Рамир Хан лежал неподвижно на склоне холма, наблюдая в бинокль за удалённой деревней. Его улучшенное зрение позволяло различать детали, невидимые обычному человеку – перемещения охранников, расположение камер наблюдения, узоры движения местных жителей. Он не двигался уже несколько часов, его тренированное тело и генетически модифицированная физиология делали такое терпеливое наблюдение не просто возможным, но и почти комфортным.

Утреннее солнце Южной Америки уже начинало припекать, но Рамир, привыкший к экстремальным условиям во время службы в спецназе, едва замечал это. Его внимание было полностью сконцентрировано на задаче – наблюдении за секретным исследовательским объектом "БиоНекста", замаскированным под обычную деревню.

Михаил подполз к нему, двигаясь с неожиданной для игрока в покер грацией и бесшумностью.

– Никаких изменений? – тихо спросил он, занимая позицию рядом.

– Ничего существенного, – ответил Рамир, не отрываясь от бинокля. – Стандартная смена охраны час назад. Медицинский транспорт прибыл с новой партией припасов. Местное население продолжает обычную деятельность – по крайней мере, на первый взгляд.

– Но ты чувствуешь, что что-то не так, – это было утверждение, не вопрос.

Рамир кивнул.

– Их поведение… слишком нормальное. Слишком упорядоченное для обычной деревни. И обрати внимание на детей – их движения ограничены определённой зоной, словно невидимым забором.

– Уже подопытные? – Михаил нахмурился.

– Не думаю, – покачал головой Рамир. – Скорее, контрольная группа. Обычные люди, чьё поведение будет сравниваться с поведением тех, кто подвергнется воздействию вируса. Диана всегда была методичным учёным, несмотря на её… моральные отклонения.

Они продолжили наблюдение в тишине. Несмотря на внешние различия – Рамир с его военной выправкой и дисциплиной, Михаил с его непринуждённой манерой игрока и авантюриста – они сработались на удивление хорошо. Возможно, причиной было их общее происхождение как "экспериментов" Кронова, или просто профессиональное уважение к навыкам друг друга.

Неделя, прошедшая с момента их прибытия в Южную Америку, была наполнена интенсивной разведкой и подготовкой. Получив сообщение от Софии о нападении на Алексея и обмане E-004, они усилили бдительность, понимая, что Диана, вероятно, знает о их присутствии и готовится к противодействию.

Испытание вируса "Кассандра", согласно информации, которой они располагали, должно было начаться через два дня. Вирус планировали распространить через систему водоснабжения деревни, заражая всё население одновременно. Их задачей было предотвратить это любой ценой.

– Вот и наш гость, – внезапно сказал Рамир, фокусируя бинокль на приближающемся автомобиле. – Точно по расписанию.

Михаил достал свой бинокль и направил его на дорогу, ведущую к деревне.

– Чёрный внедорожник, тонированные стёкла. Дипломатические номера?

– Да, – подтвердил Рамир. – Боливийские. Но это прикрытие. Судя по стилю вождения и мерам безопасности, это профессиональный оперативник. Скорее всего, связной Дианы.

Они наблюдали, как автомобиль проходит через контрольный пункт на въезде в деревню без остановки – явный признак того, что его ожидали и имел высший уровень доступа.

– Это наша возможность, – сказал Михаил. – Если он действительно связной Дианы, он должен иметь при себе последние инструкции и, возможно, образцы вируса.

– Слишком рискованно атаковать внутри периметра, – возразил Рамир. – Охрана среагирует мгновенно.

– Кто говорит об атаке? – усмехнулся Михаил. – Я предлагаю более… тонкий подход. Установить устройство слежения на его автомобиль, проследить, куда он направится после визита, и там уже действовать.

Рамир обдумал предложение. Это было рискованно, но имело смысл – перехват связного за пределами охраняемого периметра давал им больше шансов на успех и ценную информацию.

– Хорошо, – кивнул он. – Но как установить устройство? Территория постоянно патрулируется.

Михаил достал из кармана маленькое устройство размером с монету.

– Это новейшая разработка – самонаводящийся микротрекер. Достаточно забросить его в радиусе пяти метров от цели, и он сам найдёт оптимальное место для прикрепления к металлической поверхности. Технология военного класса, – добавил он с усмешкой, – которую я… позаимствовал у одного из моих менее скрупулёзных клиентов в счёт долга.

Рамир поднял бровь, но решил не углубляться в детали прошлой жизни Михаила. У каждого из них был свой багаж, свои тайны.

– Ты сможешь подобраться достаточно близко? – спросил он. – Периметр хорошо охраняется.

– Для человека с моими рефлексами и координацией это не проблема, – уверенно ответил Михаил. – Дай мне час на разведку, и я найду слабое место в их обороне.

Рамир неохотно согласился. Он предпочитал действовать самостоятельно, но понимал, что в данном случае способности Михаила лучше подходили для задачи. Его собственная специализация – прямое противостояние, а не скрытное проникновение.

– Будь осторожен, – сказал он. – И помни: если заметят – немедленно отступай. Мы не можем рисковать всей операцией ради одного трекера.

Михаил кивнул, его обычная насмешливость на мгновение уступила место серьёзности.

– Не беспокойся, я знаю цену риска. В конце концов, я профессиональный игрок.

С этими словами он ловко отполз назад, скрываясь в густой растительности, окружавшей их наблюдательный пункт.

Рамир вернулся к наблюдению, фиксируя каждую деталь жизни деревни, каждое движение охраны, каждую потенциальную уязвимость. Его разум, как всегда в боевых ситуациях, был полностью сосредоточен на задаче, исключая всё лишнее.

Но иногда, в короткие моменты между наблюдениями, его мысли возвращались к остальным членам их необычной группы. Особенно к Софии, чьё спокойствие и целительная сила были таким контрастом с его собственной природой воина. Он беспокоился о ней, об Алексее, о Еве, о клоне. Насколько успешным было спасение Евы? Восстановился ли Алексей после отравления? Получилось ли у них закончить антидот?

Связь с ними была ограниченной из соображений безопасности, и последнее сообщение, которое они получили, было кратким подтверждением успешного спасения Евы и продолжающейся работы над антидотом.

Рамир вздохнул, отгоняя эти мысли. Сейчас он не мог позволить себе отвлекаться. Их задача здесь была критически важной – если вирус будет испытан успешно, Диана перейдёт к следующей фазе своего плана, и остановить её станет намного сложнее.

Час спустя он заметил едва различимое движение в кустах справа – Михаил возвращался.

– Миссия выполнена, – тихо сказал Михаил, занимая свою прежнюю позицию. – Устройство активировано и прикреплено к днищу автомобиля. Охрана даже не заметила моего присутствия.

– Хорошая работа, – кивнул Рамир, искренне впечатлённый. – Какова ситуация внутри периметра?

– Напряжённая, – ответил Михаил. – Я не смог подобраться достаточно близко к основным зданиям, но заметил повышенную активность у медицинского центра. Похоже, они готовятся к чему-то большому. И, – он понизил голос, хотя вокруг никого не было, – я видел ещё кое-что интересное. Один из охранников двигался… не как обычный человек.

– Улучшенный? – нахмурился Рамир.

– Почти наверняка, – кивнул Михаил. – Характерная плавность движений, особая осанка, постоянная бдительность. Это был один из "экспериментов" Кронова, я готов поставить на это свою лучшую колоду карт.

– Диана не рискует, – задумчиво сказал Рамир. – Она выделила одного из своих специальных агентов для охраны этого места. Это подтверждает важность предстоящих испытаний.

Они продолжили наблюдение до заката, фиксируя все детали, которые могли бы пригодиться для их операции. Когда стемнело, они осторожно отступили с наблюдательного пункта и вернулись в свой временный лагерь, скрытый глубоко в джунглях.

Лагерь был минималистичным, но функциональным – два небольших водонепроницаемых тента, базовое коммуникационное оборудование, запас пищи и воды, медикаменты. Всё, что могло понадобиться двум опытным оперативникам для автономной работы в полевых условиях.

Михаил активировал портативный компьютер и проверил сигнал с установленного трекера.

– Объект всё ещё в деревне, – сообщил он. – Но судя по тому, что его автомобиль переместился к гостевому домику, он планирует остаться на ночь.

– Логично, – кивнул Рамир, разогревая их скудный ужин на маленькой бесшумной горелке. – Дорога обратно в ближайший город занимает несколько часов, особенно в темноте.

Они поужинали в относительной тишине, каждый погружённый в свои мысли. Затем Рамир достал защищённый спутниковый телефон – единственное средство связи, которое они могли использовать без риска быть обнаруженными.

– Попробуем связаться с остальными? – спросил он. – Возможно, у них есть обновления по антидоту.

Михаил кивнул, хотя его лицо выражало сомнение.

– Стоит попробовать, но я бы не рассчитывал на стабильную связь из этой глуши. Да и риск перехвата всегда существует, несмотря на шифрование.

Рамир набрал защищённый номер и ждал, слушая тихие гудки. Через несколько секунд соединение установилось, и он услышал голос Алексея – слабый из-за помех, но узнаваемый.

– Рамир? – спросил голос. – Вы в безопасности?

– Да, – ответил Рамир. – Ситуация под контролем. Подтверждаем местоположение цели и готовимся к операции. Как у вас?

– Ева спасена, – сказал Алексей, и Рамир почувствовал, как узел напряжения, о котором он даже не подозревал, ослаб в его груди. – Она ослаблена, но в целом в порядке. София оказывает необходимую медицинскую помощь.

– А антидот? – спросил Рамир, переходя к главному вопросу.

– Почти готов, – ответил Алексей. – Последние тесты показывают эффективность более 90%. Но нам не удастся доставить его вам вовремя – любая попытка международной пересылки привлечёт внимание.

– Значит, мы действуем по плану Б, – кивнул Рамир. – Физическое вмешательство для предотвращения распространения вируса.

– Именно, – подтвердил Алексей. – Вы должны любой ценой остановить испытания. Если вирус будет выпущен и покажет эффективность, Диана немедленно перейдёт к более масштабному распространению. У нас не будет второго шанса.

– Понимаем, – серьёзно ответил Рамир. – Мы не подведём.

– Будьте осторожны, – сказал Алексей. – Диана, скорее всего, ожидает попытки вмешательства. После нашей успешной операции по спасению Евы она должна была усилить меры безопасности всех своих объектов.

– Мы уже заметили присутствие улучшенного охранника, – сказал Рамир. – Возможно, ещё одного "эксперимента" из ранних серий.

– Тогда будьте вдвойне осторожны, – голос Алексея стал напряжённым. – Эти ранние модели могут быть нестабильны, но крайне опасны. У E-004 были впечатляющие боевые навыки, несмотря на её основную эмпатическую модификацию.

– Мы справимся, – уверенно сказал Рамир. – У нас есть преимущество внезапности и местности.

После обмена ещё несколькими деталями они закончили разговор, понимая, что длительная связь увеличивает риск обнаружения. Рамир выключил телефон и обернулся к Михаилу.

– Итак, действуем по плану Б, – сказал он. – Физическое предотвращение распространения вируса. Вопрос в том, как именно они планируют его распространять.

– Система водоснабжения – наиболее вероятный вектор, – ответил Михаил. – Это обеспечивает одновременное воздействие на всё население и хорошо маскируется под обычную обработку воды.

– Согласен, – кивнул Рамир. – Значит, нам нужно найти центральное водоснабжение деревни и обезопасить его. Либо предотвратить введение вируса, либо нейтрализовать его до того, как он достигнет населения.

Они склонились над картой местности, изучая расположение деревни и окружающей инфраструктуры. Согласно их разведданным, вода поступала из скважин, расположенных в километре к северу от деревни, и проходила через очистные сооружения, прежде чем распределяться по домам.

– Очистные сооружения, – указал Рамир на карте. – Вот где они, скорее всего, введут вирус. Это контролируемая точка, где можно легко замаскировать необычную активность под стандартные процедуры обработки воды.

– Но там наверняка усиленная охрана, – заметил Михаил. – Особенно если они готовятся к испытаниям.

Рамир задумался, рассматривая варианты. Его военный опыт и улучшенные стратегические способности позволяли ему быстро оценивать ситуацию и находить оптимальные решения.

– Нам не обязательно штурмовать сами очистные сооружения, – сказал он наконец. – Достаточно создать ситуацию, при которой использование воды станет невозможным.

– Что ты предлагаешь? – заинтересовался Михаил.

– Контролируемую аварию, – ответил Рамир. – Что-то достаточно серьёзное, чтобы заставить эвакуировать деревню или как минимум прекратить использование воды, но не настолько катастрофическое, чтобы причинить реальный вред населению.

Михаил медленно улыбнулся, оценив элегантность решения.

– Это может сработать. Химическая тревога? Или, может быть, "обнаружение" опасных бактерий в водопроводе?

– Что-то в этом роде, – кивнул Рамир. – Но нам нужно действовать точно и быстро. Если Диана заподозрит, что авария подстроена, она может ускорить испытания или изменить метод распространения вируса.

Они продолжили разрабатывать план, обсуждая детали, возможные осложнения, запасные варианты. Когда основа плана была готова, они распределили задачи на следующий день – дополнительная разведка, подготовка необходимого оборудования, окончательное планирование операции.

Ночь прошла беспокойно. Рамир, с его улучшенными органами чувств, просыпался от каждого необычного звука в окружающих джунглях. Не то чтобы он ожидал нападения – их лагерь был хорошо скрыт и защищён продвинутыми системами раннего предупреждения – но годы военной службы и постоянной бдительности выработали в нём привычку всегда быть начеку.

Утром Михаил проверил сигнал трекера и нахмурился.

– Что-то не так, – сказал он, глядя на экран портативного компьютера. – Сигнал исчез около часа назад. Последняя зафиксированная позиция – в десяти километрах к югу от деревни, на дороге, ведущей к городу.

– Могла быть техническая неисправность, – предположил Рамир, хотя его инстинкты говорили об обратном.

– Маловероятно, – покачал головой Михаил. – Эта технология надёжна и защищена от большинства видов помех. Более вероятно, что устройство было обнаружено и нейтрализовано.

Рамир нахмурился. Если их операцию по слежке раскрыли, это могло означать, что охрана деревни будет усилена, а испытания потенциально ускорены.

– Нам нужно изменить план, – решил он. – Действовать придётся сегодня, а не завтра. У нас не будет времени на дополнительную разведку.

– Рискованно, – заметил Михаил. – Но, вероятно, необходимо. Если они обнаружили слежку, то могут предположить, что планируется вмешательство.

– Точно, – кивнул Рамир. – Мы должны опередить их. Базовый план остаётся прежним – создание "аварии" на очистных сооружениях. Но нам придётся действовать быстрее и с меньшей информацией, чем хотелось бы.

Они быстро собрали необходимое оборудование – компактные взрывные устройства с ограниченной мощностью, химические маркеры, которые создадут видимость загрязнения, но на самом деле безвредны, средства связи, оружие для крайнего случая.

Ближе к полудню они выдвинулись к очистным сооружениям, используя естественное прикрытие джунглей и свои улучшенные физические способности для бесшумного передвижения. План был простым: Рамир создаст отвлекающий маневр с северной стороны объекта, пока Михаил проникнет с юга и установит устройства, создающие имитацию опасного химического загрязнения.

Они достигли периметра очистных сооружений без происшествий. Объект был меньше, чем они ожидали, и менее охраняемым – всего два видимых охранника на входе и один патрулирующий территорию.

– Слишком легко, – прошептал Рамир, наблюдая за объектом из укрытия. – Для места, где планируется проведение критического эксперимента, охрана минимальна.

– Может, основные силы сконцентрированы в самой деревне? – предположил Михаил.

– Возможно, – кивнул Рамир. – Или…

Он не закончил фразу, внезапно ощутив странное чувство тревоги. Что-то было не так, но он не мог точно определить, что именно.

– Или это ловушка, – закончил за него Михаил, очевидно, испытывая схожие опасения.

Рамир медленно осмотрел окрестности, используя свои улучшенные органы чувств. Ничего необычного – только звуки джунглей, влажный тропический воздух, запах стоячей воды и химикатов от очистных сооружений.

Но затем он заметил едва уловимое движение среди деревьев справа – слишком целенаправленное для животного, слишком осторожное для обычного человека.

– Мы не одни, – тихо сказал он. – Кто-то наблюдает за нами.

Михаил напрягся, его рука незаметно скользнула к скрытому оружию.

– Где?

– Два часа от моей позиции, примерно пятьдесят метров, – ответил Рамир, не поворачивая головы. – Среди деревьев с густой листвой.

Михаил сделал вид, что осматривает свое снаряжение, при этом бросив беглый взгляд в указанном направлении.

– Вижу, – подтвердил он через мгновение. – Определённо человек. И судя по тому, как он скрывается, профессионал.

Рамир быстро обдумывал варианты. Если их обнаружили, элемент внезапности потерян. Если это засада, они в крайне невыгодном положении.

– Отступаем, – решил он. – Медленно, без резких движений. Если это наблюдатель, а не немедленная угроза, у нас есть шанс оторваться и разработать новый план.

– Согласен, – кивнул Михаил. – И я начинаю думать, что наша информация об испытаниях могла быть приманкой. Возможно, Диана специально распространила эти сведения, чтобы выманить нас.

Они начали осторожно отступать, используя густую растительность как прикрытие. Но не успели они преодолеть и десяти метров, как Рамир услышал лёгкий щелчок позади них – звук снимаемого с предохранителя оружия.

– Достаточно далеко, – сказал спокойный голос на английском с лёгким акцентом. – Повернитесь медленно, руки так, чтобы я их видел.

Рамир и Михаил переглянулись, безмолвно соглашаясь подчиниться – пока. Они медленно повернулись и увидели мужчину среднего возраста в практичной полевой одежде, держащего их на прицеле компактного, но мощного пистолета.

– P-003 и C-004, – сказал мужчина, и его знание их кодовых обозначений подтвердило худшие опасения Рамира. – Рамир Хан и Михаил Ковач. Серии "Тело" и "Координация". Наконец-то мы встретились.

– А вы..? – спросил Михаил, хотя, судя по его напряжённой позе, он уже догадывался об ответе.

– I-001, – ответил мужчина с лёгкой улыбкой. – Серия "Интеллект". Один из первых… удачных экспериментов Кронова. Но вы можете звать меня Доктор Вернер. Так проще.

– Ещё один "эксперимент", работающий на Диану, – констатировал Рамир, оценивая противника. Несмотря на то, что мужчина принадлежал к серии "Интеллект", а не к боевым сериям, его осанка и способ держать оружие выдавали профессиональную подготовку.

– Я предпочитаю думать об этом как о лояльности оригинальному видению Кронова, – ответил Вернер. – Видению, которое Диана продолжает, в отличие от вас, мятежников.

Рамир отметил интересный выбор слов – Вернер говорил не о преданности Диане, а о лояльности "видению Кронова". Это могло быть полезной информацией.

– И что теперь? – спросил Михаил, его голос был расслаблен, но Рамир знал, что он готовится к действию при первой же возможности. – Вы нас убьёте?

– О, нет, – Вернер покачал головой. – Это было бы расточительно. Вы оба – ценные образцы, успешные эксперименты последней серии Кронова. Диана будет очень рада изучить вас… подробно. Особенно учитывая ваши впечатляющие физические параметры, Рамир. И ваши уникальные когнитивно-моторные способности, Михаил.

– А как насчёт местных жителей? – спросил Рамир, пытаясь выяснить больше информации, пока оценивал возможности для атаки. – Они тоже "ценные образцы" для экспериментов?

– Они необходимая часть исследований, – спокойно ответил Вернер. – Наука иногда требует жертв ради большего блага. Вирус "Кассандра" создаст новый мировой порядок, более стабильный, более… управляемый. Разве это не лучше, чем хаос и конфликты, которые мы видим сейчас?

– Вы говорите о рабстве, – возразил Рамир. – О контроле над умами людей без их согласия. Это не эволюция человечества, это его порабощение.

Вернер вздохнул, словно разочарованный ограниченностью их понимания.

– Порабощение, эволюция… Всё зависит от перспективы. Но эту философскую дискуссию мы можем продолжить в более комфортной обстановке. А сейчас, пожалуйста, бросьте оружие и опуститесь на колени. Медленно.

Рамир быстро оценил ситуацию. Вернер держал дистанцию – достаточно близко для точного выстрела, но слишком далеко для внезапной атаки. Судя по его спокойствию, он был уверен в своём контроле над ситуацией, что означало вероятное наличие подкрепления поблизости.

Но у них с Михаилом было преимущество – их улучшенные физические способности и опыт боевых операций. Если они будут действовать скоординированно…

Рамир едва заметно взглянул на Михаила, подавая сигнал к действию, который они обсудили заранее на случай подобной ситуации. Три быстрых моргания – приготовиться к атаке по его сигналу.

– Хорошо, – сказал он, медленно опускаясь на одно колено и делая вид, что собирается положить оружие. – Похоже, у нас нет выбора.

В то же время он незаметно вынул из кармана маленькое устройство – световую гранату, разработанную для временного ослепления противника.

Вернер заметил движение и инстинктивно среагировал, но было уже поздно – Рамир активировал устройство и отбросил его в сторону. Яркая вспышка на мгновение осветила поляну, и Вернер рефлекторно прикрыл глаза рукой.

Этого мгновения было достаточно. Рамир бросился вперёд с нечеловеческой скоростью, пока Михаил перекатился в сторону, уходя с линии возможного огня. Вернер успел выстрелить, но пуля прошла мимо, а в следующий момент Рамир уже был рядом с ним, выбивая оружие из его руки и нанося сильный удар в солнечное сплетение.

Вернер согнулся от боли, но не упал. Вместо этого он выполнил неожиданно ловкое движение, уклоняясь от следующего удара Рамира, и попытался контратаковать. Его техника была впечатляющей для человека, чья основная модификация была связана с интеллектом, а не с физическими способностями.

– Не стоит недооценивать старую школу, – усмехнулся он, блокируя ещё один удар Рамира. – В отличие от вас, последних "экспериментов", мы, ранние модели, должны были компенсировать любые недостатки интенсивными тренировками.

Но несмотря на его навыки, генетические улучшения Рамира давали явное преимущество. Каждое движение P-003 было быстрее, каждый удар сильнее. Постепенно Рамир оттеснял противника, не давая ему возможности восстановить контроль над ситуацией.

Внезапно Вернер достал из кармана небольшой шприц и попытался уколоть Рамира. Но тут в игру вступил Михаил, который незаметно зашёл сбоку и точным ударом выбил шприц из руки Вернера.

– Без обид, док, – сказал Михаил с насмешливой улыбкой. – Но мы уже сталкивались с такими трюками. Ваша коллега E-004 пыталась то же самое с Алексеем.

Вернер посмотрел на них с смесью гнева и… уважения?

– Впечатляюще, – признал он. – Кронов действительно превзошёл себя с последней серией. Такая координация, такие рефлексы… Это подтверждает важность наших исследований. Представьте, что мы могли бы достичь, работая вместе, а не противостоя друг другу.

– Не будет никакого "вместе", – твёрдо сказал Рамир. – Не с тем, кто готов экспериментировать на невинных людях.

Он резко ударил Вернера, рассчитывая силу так, чтобы нейтрализовать, но не убить. Вернер упал без сознания, и Михаил быстро связал его.

– Что будем делать с ним? – спросил он, закончив с узлами.

– Допросим, – ответил Рамир. – Он может знать детали планов Дианы. А потом… решим. Но сначала нам нужно убедиться, что здесь нет других "наблюдателей".

Они быстро обыскали окрестности, но не обнаружили признаков других людей. Кажется, Вернер действительно работал один, что было удачей.

Вернувшись к бессознательному пленнику, Рамир обыскал его и обнаружил коммуникатор, удостоверение сотрудника "БиоНекста" и маленькое электронное устройство неизвестного назначения.

– Что это, интересно? – спросил он, показывая находку Михаилу.

Михаил внимательно осмотрел устройство, не касаясь его.

– Похоже на биометрический ключ доступа, – сказал он через мгновение. – Высокотехнологичный. Вероятно, даёт доступ к защищённым зонам исследовательского комплекса.

– Это может быть полезно, – задумчиво сказал Рамир. – Если мы не сможем устроить "аварию" на очистных сооружениях, нам придётся проникнуть непосредственно в исследовательский центр в деревне.

Они аккуратно упаковали найденные предметы и подняли всё ещё бессознательного Вернера. Нести его обратно в их лагерь было рискованно, но оставить здесь было ещё опаснее – если кто-то обнаружит его или если он придёт в себя и поднимет тревогу, их миссия будет скомпрометирована.

– Я могу нести его, – сказал Рамир, легко поднимая тело Вернера на плечо. – С моими улучшенными параметрами это не проблема. Ты веди, следи за возможными преследователями.

Михаил кивнул, и они начали отступление, двигаясь через джунгли с максимальной осторожностью. Когда они достигли своего скрытого лагеря, Вернер всё ещё был без сознания, что дало им время подготовиться к допросу.

Рамир привязал пленника к прочному дереву, убедившись, что узлы надёжны даже для человека с улучшенными параметрами. Затем они с Михаилом отошли на несколько шагов, чтобы обсудить стратегию.

– Он из серии "Интеллект", – напомнил Михаил. – Обычные методы допроса могут быть неэффективны. Его аналитические способности позволят ему сопротивляться давлению и манипулировать нами.

– Согласен, – кивнул Рамир. – Но у нас есть преимущество – его собственное любопытство. Люди с экстремально высоким интеллектом часто не могут устоять перед интеллектуальным вызовом или новой информацией. Мы можем использовать это.

– Хорошая мысль, – одобрил Михаил. – Предложить обмен информацией. Он расскажет нам о планах Дианы, а мы – о наших способностях и исследованиях антидота.

Рамир кивнул, но затем нахмурился.

– Только не стоит рассказывать слишком много. Особенно о том, что мы знаем о "Шестом" и истинных намерениях Кронова. Эта информация слишком ценна.

Вернер начал приходить в себя, слегка двигая головой и моргая, чтобы сфокусировать взгляд. Рамир и Михаил подошли к нему, сохраняя безопасную дистанцию.

– С возвращением, доктор Вернер, – сказал Рамир. – Надеюсь, вы не слишком пострадали.

Вернер оглядел своё положение, затем посмотрел на Рамира и Михаила с удивительным спокойствием для человека в его ситуации.

– Впечатляющая работа, – сказал он, словно оценивая научный эксперимент. – Особенно учитывая разницу в весовых категориях. Ваша серия действительно превосходит наши ранние модели по физическим параметрам.

– Нас интересуют не сравнительные характеристики, а информация, – прямо сказал Рамир. – Расскажите нам о планах Дианы. Когда и как будет проходить испытание вируса?

– А что я получу взамен? – спросил Вернер с лёгкой улыбкой. – Даже в моём положении я понимаю ценность информации как товара обмена.

– Вы получите жизнь, – сказал Рамир, сознательно усиливая суровость своего тона. – Это достаточно ценное предложение.

Вернер только усмехнулся.

– Вы не убьёте меня. Это не в вашей природе. Кронов создавал последнюю серию с определёнными… моральными ограничениями. В отличие от нас, ранних моделей.

– Я бы не был так уверен, – вмешался Михаил с опасной улыбкой. – Рамир может следовать моральному кодексу, но я? Я игрок. Я расчётлив. И я очень хорошо блефую.

Он подошёл ближе, и в его движениях было что-то настолько хищное и непредсказуемое, что даже Рамир на мгновение поверил, что Михаил действительно готов на крайние меры.

– Хорошо, – сказал Вернер после паузы. – Я вижу, что некоторые из вас менее… ограничены, чем другие. Что вы хотите знать?

– Всё, – ответил Рамир. – Начните с испытаний вируса. Когда? Как? Масштаб?

– Испытания начнутся завтра на рассвете, – сказал Вернер. – Вирус будет введён в систему водоснабжения деревни через главные очистные сооружения. Все жители получат дозу одновременно. Наблюдение продлится 72 часа, с регулярными медицинскими и поведенческими тестами.

– Сколько человек в деревне? – спросил Михаил.

– Двести тридцать семь, – ответил Вернер. – Преимущественно исследовательский персонал и их семьи. Идеальная контрольная группа с различными демографическими характеристиками.

– И они не знают, что являются подопытными кроликами, – с отвращением сказал Рамир.

– Они подписали общие формы согласия при приёме на работу, – пожал плечами Вернер. – Стандартная практика для закрытых исследовательских объектов. В этих формах есть пункты о возможном участии в тестировании новых препаратов и методов.

– Без конкретного информирования о природе экспериментов? – спросил Михаил. – Это не согласие, это обман.

– Наука иногда требует… гибкости в этических вопросах, – ответил Вернер. – Особенно когда речь идёт о прорывных исследованиях, которые могут изменить человечество.

– Вы действительно верите в это? – спросил Рамир, внимательно наблюдая за реакцией пленника. – В видение Дианы? В мир, контролируемый через генетические манипуляции?

Вернер на мгновение замолчал, его лицо стало задумчивым.

– Я верю в видение Кронова, – сказал он наконец. – В улучшение человечества через науку. Методы Дианы… радикальны, да. Но альтернатива – хаос, конфликты, саморазрушение нашего вида. Иногда нужно выбирать меньшее из зол.

Рамир переглянулся с Михаилом. Они оба заметили колебания в голосе Вернера, намёк на сомнения в его преданности планам Дианы.

– А что если существует третий путь? – предложил Рамир. – Не контроль Дианы и не хаос. А осознанная эволюция, основанная на информированном выборе, а не на тайных манипуляциях?

– Красивая идея, – с лёгкой грустью ответил Вернер. – Но нереалистичная. Человечество слишком раздроблено, слишком подвержено страху перед неизвестным. Если предложить людям осознанный выбор генетических улучшений, большинство откажется из страха или предубеждений. А те, кто согласится, будут подвергнуты остракизму.

– Возможно, – кивнул Рамир. – Но это должен быть их выбор. Не наш, не Дианы, не Кронова. У каждого человека есть право на самоопределение. Это фундаментальный принцип, который не должен быть принесён в жертву даже ради "большего блага".

Вернер смотрел на него с смесью удивления и… уважения?

– Вы полны идеализма, P-003, – сказал он. – Это… неожиданно. Кронов создавал вас как солдата, оружие. Но вы рассуждаете как философ.

– Кронов создал наши тела и наши способности, – ответил Рамир. – Но наши убеждения, наши ценности – это наш собственный выбор. И именно этот выбор делает нас людьми, а не просто экспериментами.

Вернер долго молчал, явно обдумывая его слова. Затем его лицо изменилось, став более решительным.

– Спрашивайте, – сказал он. – Я расскажу всё, что знаю о планах Дианы. Не потому, что боюсь вас, а потому, что… возможно, мне нужно пересмотреть свои собственные убеждения.

И он действительно рассказал им всё – о структуре исследовательского комплекса, о системах безопасности, о протоколах испытаний, о текущем состоянии вируса "Кассандра". Информация была детальной и, судя по всему, правдивой – Вернер отвечал без колебаний и предоставлял технические детали, которые было бы трудно выдумать на ходу.

Когда допрос был завершен, Рамир и Михаил отошли, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Я верю ему, – сказал Михаил. – По крайней мере, в том, что касается технической информации. Его переход на нашу сторону может быть более сомнительным.

– Согласен, – кивнул Рамир. – Но с полученной информацией мы можем разработать более детальный план. Очистные сооружения действительно ключевая точка, но теперь мы знаем точное время введения вируса и процедуру, которой они будут следовать.

– Что делаем с ним? – Михаил кивнул в сторону Вернера.

Рамир задумался. Убить пленника было бы проще всего, но, как тот правильно заметил, это противоречило его моральным принципам. Оставить здесь связанным – рисковать, что его найдут или что он освободится и поднимет тревогу. Взять с собой – обременить себя во время операции.

– Я думаю, мы можем использовать его, – сказал наконец Рамир. – Если он действительно начал сомневаться в методах Дианы, он может стать ценным союзником. Его знание внутренних процедур "БиоНекста" и доступ к защищённым системам дают нам преимущество, которого иначе у нас не было бы.

– Рискованно, – заметил Михаил. – Если это уловка…

– То мы будем готовы, – закончил Рамир. – Мы не будем полностью доверять ему, но можем дать ему шанс доказать свою искренность.

Они вернулись к Вернеру, который наблюдал за ними с нечитаемым выражением лица.

– Мы предлагаем вам выбор, доктор Вернер, – сказал Рамир. – Вы можете помочь нам предотвратить испытания вируса и спасти невинных людей. Или можете остаться здесь, связанным, пока мы выполняем нашу миссию.

– А после? – спросил Вернер. – Если я помогу вам, что потом? Я стану мишенью Дианы, как и вы.

– Тогда вы сможете присоединиться к нам, – предложил Рамир. – Мы боремся не просто против Дианы, а за определённое видение будущего – будущего, где генетические технологии служат человечеству, а не контролируют его. Ваши знания и опыт были бы ценными в этой борьбе.

Вернер долго смотрел на него, словно оценивая искренность предложения.

– Вы понимаете, что я не похож на вас? – наконец сказал он. – Я из ранних моделей. Мои модификации менее стабильны, менее… этичны, если можно так выразиться. Я прожил жизнь, руководствуясь холодной логикой и научным интересом, а не моральными принципами.

– Люди меняются, – просто ответил Рамир. – Даже генетически модифицированные люди. Особенно когда у них есть выбор.

Вернер усмехнулся, но не насмешливо, а с каким-то горьким признанием.

– Выбор… Интересно, что вы так часто возвращаетесь к этому понятию. Возможно, в этом и есть ключевое различие между нами и замыслом Дианы. Она хочет лишить людей выбора. Вы хотите его сохранить.

Он помолчал ещё мгновение, затем кивнул.

– Я помогу вам. Не из внезапного обращения в вашу философию, но из научного интереса. Я хочу увидеть, есть ли действительно альтернатива видению Дианы. Третий путь, как вы его назвали.

Рамир и Михаил обменялись взглядами, затем Рамир подошёл и освободил Вернера от пут.

– Добро пожаловать в команду, доктор Вернер, – сказал он. – По крайней мере, временно.

– Можете звать меня Исаак, – ответил тот, потирая запястья. – Если мы собираемся работать вместе, формальности излишни.

Так началось их неожиданное сотрудничество с бывшим врагом. Исаак Вернер, I-001, наблюдатель, ставший союзником, присоединился к их миссии по спасению невинных людей от безумных амбиций Дианы Кроновой.

Но является ли его обращение искренним, или это очередной ход в сложной игре, которую затеяла Диана? Этого Рамир не знал. Но он понимал, что иногда нужно рискнуть, чтобы выиграть. А в данном случае ставкой было будущее не только их маленькой группы "экспериментов", но, возможно, всего человечества.