Нотка обвинения в его голосе стала причиной. Боль в теле теперь проникала прямо в душу. Не успел я опомниться, как грубо прижал Шона к камню за спиной, обхватив его горло рукой и приблизив лицо к его лицу. Он мог бы меня остановить, но не сделал этого.

«Что ты хотел мне сказать, Шон?» — прошипел я. Мне хотелось сделать ему больно, как он делал больно мне. Я вцепился кулаками в его футболку у плеча, сжимая её до боли в руках.

«Ты хотел, чтобы я всё сразу рассказала? Что они вчетвером избили меня, а потом повалили на землю и изнасиловали, одного за другим?» — спросила я, не отрывая взгляда от его лица. «Когда было бы уместно сообщить такую новость, а? Скажи мне сам. Может, за бокалом чего-нибудь покрепче? За ужином?»

Он сделал нетерпеливый жест, пожал плечами, словно лошадь, отмахивающаяся от мух, затем замер, и я почувствовал, как его мышцы сдаются.

«Не знаю, как тебе следовало поступить, Чарли, понимаешь?» — сказал он невыносимо усталым голосом, словно лелеял последнюю надежду, что всё это было ошибкой. «Знаю только, что ты от меня это скрыл.

Почему ты мне не сказал?

Я отпустила его, отступила назад, избегая его взгляда. Внезапно меня осенило, как же холодно. Куртка не защищала от холода, и, обхватив себя руками, я обнаружила, что дрожу.

«Как я, чёрт возьми, могла тебе сказать?» — спросила я. «Тогда я думала, что ты меня бросил, а потом ты подумал, что я обвинила тебя в изнасиловании, потому что меня выгнали из части». Мой голос снова дрогнул. «Ты действительно поверил мне, Шон. Армия тебя этим накормила, а ты всё проглотил».

«Я тебя не бросил, Чарли, ты же знаешь», — сказал он совершенно рассудительным тоном. «Но как я мог им не поверить, когда все улики в то время указывали на это?»

Гнев подступил к моему горлу, словно желчь.

«Ну что ж, если бы ты работал только с уликами, я бы был проклят вдвойне, не так ли?» — бросил я ему. «В конце концов, были представлены доказательства того, что я решил устроить групповуху с ними четырьмя, а потом запаниковал, когда всё пошло немного хуже, чем я ожидал».

Как вам такое, блядь, доказательство? И не только в одном смысле.

Клянусь, я видел, как он вздрогнул, но я мог ошибиться. Он быстро спрятал это и повернулся ко мне.

«И как они объяснили, что тебе перерезали горло?» — огрызнулся он.

«Разве это не было для них помехой или это просто было воспринято как часть какой-то странной сексуальной игры?»

Обожжённые и израненные, мы просто хотели набрать очки. Именно этого я и боялся, когда рассматривал варианты признаться Шону, рассказать ему всё. Именно поэтому у меня никогда не хватало смелости сделать это.

Мой гнев утих, оставив меня опустошённым и дрожащим. «Меня не резали», — сказал я, уже уставший. «Это случилось прошлой зимой.

Кто-то попытался повторить выступление.

«Что случилось?» — спросил Шон. В его голосе послышалась странная нотка, словно он тоже понял, чем мы занимались. Я взглянул на него, но ничего не понял по его лицу.

«Им это не удалось», — сказал я ровным голосом.

«Так это и есть окончательная версия этой истории, Чарли?» — тихо спросил он.

«Больше никаких неприятных сюрпризов не ожидается?»

«Нет. Больше никаких сюрпризов», — с горечью сказала я. «Что такое, Шон? Ты думаешь, я позволил им так со мной поступать? Ты думаешь, я…»

«Ты был достаточно добр, чтобы остановить их, Чарли», — сказал он почти с гневом. Он смотрел на территорию поместья, на дальнюю линию деревьев, избегая моего взгляда. «Я знаю, что ты был. Ты знаешь, что ты был. Ты был лучшим».

Это прозвучало как рекомендация, но под ней таилось его полное недоверие, которое жгло меня, как иголка в руке. Я покачал головой. «Не тогда, когда это было важно. Я застыл. Я запаниковал, понятно? И забудьте – они знали точно такие же приёмы, как и я. Точно такие же контрмеры. Они всё время были на шаг впереди меня».

«Я видел тебя в деле. Ты тогда не застыл».

«Нет, не знал», — согласился я, — «но с тех пор много воды утекло». Я помолчал, а затем тихо заметил: «Может быть, зная, какие именно наказания последуют за провал, легче быть смелым».

Он повернулся так резко, что я чуть не вздрогнула, и придвинулся ближе. Он осторожно положил руки мне на плечи, словно боясь, что я сломаюсь. «Мне так жаль, что меня не было рядом, Чарли», — сказал он, и я поняла, что весь его гнев и отвращение были направлены внутрь.

Неожиданное облегчение застало меня врасплох, сломило. Слёзы навернулись на глаза, покатились по лицу. Шон взглянул на них, издал звук, похожий на вздох, и заключил меня в объятия.

Я немного попыталась вырваться, но он сжал меня сильнее, чуть не раздавив. В конце концов, я сдалась и просто вцепилась в него, прижавшись мокрой щекой к его плечу.

Он обнял меня так крепко, что я едва могла дышать, но мне было всё равно. Мы стояли так, казалось, очень долго, не разговаривая. Вся школа и личная армия Грегора Венко могли бы наброситься на нас, и всё равно я сомневаюсь, что мы бы разошлись.

Наконец я почувствовала, как голова Шона поднялась, и его подбородок коснулся моих волос.

«Я. Так. Проклят. Извините», — сказал он, и я услышала, как в его голосе прорезалась боль, когда поняла, что он скрывал свои собственные переполняющие эмоции так же, как и мои.

Он отпустил меня, отступил назад, опустив руки, словно не в силах больше ко мне прикасаться. «И этого мало, да?

Этого недостаточно, чтобы хотя бы начать залечивать то, что тебе пришлось пережить из-за меня.

Меня охватило ледяное смятение. С гневом Шона я могла справиться, всё остальное меня пугало. Я потянулась вперёд, схватила его за руку и развернула к себе.

«Либо ты принимаешь меня такой, какая я есть, Шон, либо ты уходишь из моей жизни и оставляешь меня одну», — сказала я низким от волнения голосом, почти срывающимся на части. «Сделай выбор, потому что я не потерплю от тебя полумер».

И с этими словами я повернулась и пошла прочь от него, не зная, открыла ли я только что для нас будущее или оборвала его на корню, прежде чем оно успело начаться.

***

Я обнаружил, что направляюсь к задней части особняка, и, начав путь в этом направлении, продолжил свой путь. На террасе, как обычно, собралась кучка курильщиков, которые топали ногами, прижимая к себе озябшие руки с сигаретами. Это был отличный шанс утолить свою зависимость перед следующим уроком.

Как обычно, среди них была Эльза, хотя я и не заметил, как она загорелась. Я увидел, как она подняла голову, как только я завернул за угол дома, и оттуда она внимательно наблюдала за мной, поспешив перехватить меня, когда я поднимался по ступенькам террасы. Её взгляд метнулся по моему лицу.

«Итак, Чарли, что между вами и мистером Мейером?» — сразу же спросила она. Громко.

Я мысленно выругался, хотя и выдавил улыбку сквозь сжатые губы.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил я, пытаясь выиграть время, чтобы подойти поближе и заставить её немного понизить голос. Тем не менее, было ясно, что мы полностью завладели вниманием всех присутствующих. Ромундстад и Крэддок подошли поближе с едва скрываемым любопытством.

«Да ладно тебе, Чарли», — сказала Эльза, узнав мой прилавок и окинув меня старомодным взглядом из-под тонированных стёкол очков. Он ясно давал понять, что тебе придётся придумать что-то получше.

«Нечего тут рассказывать», — сказал я, пожимая плечами. «Я как-то в армии ходил на курсы, которые он преподавал. Насколько я помню, он тогда тоже был настоящим мерзавцем».

«Но кроме этого вы его не знаете?» — настаивала она.

Я чувствовал, как челюсти капкана раскрываются по обе стороны от меня, но она не оставляла мне другого выбора, кроме как попасть прямо между ними. «Не особенно, нет.

Почему?"

Эльза улыбнулась почти нежно. «Хофманн только что видел, как вы двое, похоже, спорите на очень личные темы», — сказала она.

А. Ладно, Фокс, теперь брось это. Легкого спасения тоже не предвиделось. Даже некурящие вышли на террасу, направляясь к стрельбищу. Они сразу поняли, что попали в атмосферу, которую можно распилить только бензопилой. Хотя их не было в начале этой встречи, они, похоже, собирались остаться до её кульминации.

Я окинул взглядом жадные лица, чтобы они почувствовали себя неловко, чтобы отвести взгляд, а потом снова посмотрел на Эльзу. «Возможно, — спокойно и ровно ответил я, — просто я лично против того, чтобы кто-то меня пинал».

***

Эльза держалась на почтительном расстоянии, пока мы спускались в оружейную, где Фиггис раздал нам всем SIG и кобуры с быстросъемным оружием. Скорее всего, она и после этого предпочла бы держаться от меня подальше, но судьба в лице О'Нила распорядилась иначе.

Он отвёл нас на открытый тир, где мы впервые отрабатывали скоростное извлечение оружия, и объявил, что мы будем отрабатывать упражнения на реакцию на угрозу, и будем делать это парами. Пока он зачитывал имена по списку, моё сердце замирало с той же частотой.

«Чарли», — неизбежно сказал О'Нилл, мельком взглянув в мою сторону, — «ты будешь с Эльзой».

Мы прошли к нашей дорожке, не встречаясь взглядами. Я поставил поднос на верстак сзади и, не поднимая головы, сосредоточился на зарядке магазина SIG из коробки с девятимиллиметровыми патронами. Краем глаза я видел, как Эльза делает то же самое. Если бы расположение верстака позволяло нам работать спиной друг к другу, мы бы так и сделали.

К тому времени, как мы все были загружены и готовы, майор Гилби так и не появился. Шон тоже. Без сомнения, они воспользовались тем, что оставшиеся три инструктора нянчились с нами, чтобы разработать свою стратегию по Грегору Венко. Я не мог подавить укол грубого разочарования от того, что меня не пригласили на этот инструктаж. В конце концов, моя шея была на кону не меньше их.

Я заставил себя сосредоточиться на словах О’Нила, пока он объяснял упражнение. По его словам, каждый из нас по очереди изображал телохранителя другого. По громкому сигналу мы предполагали, что нашему руководителю угрожает вооружённая сила. Мы закрывали её своим телом, отступая в укрытие и стреляя по цели. Он говорил, что это так просто. Сначала слегка смажьте верблюда жиром, прежде чем продеть его в игольное ушко.

Сначала мы провели полдюжины пробных забегов, держа в руках журналы, спотыкаясь о свои собственные ноги и ноги напарника. Поднять вес другого человека на спину одной рукой — это требует как техники, так и грубой силы.

Ромундстад, находящийся в следующей полосе слева от нас, похоже, справился с этим.

Позади него Джен перекидывала Деклана через плечо с лёгкостью, с которой он не мог сравниться, когда пришла его очередь, к его явному дискомфорту. Такие, как Хофманн и Крэддок, просто полагались на свои силы.

При первом же настоящем столкновении Эльза схватила меня и умудрилась оттащить от предполагаемого источника опасности, сильно встряхнув мои нежные грудные клетки, что, возможно, было преднамеренным, а возможно, и нет, с ее стороны.

Во второй раз настала моя очередь. Предупреждающий крик Тодда прозвучал приглушённо из-за наушников, которые мы все носили. Я крепко схватил немку за воротник, развернулся перед ней и начал поворачиваться, подталкивая её бёдрами, чтобы оторвать её ноги от земли, словно собираясь сделать бросок в дзюдо.

Я уже выхватил SIG, прицелился и нажал на спусковой крючок, всё ещё держа руку согнутой, чувствуя, как пистолет отдаётся в руке. Отступая, я сделал ещё два быстрых выстрела, уже полностью выпрямив руку. Я знал ещё до того, как выстрелил, что они хороши. Что они попадут точно в центр цели, что пули будут кучными.

А потом, позади меня, Эльза наполовину вырвалась из моих рук и повисла мёртвым грузом. Я так крепко вцепился ей в воротник, что не смог сразу высвободиться. Оставалось только плыть вместе с ней, когда она начала падать.

Мы упали, перепутав руки и ноги, я оказался почти сверху, что спасло меня от дальнейших травм, но Эльзе это вряд ли пошло на пользу. Она тихонько вскрикнула, чуть громче, чем громко вздохнула, когда я приземлился на неё. Отчаянно пытаясь остаться лёгким, я неизбежно стал тяжелее. Закон подлости.

Я неаккуратно опустился на колени, спрашивая себя, что, черт возьми, с ней не так.

Эльза лежала на спине, её зрачки были расширены от потрясения, и она смотрела в небо. Её руки пару раз слабо ударились о землю, словно последние взмахи тонущей рыбы.

Я расстегнул застежку на ее кобуре, дернул вниз молнию на ее куртке.

Под ней на ней была чёрная флисовая кофточка, и я расстёгнула воротник, пытаясь помочь ей дышать. Она не говорила, не поворачивала головы, но её глаза метнулись к моим, расширенные от паники и боли. Я провёл обеими руками по её бокам от пояса до подмышки. Левая рука стала мокрой и липкой.

Надо мной нависла тень. Тодд.

«Ты все испортил, да, Фокс?» — усмехнулся он, а затем увидел кровь на моих руках.

«Если ты можешь перестать умничать хотя бы на одну чертову минуту, вызывайте медика».

Я резко ответил: «В неё стреляли».

О’Нил прибежал на сцену бегом, неся аптечку. Он отодвинул меня в сторону с уверенным, но слегка озадаченным видом актёра, который думал, что уже сыграл эту сцену, и не знает, стоит ли ему импровизировать или придерживаться сценария.

Но стоило ему опуститься на колени рядом с Эльзой и увидеть, как земля под ней окрасилась кровью, как он задрожал, и руки его задрожали. В конце концов, именно Ромундстад вырвал из его онемевших пальцев полуразвёрнутую повязку. Я же распорол рубашку и флис Эльзы, чтобы мы могли увидеть, с чем имеем дело.

Ей повезло. Пуля попала ей в бок, но под небольшим углом, оставив ярко-багровую борозду между нижними рёбрами, прежде чем выйти через кожу и одежду на спине. Это была всего лишь рана, не более того.

Скорее кроваво и драматично, чем опасно для жизни, но, очевидно, все могло быть гораздо хуже.

Полностью отстранив О'Нила локтем в сторону, Ромундстад наложил повязки вдоль раны и туго обмотал их, чтобы остановить кровотечение.