головы.

Вдали раздался первый вой сирен. Мы все замерли, пытаясь понять, становится ли звук громче.

Когда стало ясно, что это так, нервы мальчика окончательно не выдержали. Он вскочил на ноги, бросив свои обязанности сиделки, и побежал со всех ног.

Лэнгфорд внезапно осознал, что добыча у него прямо под носом. Он возмущенно заревел и бросился вслед.

Парень, возможно, и был создан для лёгкости и скорости, но гравий — это просто кошмар для спринта, и ему не удалось значительно увеличить отрыв. Прежде чем они врезались в живую изгородь в конце сада, Лэнгфорд сбил его.

И как только мальчик оказался на земле, мститель принялся бить его ногами и кулаками. Его методы были грубыми, но при этом крайне эффективными.

Я вскочил и побежал, ещё не сообразив, что собираюсь делать. Я знал только одно: мне нужно остановить Лэнгфорда, прежде чем он убьёт пацана. Что бы он ни сделал.

«Лэнгфорд, ради бога, оставьте его в покое, — сказал я. — Пусть с ним разбирается полиция».

Лэнгфорд резко обернулся. В свете пылающего сарая его глаза, казалось, горели возбуждением. Именно это побуждало его и его людей патрулировать улицы ночь за ночью. Не какие-то альтруистические мечты. Всё сводилось к извечному азарту погони, к азарту убийства.

«Отвали, Фокс», — прорычал он. «Меня тошнит от всей этой ерунды с пассивным сопротивлением. Оглянись вокруг. Это не работает». Он поднял окровавленный кулак. «Это всё, что эти ублюдки понимают».

«Оставь его», — повторила я тихим и ровным голосом.

Он презрительно рассмеялся. «Или что?» — спросил он, повернувшись ко мне спиной. В наступившем затишье мальчишка приподнялся, и Лэнгфорд с силой ударил его по рёбрам, с мрачным восторгом наблюдая, как он снова падает.

Хотя я и пытался сдержаться, я чувствовал, как гнев обрушивается на меня, словно пощёчина. Мой взгляд был прикован к цели. Мне не нужно было сосредотачиваться на механике. Все правильные движения автоматически возникали в моей голове.

«Лэнгфорд!» — резко крикнул я.

И когда он снова повернулся ко мне лицом, я ударил его.

Мне хотелось бы думать, что это был просто точно рассчитанный и нанесенный удар, тщательно рассчитанный на то, чтобы вывести его из строя и быстро и четко вывести из боя.

Реальность оказалась гораздо грязнее. Я ударил его в порыве чистой ярости, сильнее и быстрее, чем было необходимо, не заботясь о последствиях. Это было глупо и могло закончиться смертью.