Московские ночи никогда не бывали по-настоящему темными – даже в три часа утра город светился тысячами огней, создавая иллюзию бесконечного дня. Алексей стоял у окна безопасного дома на окраине города, наблюдая за пустынной улицей внизу. Его обостренное зрение позволяло замечать малейшие движения, любые признаки наблюдения или слежки.

Но улица была пуста, как и должна была быть в это время в спальном районе. Только случайные такси проезжали изредка, да одинокий кот исследовал мусорные баки в поисках ночной добычи.

Алексей отвернулся от окна и вернулся к работе. На столе перед ним был разложен импровизированный лабораторный комплекс – микроскоп, центрифуга, набор химических реактивов и главное – небольшой биореактор, в котором происходил синтез прототипа антидота к вирусу "Кассандра".

Образцы, добытые Софией из лаборатории "БиоНекста", оказались именно тем, что им было нужно – действующие модификации вируса, включая последнюю версию, готовящуюся к полевым испытаниям. Данные, скаченные Евой, предоставили все необходимые спецификации и протоколы. А инъекция, которую София успешно применила во время столкновения с H-001, доказала, что их собственные генетические особенности могли быть использованы как основа для создания контрмер.

Алексей работал почти без перерыва с момента возвращения Софии и Рамира на базу. Его улучшенный интеллект анализировал генетические последовательности вируса, находил паттерны и уязвимости, разрабатывал потенциальные методы нейтрализации. София помогала, когда могла, но большую часть работы с биологическим материалом Алексей выполнял сам – его способность видеть закономерности в сложных системах делала его идеальным для этой задачи.

Остальная команда тоже не теряла времени. Рамир и Михаил уехали в Южную Америку, чтобы подготовить операцию по срыву полевых испытаний вируса. Ева продолжала работать в "БиоНексте", собирая дополнительную информацию и распространяя дезинформацию, используя свои эмпатические способности для манипулирования ключевыми сотрудниками. Клон, чья лояльность всё еще была под вопросом, но чьи знания были бесценны, помогал с анализом данных и разработкой стратегии.

Алексей потер усталые глаза и сделал еще один глоток уже остывшего кофе. Его мозг работал на пределе возможностей, и он чувствовал приближение одного из своих эпизодов – периодических неврологических перегрузок, которые были побочным эффектом его генетических модификаций. Но он не мог позволить себе отдых. Время работало против них.

Через две недели должны были начаться полевые испытания вируса в изолированном поселении в Южной Америке. Если они не успеют разработать антидот и сорвать эти испытания, Диана получит доказательство эффективности "Кассандры" и перейдет к следующей фазе – более масштабному распространению.

Датчик биореактора подал сигнал, указывая на завершение текущей стадии синтеза. Алексей осторожно извлек пробирку с мутноватой жидкостью – прототипом антидота, основанным на модифицированных клетках иммунной системы Софии, запрограммированных на распознавание и нейтрализацию вируса.

Он поместил каплю жидкости на предметное стекло и установил его под микроскопом, подключенным к компьютеру для детального анализа. Если этот прототип покажет обнадеживающие результаты при взаимодействии с образцами вируса, они будут на шаг ближе к созданию действующего антидота.

Алексей запустил программу анализа и отошел от стола, чтобы размять затекшие мышцы. Его взгляд упал на фотографию, которую он прикрепил к стене рядом с рабочим местом – снимок, сделанный в фермерском доме, где они все вместе планировали свои действия против Дианы. Пять человек и клон, объединенные общей целью и общей судьбой. Странная семья, созданная не природой, а волей одного человека, игравшего в бога.

Иногда Алексей задумывался, что было бы, если бы Кронов не создал их, если бы они были обычными людьми со своими обычными жизнями. Михаил, возможно, стал бы профессиональным игроком и без своих улучшенных рефлексов. София, наверняка, всё равно выбрала бы путь врача – её сострадание к другим было не результатом генетических манипуляций, а чертой характера. Рамир, вероятно, стал бы военным или служителем закона – в нем чувствовалось врожденное стремление к порядку и защите других. Ева… Ева, с её природной эмпатией, скорее всего, всё равно работала бы с людьми, помогая им понять себя и других.

А он сам? Кем бы он стал без своего сверхразвитого интеллекта, без способности видеть закономерности там, где другие видят только хаос? Может быть, обычным программистом, или аналитиком, или учителем. Может быть, он был бы счастливее – без периодических нервных срывов, без постоянного потока информации, перегружающего мозг, без осознания своей искусственной природы.

Сигнал от компьютера прервал его размышления. Анализ был завершен, и результаты выглядели обнадеживающе. Прототип антидота успешно нейтрализовал более 70% вирусных частиц в тестовой среде. Не идеально, но гораздо лучше, чем предыдущие версии.

Алексей сделал заметки о необходимых корректировках, которые могли бы повысить эффективность антидота. Еще несколько итераций, и у них будет работающее противоядие – не только для защиты их самих, но и потенциально для спасения тысяч, если не миллионов людей, если Диана перейдет к широкомасштабному распространению вируса.

Звук открывающейся входной двери заставил его насторожиться. Он не ожидал никого в такой час. Рука инстинктивно потянулась к пистолету, который Рамир настоял, чтобы он всегда держал при себе.

– Алексей? – раздался знакомый голос. – Это я, Ева.

Он расслабился и вышел в коридор. Ева действительно стояла там, но ее появление в три часа утра было неожиданным.

– Что случилось? – спросил он, заметив ее взволнованное выражение лица. – Ты должна была оставаться в "БиоНексте" еще как минимум два дня.

– Произошло нечто, требующее немедленных действий, – ответила Ева, проходя в комнату и закрывая за собой дверь. – Диана изменила планы. Полевые испытания в Южной Америке были отменены.

– Отменены? – Алексей почувствовал, как его сердце пропускает удар. – Почему?

– Она узнала о нашей операции, – Ева выглядела встревоженной. – Кто-то сообщил ей, что мы готовим вмешательство. В результате она решила провести первое испытание вируса здесь, в России, под своим непосредственным контролем.

– Черт, – выругался Алексей, что было для него нехарактерно. – Рамир и Михаил уже в пути к Южной Америке. Они не успеют вернуться вовремя. Когда планируется новое испытание?

– Через три дня, – ответила Ева. – В изолированном исследовательском городке в Сибири. Небольшое поселение ученых и их семей, работающих на "БиоНекст". Идеальные подопытные, по мнению Дианы – изолированные, зависимые от компании, с высоким уровнем интеллекта для оценки эффективности вируса.

Алексей лихорадочно обдумывал варианты. Ситуация резко усложнилась. Без Рамира и Михаила их возможности по прямому вмешательству были ограничены. Клон был всё еще слаб после своего побега и допроса Дианой. София только недавно полностью восстановилась после столкновения с H-001. Оставались только он и Ева.

– Мы должны предупредить остальных, – сказал он, направляясь к защищенному коммуникатору.

– Я уже отправила сообщение Софии, – сказала Ева, следуя за ним. – Она в пути сюда. Но связаться с Рамиром и Михаилом будет сложнее – они в зоне с ограниченной связью.

Алексей кивнул, отправляя зашифрованное сообщение по резервному каналу, который они установили для экстренных случаев. Затем повернулся к Еве.

– Как ты узнала об изменении планов? Ты говорила, что твой доступ в "БиоНексте" ограничен средним уровнем управления.

– Мне пришлось рискнуть, – ответила Ева, и на ее лице промелькнула тень беспокойства. – Я использовала свои способности, чтобы убедить начальника службы безопасности предоставить мне доступ к закрытому совещанию высшего руководства. Это было… интенсивно. Мне пришлось применить гораздо более сильное эмоциональное воздействие, чем обычно.

Алексей внимательно посмотрел на нее. Что-то в ее истории казалось неправильным, но он не мог точно определить, что именно. Возможно, усталость затуманивала его обычно острое восприятие.

– Мне нужно показать тебе кое-что, – сказал он, решив отложить свои сомнения. – Я добился прогресса с антидотом. Если мы ускорим разработку, возможно, успеем создать рабочую версию до начала испытаний.

Он повел Еву к своему импровизированному лабораторному столу, показывая результаты тестов и объясняя принцип действия антидота.

– Основа – модифицированные клетки иммунной системы Софии, запрограммированные на распознавание специфических маркеров вируса "Кассандра". Они не только нейтрализуют вирус, но и стимулируют собственную иммунную систему организма на выработку устойчивости к повторному заражению.

Ева изучала данные на экране компьютера, и ее взгляд становился всё более сосредоточенным.

– Впечатляюще, – сказала она. – Но есть проблема. Диана уже перевезла основные запасы вируса в Сибирь. Даже если мы создадим антидот, как мы доставим его на место? И как распространим среди населения исследовательского городка?

– Над этим я как раз работал, когда ты пришла, – ответил Алексей. – Если антидот можно будет стабилизировать в аэрозольной форме, мы могли бы использовать тот же метод распространения, что планирует Диана для вируса. Проникнуть в систему вентиляции или водоснабжения городка.

– Это потребует физического присутствия на месте, – заметила Ева. – Без Рамира или Михаила, кто будет выполнять эту часть операции?

– Возможно, придется мне, – сказал Алексей, хотя сама мысль об этом заставляла его нервничать. Он не был полевым оперативником, его стихией были данные и анализ, а не прямые действия.

– Или мне, – предложила Ева. – У меня есть доступ к транспортным системам "БиоНекста" через мою нынешнюю позицию. Я могла бы организовать поездку в исследовательский городок под видом аудитора или административного работника.

Алексей обдумывал эту возможность. План Евы имел смысл, но что-то всё еще беспокоило его. Маленькие несоответствия, которые его аналитический ум не мог игнорировать.

– Как Диана узнала о наших планах в Южной Америке? – спросил он внезапно. – Кто мог ей сообщить?

Ева заметно напряглась, но быстро восстановила спокойствие.

– Возможно, клон, – предположила она. – Мы всё еще не уверены в его лояльности. Или утечка информации через кого-то из контактов Лейлы. Или простое совпадение – Диана могла изменить планы по своим соображениям.

Алексей медленно кивнул, но внутренний голос продолжал предупреждать его, что что-то не так. Он решил проверить свои подозрения.

– Я хотел бы показать тебе еще кое-что, – сказал он, подходя к другому столу, где лежали документы и флешка. – Здесь детальные планы исследовательского городка в Сибири. Мы могли бы использовать их для разработки операции.

Это была ложь. У него не было таких планов. Но реакция Евы могла подтвердить или опровергнуть его растущие подозрения.

Она подошла к столу, рассматривая разложенные документы с явным интересом.

– Откуда у тебя эти планы? – спросила она. – Я не знала, что у нас есть такая информация.

Алексей почувствовал, как внутри него что-то сжимается. Настоящая Ева должна была знать, что он блефует. Она слишком хорошо понимала эмоции людей, чтобы не заметить его обман. Если она действительно верила, что у него есть эти планы…

– Лейла предоставила, – ответил он, стараясь сохранять непринужденный тон. – В последней посылке.

Ева кивнула, и это окончательно подтвердило его подозрения. Не было никакой "последней посылки" от Лейлы. Это была проверка, и "Ева" её не прошла.

– Очень полезно, – сказала она, изучая пустые листы бумаги, как будто видела на них реальные планы. – С этим мы сможем разработать эффективную стратегию проникновения.

Алексей незаметно отступил на шаг, его рука медленно двигалась к пистолету, спрятанному под столом.

– Кто ты? – спросил он прямо.

"Ева" замерла, затем медленно выпрямилась, и выражение ее лица изменилось – мягкость и теплота исчезли, уступив место холодной расчетливости.

– Впечатляюще, – сказала она голосом, который всё еще был голосом Евы, но с другими интонациями. – Я думала, моя имитация была безупречной. Что меня выдало?

– Множество мелких деталей, – ответил Алексей, держа руку готовой схватить оружие. – Настоящая Ева никогда не поверила бы, что я не заметил её обмана при разговоре о несуществующих планах. Она слишком хорошо читает людей. Кроме того, ты не знала, что я уже связался с Софией час назад, и она сообщила, что всё еще работает над улучшением моего прототипа антидота. И еще десяток незаметных несоответствий в поведении, которые мой мозг автоматически фиксировал.

"Ева" улыбнулась, но теперь эта улыбка выглядела совершенно чужой на ее лице.

– S-001, – произнесла она почти с восхищением. – Серия "Разум". Кронов не преувеличивал ваши способности. Жаль, что мне придется тебя убить.

С этими словами она молниеносным движением извлекла скрытый нож и бросилась на Алексея. Но он был готов – его рука уже сжимала пистолет, и он выстрелил, целясь в плечо, не желая убивать, даже если перед ним был враг.

Пуля попала в цель, но "Ева" даже не замедлилась, словно не почувствовав боли. Она налетела на Алексея с нечеловеческой скоростью, и они оба упали на пол, опрокидывая стол с лабораторным оборудованием. Пробирки разбились, жидкости разлились, но Алексей не мог думать об этом сейчас – он боролся за свою жизнь.

"Ева" была невероятно сильна и быстра, её нож мелькал в опасной близости от его шеи. Алексей использовал все свои силы, чтобы удерживать её руку, но чувствовал, что проигрывает – его противник явно обладал физическими улучшениями, которых у него не было.

– Кто ты? – выдавил он сквозь сжатые зубы, пытаясь выиграть время и понять, с чем имеет дело.

– E-004, – ответила она, продолжая давить. – Серия "Эмоция". Предшественница твоей драгоценной Евы. Не такая утонченная в эмпатических способностях, зато с улучшенными физическими параметрами. И с гораздо меньшими моральными ограничениями.

Алексей понял, что перед ним еще один ранний "эксперимент" Кронова, работающий на Диану. Его положение становилось критическим – он не мог сравниться с противником в физической силе, а его интеллектуальные способности мало помогали в рукопашном бою.

Но его разум всё равно работал, анализируя ситуацию и ища выход. E-004 назвала себя представительницей серии "Эмоция", значит, её основные модификации были связаны с эмпатическими способностями и контролем эмоций. Может быть, в этом и был ключ.

– Диана послала тебя убить меня? – спросил он, пытаясь поддерживать разговор, хотя лезвие ножа было всё ближе к его горлу.

– Не только убить, – усмехнулась E-004. – Сначала получить информацию об антидоте и ваших планах. Потом уничтожить все данные и образцы. И лишь затем убить. Но ты оказался слишком проницательным, пришлось перейти сразу к последнему пункту.

Алексей чувствовал, что его силы на исходе. Еще немного, и лезвие достигнет его шеи. Он должен был использовать единственное преимущество, которое у него оставалось – его интеллект и знание о генетических модификациях.

– Интересно, – выдохнул он, стараясь звучать спокойно, несмотря на критическую ситуацию. – Серия E была нестабильной. Усиленные эмпатические способности без соответствующего эмоционального баланса. Кронов отмечал это в своих записях. "Тенденция к психопатии при сохранении способности читать эмоции других". Кажется, он был прав.

E-004 на мгновение замешкалась, и этой секунды хватило Алексею, чтобы сместить баланс и высвободить руку. Он ударил противницу в солнечное сплетение, заставляя отступить, и быстро поднялся на ноги, отпрыгивая на безопасное расстояние.

– Ты ничего обо мне не знаешь, – прошипела E-004, также принимая боевую стойку. – Кронов просто счёл нас неудачными экспериментами, потому что мы не соответствовали его представлениям о "идеальных" улучшенных людях. Слишком агрессивные, слишком независимые, слишком… человечные в наших желаниях и амбициях.

– И поэтому ты служишь Диане? – спросил Алексей, лихорадочно осматриваясь в поисках чего-то, что можно использовать как оружие. Его пистолет отлетел в сторону во время борьбы и был сейчас вне досягаемости.

– Диана признаёт нашу ценность, – ответила E-004, медленно приближаясь, нож в её руке описывал смертоносные круги. – Она не считает нас ошибками. Она видит потенциал, который Кронов отказывался признавать. И она щедро вознаграждает лояльность.

Алексей понял, что не сможет победить в прямом столкновении. Его единственный шанс – использовать окружение и свой интеллект. Взгляд упал на разбитые пробирки с химическими реагентами, разлившимися на полу. Некоторые из них были высокореактивными.

– Щедро вознаграждает? – переспросил он, медленно отступая к столу с реактивами. – Или просто использует? Что произойдет, когда вы перестанете быть полезны? Когда новые, более совершенные "эксперименты" заменят вас?

Эта тема явно задела E-004 – на её лице промелькнула тень сомнения.

– Мы незаменимы, – сказала она, но в её голосе уже не было прежней уверенности. – Мы – элита. Когда Диана реализует свой план, мы будем правящей кастой в новом мире.

– Ты действительно в это веришь? – Алексей продолжал говорить, одновременно незаметно готовясь к своему плану. – Диана – такой же эксперимент, как ты или я. Просто более ранний. С дефектом в эмоциональной сфере, который Кронов исправил в последующих моделях. Она использует вас, как использует всех. Как только вы выполните свою задачу, вы станете просто… устаревшими прототипами.

E-004 заколебалась, и Алексей увидел в этом свой шанс. Резким движением он опрокинул стол с реактивами в её сторону, создавая опасную химическую смесь прямо у её ног. Затем схватил зажигалку, лежавшую рядом, и бросил её в разлившуюся жидкость.

Вспышка была мгновенной и ослепительной. Огонь взметнулся вверх, образуя стену между Алексеем и его противником. E-004 отшатнулась, инстинктивно защищая лицо от пламени, и Алексей использовал этот момент, чтобы броситься к выходу из комнаты.

Но E-004 была быстрее. Несмотря на огонь, она прыгнула вперед, преодолевая пламя, и её нож вонзился в плечо Алексея, когда тот был уже у двери. Боль пронзила его тело, но адреналин помог ему продолжить движение, вырываясь из хватки противника и выбегая в коридор.

Он слышал её шаги за спиной, когда бежал к выходу из квартиры. Кровь из раны стекала по руке, но он не мог сейчас думать о боли. Главное – выжить, спасти данные об антидоте, предупредить остальных о предательстве.

Дверь на лестничную клетку была уже близко, когда Алексей почувствовал удар в спину. Он упал, и в следующий момент E-004 уже сидела на нем, прижимая нож к его горлу.

– Неплохая попытка, S-001, – прошептала она. – Но недостаточно хорошая.

Алексей чувствовал холод лезвия на своей коже и понимал, что это конец. Его интеллект, его анализ, все его способности не могли сравниться с чистой физической силой и скоростью его противника.

Внезапно раздался выстрел, и E-004 дернулась, хватаясь за раненое плечо. Алексей воспользовался моментом, чтобы сбросить её с себя, и увидел в дверях квартиры Софию, держащую пистолет.

– Отойди от него, – сказала она спокойным, но решительным голосом. – Следующий выстрел будет в голову.

E-004 оценила ситуацию и медленно поднялась, всё ещё держа нож.

– H-002, – произнесла она с кривой улыбкой. – Серия "Здоровье". Какой приятный сюрприз.

– Брось оружие, – приказала София, не опуская пистолет. – Я не хочу тебя убивать, но сделаю это, если придется.

– Всегда такая праведная, – усмехнулась E-004. – Такая моральная. Интересно, что скажет твоя мораль, когда ты узнаешь, что настоящая Ева захвачена. И её судьба зависит от того, получу ли я то, зачем пришла.

София заметно напряглась, но пистолет в её руке не дрогнул.

– Если это правда, мы найдем и спасем её, – сказала она твердо. – Но сейчас ты бросишь нож и ляжешь на пол. Или я выстрелю.

E-004 медлила, оценивая решимость Софии. Затем, с неожиданной скоростью, она метнула нож не в Софию, а в потолок, попадая в электрический кабель. Искры посыпались, освещение погасло, и квартира погрузилась во тьму.

Раздался еще один выстрел, но когда через несколько секунд аварийное освещение активировалось, E-004 уже не было в коридоре. Окно в конце было разбито – она выпрыгнула через него, несмотря на то, что квартира находилась на шестом этаже.

София быстро подошла к Алексею, помогая ему подняться.

– Ты ранен, – констатировала она, уже оценивая повреждения профессиональным взглядом врача.

– Не смертельно, – ответил Алексей, хотя боль в плече и спине была значительной. – Но она права насчет Евы. Это не настоящая Ева приходила, а имитация. E-004, ранний эксперимент из той же серии.

– Значит, настоящая Ева в опасности, – мрачно заключила София, помогая ему добраться до кушетки. – Держись, я осмотрю твои раны, а потом мы решим, что делать дальше.

Пока София обрабатывала его ранения с профессиональной эффективностью, Алексей рассказал ей все подробности столкновения с E-004 и то, что она сообщила.

– Диана не меняла планы, – заключил он. – Испытания в Южной Америке всё еще должны состояться. Это была ложь, чтобы заставить нас изменить стратегию и выманить информацию об антидоте.

– Это имеет смысл, – кивнула София, накладывая повязку на его плечо. – Но что нам делать с Евой? Если она действительно захвачена…

– Мы должны спасти её, – твердо сказал Алексей. – Но сначала нужно закончить антидот и обезопасить данные. Если всё, что сказала E-004, правда, то Диана знает о нашем местонахождении и может послать больше агентов.

София закончила с повязкой и серьезно посмотрела на него.

– Ты можешь двигаться? Нам нужно уходить отсюда как можно быстрее.

Алексей кивнул, превозмогая боль. Его тело не обладало такими выдающимися регенеративными способностями, как у Софии, но было более выносливым, чем у обычного человека.

– Антидот, – сказал он, вспоминая о разбитой лаборатории. – Нам нужно спасти образцы и данные.

– Я уже позаботилась об этом, – ответила София. – Главные образцы и данные на внешних носителях в моей сумке. То, что разбилось, было важно, но не критично.

Алексей почувствовал облегчение. По крайней мере, их работа не была уничтожена полностью. Они всё еще имели шанс создать действующий антидот и остановить планы Дианы.

– Куда мы направимся? – спросил он, вставая с помощью Софии.

– У меня есть убежище, – ответила она. – Небольшая клиника в пригороде, где я работала под прикрытием. Там есть базовое лабораторное оборудование, которого должно хватить для завершения антидота.

Они быстро собрали самое необходимое и покинули квартиру, которая теперь была скомпрометирована. В коридоре уже слышались встревоженные голоса соседей, разбуженных выстрелами и звуком разбитого стекла.

Сев в машину Софии, припаркованную в нескольких кварталах от дома, они направились к ее убежищу, оба погруженные в мрачные мысли о судьбе Евы и о том, какие еще сюрпризы могла подготовить Диана.

Предательство, которое они пережили сегодня, было лишь началом. Игра становилась всё более опасной, и ставки росли с каждым часом.