Утро наступило медленно, солнечный свет с трудом пробивался сквозь пыльный воздух над заброшенным складом. Майкл, заступивший на дежурство перед рассветом, наблюдал за постепенно оживающим ландшафтом зоны отчуждения. В нескольких километрах виднелись первые строения Нью-Лондона – сначала смутные очертания, а затем всё более отчетливые силуэты высотных зданий. Где-то там, в самом сердце мегаполиса, возвышалась башня «Этернал Эссенс» – их цель и одновременно самое опасное место на планете для группы беглецов.

Мысли Майкла вернулись к событиям прошлой ночи, к тому, что он узнал в Эфире. Призрак, проекция его собственной души, тоска по чему-то утраченному, что он никогда не знал… И в центре всего этого – его мать, Элеонора Вейн, и загадочная Первородная Душа. Как же всё запуталось за такой короткий срок. Ещё неделю назад он был успешным брокером душ, холодным и расчетливым дельцом, не обременённым ни эмоциями, ни сомнениями. А теперь…

Послышались шаги, и Майкл обернулся. К нему подходила Сара, завернувшись в тонкое одеяло. Её глаза были полны недосыпа, но ясны и решительны.

– Не мог уснуть? – спросила она, останавливаясь рядом с ним у окна.

– Слишком много мыслей, – ответил Майкл. – Странно, когда твоя жизнь внезапно обретает смысл и направление.

Сара улыбнулась.

– Для большинства людей это называется «найти себя». Но в твоём случае это буквально так.

Между ними установилась комфортная тишина. Рассвет медленно заливал ландшафт золотистым светом, подчеркивая границы между пустошью и цивилизацией.

– Как ты думаешь, мы можем доверять Грею? – внезапно спросил Майкл. – Я встречал его всего однажды, и в тот момент он показался мне… неоднозначным.

Сара задумчиво посмотрела на далёкий горизонт.

– Коэн доверяет ему, а я доверяю Коэну. Грей много лет помогал Хранителям, предоставлял информацию, предупреждал об опасности. Но… – она сделала паузу. – В каком-то смысле это делает его предателем корпорации, которой он служит. А предательство редко бывает однократным.

Эта мысль заставила Майкла нахмуриться. Действительно, предательство имеет свойство повторяться. Если Грей предал корпорацию ради Хранителей, что помешает ему предать Хранителей ради чего-то ещё?

– В любом случае, – продолжила Сара, – у нас нет выбора. Чтобы проникнуть в город незамеченными, нам нужна его помощь.

Йозеф и Лина присоединились к ним за завтраком, состоящим из консервированных продуктов и синтетического кофе, найденного в запасах склада. Коэн расстелил на импровизированном столе карту Нью-Лондона, отмечая ключевые точки их плана.

– Встреча с Греем состоится здесь, – он указал на место недалеко от восточных ворот. – Это не самый охраняемый вход в город, но всё равно опасный. Корпорация усилила патрули после нашего побега.

– И что конкретно будет дальше? – спросил Йозеф.

– Грей проведёт нас через контрольно-пропускной пункт, используя свой статус в корпорации, – объяснил Коэн. – Затем доставит в безопасное место в Срединных Районах. Оттуда мы сможем планировать дальнейшие действия – проникновение в исследовательский центр для получения необходимого компонента и затем в центральную башню.

– Меня всё это не устраивает, – проворчал Виктор. – Слишком много переменных, слишком много доверия к одному человеку.

– У нас нет выбора, – ответил Коэн тем же аргументом, что и Сара ранее. – Мы не сможем пройти через городские ворота самостоятельно, не привлекая внимания.

Приготовления заняли оставшуюся часть дня. Они тщательно проверили и упаковали оборудование, которое могли взять с собой, замаскировали его как обычный багаж. Квантовый резонатор, даже с поврежденным компонентом, был их самым ценным грузом – Лина разобрала его на части и распределила между всеми участниками группы.

В сумерках, когда свет неоновых вывесок Нью-Лондона начал разгораться ярче на фоне темнеющего неба, они покинули склад, оставив вездеход надёжно спрятанным внутри.

Дорога к месту встречи с Греем заняла около двух часов пешего хода. Они шли в тишине, избегая основных дорог, передвигаясь по заброшенным путям и разрушенным тоннелям старой инфраструктуры. Чем ближе они подходили к городу, тем плотнее становился воздух – не только от промышленных выбросов, но и от ощущения опасности, которая ждала их внутри.

Наконец, они достигли обозначенного места – полуразрушенной автозаправочной станции примерно в километре от восточных ворот Нью-Лондона. Отсюда хорошо просматривались оборонительный периметр и контрольно-пропускной пункт с его сканерами и вооружённой охраной.

– Теперь ждём, – сказал Коэн, укрывшись в тени полуобвалившегося здания станции.

Ожидание оказалось недолгим. Через двадцать минут к заправке подъехал чёрный фургон без опознавательных знаков. Из него вышел высокий мужчина в сером костюме – Томас Грей.

– Доктор Коэн, – кивнул он, пожимая руку старого учёного. – Рад видеть вас живым.

– Взаимно, Томас, – ответил Коэн. – Спасибо, что пришёл на помощь.

Грей оглядел группу, его взгляд задержался на Майкле.

– Так это он? Последний фрагмент?

– Да, – кивнул Коэн. – Майкл Слейт. Мы уже встречались в «Последнем вздохе».

Грей внимательно изучал Майкла, словно оценивая что-то невидимое обычному глазу.

– Да, помню. Выглядишь иначе… более целостным. – Он повернулся к остальным. – Времени мало. План такой: вы все – моя исследовательская группа, возвращающаяся из экспедиции в зону отчуждения. У меня есть для всех соответствующие документы и маскировочные материалы. Сканеры идентичности настроены распознавать физические характеристики, а не душевную сигнатуру, так что если вы будете выглядеть и вести себя правильно, мы пройдём.

Он раздал им документы и небольшие устройства, похожие на наручные часы.

– Это идентификационные эмуляторы. Они не смогут обмануть полную проверку, но для рутинного сканирования на КПП их достаточно. Наденьте их и не снимайте, пока не окажемся в безопасном месте.

Группа быстро экипировалась и загрузилась в фургон. Майкл оказался рядом с Сарой на заднем сиденье. Она выглядела напряжённой, её пальцы нервно теребили край куртки.

– Всё будет хорошо, – тихо сказал он, хотя сам не был уверен в своих словах.

Фургон двинулся к воротам города. По мере приближения к контрольно-пропускному пункту Майкл ощущал, как напряжение в салоне растёт. Даже Коэн, обычно невозмутимый, сидел с неестественно прямой спиной.

– Будьте естественны, – произнёс Грей, замедляясь перед шлагбаумом. – И предоставьте говорить мне.

Охранник подошёл к водительскому окну, и Грей опустил стекло, протягивая свой корпоративный пропуск.

– Томас Грей, департамент внешних исследований, уровень доступа четвёртый, – представился он. – Возвращаюсь с группой из экспедиции в северный сектор зоны отчуждения. Вот разрешение и отчёт о перемещении.

Охранник проверил документы, затем направил сканер на Грея и внутрь салона фургона.

– Цель исследования? – спросил он монотонным голосом.

– Изучение влияния долгосрочного отсутствия душевной активности на экосистему региона, – ответил Грей профессиональным тоном. – Проект «Зелёный восход», санкционирован директором Вейн лично.

При упоминании имени Элеоноры охранник заметно напрягся, а затем кивнул с большим уважением.

– Всё в порядке, мистер Грей. Можете проезжать.

Шлагбаум поднялся, и фургон медленно въехал в город. Только когда они миновали ещё два контрольных пункта и вклинились в поток транспорта Срединных Районов, группа наконец позволила себе расслабиться.

– Первый этап пройден, – сказал Грей. – Теперь едем в убежище. Оно находится в промышленном секторе, недалеко от нашей первой цели – исследовательского центра.

Фургон свернул с главной дороги и начал петлять по узким улочкам менее престижных районов Срединного Города. Здесь было темнее, здания – старше и обшарпаннее, людей на улицах практически не было.

Наконец, они остановились в неприметном переулке перед обветшалым складским зданием.

– Приехали, – сказал Грей. – Выходите быстро и сразу внутрь. Здесь нет камер наблюдения, но лучше не задерживаться на улице.

Они вышли из фургона и поспешили к неприметной двери в стене здания. Грей активировал скрытую панель доступа, и дверь бесшумно отъехала в сторону.

Внутри оказалось просторное помещение, внешняя заброшенность которого была обманчива. За неприметным фасадом скрывалось хорошо оборудованное убежище – с современной техникой, системами связи, медицинским оборудованием и всем необходимым для длительного пребывания.

– Добро пожаловать в один из узлов нашей сети сопротивления, – сказал Грей, активируя освещение. – Здесь безопасно. Системы маскировки скрывают все энергетические сигнатуры от внешних сканеров.

– Впечатляюще, – заметил Коэн, осматриваясь. – Не думал, что в самом Нью-Лондоне есть настолько хорошо оборудованные базы.

– У нас были годы на подготовку, – ответил Грей. – «Этернал Эссенс» не единственная организация с ресурсами и дальновидностью. Сопротивление корпорации существует столько же, сколько и сама корпорация.

Он подошел к большому столу в центре помещения и развернул голографическую карту города.

– Теперь нам нужно разработать детальный план действий, – сказал он. – У нас две цели: исследовательский центр в восточном секторе, где можно достать необходимый компонент для резонатора, и центральная башня корпорации, где находятся фрагменты Первородной Души.

– Начнем с исследовательского центра, – предложил Майкл. – Без квантового модулятора резонатор бесполезен, даже если мы доберемся до хранилища фрагментов.

– Согласен, – кивнул Коэн. – Как выглядит защита исследовательского центра?

– Стандартная для объектов второго уровня секретности, – ответил Майкл. – Периметр с биометрическим контролем доступа, внутренние сканеры идентичности, камеры наблюдения. Но есть слабые места – например, технические входы для доставки оборудования. Там проверки менее тщательные.

– У меня есть допуск в этот центр, – сказал Грей. – Как куратор нескольких исследовательских проектов, я могу провести с собой небольшую группу технических специалистов. Конечно, ваши идентификационные чипы не пройдут полную проверку, но для краткосрочного доступа через технический вход должно хватить.

– Как мы найдем нужный компонент? – спросила Лина. – Исследовательский центр большой, с десятками лабораторий.

– Квантовые модуляторы третьего поколения используются только в одном отделе, – ответил Грей. – В лаборатории пространственно-временных исследований, третий уровень, северное крыло. Я могу провести вас туда под предлогом проверки оборудования.

Они провели несколько часов, разрабатывая детальный план проникновения в исследовательский центр. Майкл заметил, что Грей был удивительно хорошо информирован о внутренней структуре объекта, системах безопасности и даже графике смен персонала.

– Откуда у тебя такая подробная информация? – спросил он, когда они остались наедине у кофейного автомата.

Грей посмотрел на него оценивающим взглядом.

– В моей позиции нужно знать больше, чем положено. Информация – это выживание, Майкл. Особенно когда играешь на два фронта.

– И как давно ты играешь на два фронта?

– Почти с самого начала, – ответил Грей, отпивая кофе. – Я был в корпорации, когда твой отец еще работал с Элеонорой. Видел, как благородная идея превратилась в машину эксплуатации. Когда твой отец решил выступить против Элеоноры, я был одним из первых, кто тайно поддержал его.

Майкл пристально смотрел в глаза Грею, пытаясь уловить любой намек на ложь.

– И ты никогда не думал просто уйти? Бросить всё это?

Грей горько усмехнулся.

– От «Этернал Эссенс» не уходят, Майкл. Особенно те, кто знает слишком много. Единственный выход – изменить систему изнутри.

В этот момент к ним подошла Сара.

– Всё готово. Коэн хочет, чтобы мы отдохнули перед завтрашней операцией.

Грей кивнул и отошел, оставив Майкла и Сару наедине.

– Ты ему не доверяешь, – это было утверждение, не вопрос.

Майкл задумчиво посмотрел вслед уходящему Грею.

– Я не могу объяснить, но что-то меня беспокоит. Слишком гладко всё идёт. Словно… – он запнулся, пытаясь облечь свои подозрения в слова, – словно нас ведут по заранее проложенному маршруту.

Сара внимательно посмотрела на него.

– С тех пор как ты воссоединился с частью своей души, твоя интуиция стала острее. Возможно, стоит прислушаться к ней.

– Но у нас нет выбора, кроме как следовать плану, – вздохнул Майкл. – По крайней мере, до тех пор, пока мы не получим квантовый модулятор.

Они разошлись по отведенным им комнатам. Убежище было достаточно просторным, чтобы каждый мог иметь личное пространство – роскошь, которую они не могли себе позволить в Анклаве Отшельников.

Майкл лежал на узкой кровати, глядя в потолок. Сон не шёл, несмотря на усталость. Слишком много мыслей, слишком много подозрений кружилось в голове. Он вспоминал всё, что узнал за последние дни – о своём происхождении, о Первородной Душе, о планах Элеоноры. И чем больше он думал, тем сильнее становилось ощущение, что его ведут к какой-то цели, словно фигуру на шахматной доске.

Внезапно его размышления прервал звук – едва уловимый шорох у двери. Майкл напрягся, прислушиваясь. Звук повторился, на этот раз отчетливее – кто-то осторожно поворачивал дверную ручку.

В мгновение ока Майкл скатился с кровати и укрылся за ней, достав из-под подушки небольшой лазерный пистолет, который Сара дала ему еще в Анклаве.

Дверь медленно открылась, и в слабом свете ночника Майкл увидел силуэт Сары. Она осторожно закрыла за собой дверь и прошептала:

– Это я. Не стреляй.

Майкл выдохнул и опустил оружие.

– Что случилось?

– Я кое-что обнаружила, – она подошла ближе, её глаза были широко раскрыты от тревоги. – Система связи убежища. Она активна.

– И что в этом странного? – непонимающе спросил Майкл.

– То, что она передает сигнал, – ответила Сара. – Постоянный, зашифрованный сигнал. Я заметила это случайно, когда проверяла своё оборудование. Сигнал направляется прямо в башню «Этернал Эссенс».

Майкл почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Ты уверена?

– Абсолютно. Я трижды перепроверила маршрутизацию. Сигнал идёт в самое сердце корпорации, на защищенный сервер высшего уровня секретности.

– Нас предали, – тихо произнёс Майкл. – Грей работает на Элеонору.

– Не обязательно Грей, – возразила Сара. – Возможно, убежище скомпрометировано, и он не знает об этом.

– Нет, – покачал головой Майкл. – Слишком много совпадений. Слишком гладкий проход через КПП, слишком детальное знание систем безопасности. Он ведёт нас прямо в ловушку.

– Что будем делать? – спросила Сара. – Разбудить остальных?

Майкл задумался, анализируя ситуацию. Если они поднимут тревогу сейчас, то потеряют возможность получить квантовый модулятор из исследовательского центра. Но если продолжат следовать плану, то рискуют попасть в ловушку.

– Нет, – наконец решил он. – Мы продолжим игру. Но будем готовы к худшему. Предупреди Коэна и остальных тихо, чтобы Грей не заподозрил, что мы знаем. Пусть все будут начеку.

Сара кивнула и так же тихо, как вошла, покинула комнату.

Остаток ночи Майкл провел без сна, обдумывая возможные варианты действий. К рассвету план у него был. Рискованный, но это был единственный шанс обернуть предательство в свою пользу.

Утром, когда группа собралась за завтраком, Майкл заметил, что атмосфера изменилась. Все были напряжены, бросали настороженные взгляды на Грея, который, казалось, ничего не замечал, продолжая обсуждать детали операции.

– Итак, – говорил он, разворачивая подробную схему исследовательского центра, – в 10:00 у меня запланирована встреча с руководителем лаборатории. Я проведу вас внутрь как технических специалистов для проверки оборудования. Майкл, ты и Лина отправитесь со мной. Ваша задача – идентифицировать и изъять необходимый компонент. Остальные останутся здесь и будут координировать действия через защищенный канал связи.

– А что насчёт охраны внутри лаборатории? – спросил Йозеф, незаметно переглянувшись с Коэном.

– Минимальная, – ответил Грей. – В основном автоматизированные системы. У меня есть коды обхода большинства из них.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, – заметил Виктор, не скрывая подозрения в голосе.

Грей пристально посмотрел на него.

– В «Этернал Эссенс» я не рядовой сотрудник, Виктор. У меня есть доступ ко многим системам. Это преимущество, которое было бы глупо не использовать.

– Конечно, – вмешался Коэн, пытаясь разрядить обстановку. – Мы ценим твою помощь, Томас. Без тебя эта операция была бы невозможна.

Грей удовлетворенно кивнул, но Майкл заметил мимолетную тень, пробежавшую по его лицу. Он знал. Знал, что они что-то подозревают.

В 9:30 Грей, Майкл и Лина покинули убежище. Они ехали в том же фургоне, но теперь Майкл замечал мельчайшие детали, ускользавшие от него раньше – например, скрытые камеры в салоне или то, как Грей постоянно проверял какие-то показания на своем наручном коммуникаторе.

Исследовательский центр «Этернал Эссенс» представлял собой массивное здание из стекла и металла, расположенное в восточном секторе Срединных Районов. В отличие от главной башни корпорации, он не выделялся архитектурными излишествами, являя собой образец функциональности.

Грей провел их через технический вход, где охрана действительно оказалась минимальной. Идентификационные эмуляторы сработали безупречно, и вскоре они уже поднимались в лифте на третий уровень.

– Лаборатория пространственно-временных исследований – одно из самых секретных подразделений корпорации, – говорил Грей, пока лифт бесшумно двигался вверх. – Здесь изучают возможности манипуляции временем и пространством с помощью энергии душ. Квантовые модуляторы – ключевые компоненты этих исследований.

– И насколько продвинулись эти исследования? – спросила Лина.

– Дальше, чем можно представить, – загадочно ответил Грей. – Элеонора всегда мыслила масштабно.

Лифт остановился, двери открылись, и они оказались в просторном коридоре с белыми стенами и множеством дверей с электронными замками.

– Сюда, – Грей повел их к одной из дверей в конце коридора. – Лаборатория 3C. В ней хранятся запасные компоненты для экспериментальных установок.

Он приложил свою идентификационную карту к считывающему устройству, и дверь бесшумно открылась. Внутри оказалось просторное помещение, заставленное стеллажами с различным оборудованием, контейнерами и электронными компонентами.

– Ищите контейнеры с маркировкой QM-III, – сказал Грей. – Это квантовые модуляторы третьего поколения.

Майкл и Лина начали методично осматривать стеллажи, двигаясь в разных направлениях. Грей остался у двери, наблюдая за коридором через небольшое окно.

– Нашла! – воскликнула Лина через несколько минут. – Здесь целая секция с квантовыми модуляторами.

Майкл подошел к ней, и они начали внимательно изучать маркировку контейнеров, ища именно тот тип, который был нужен для резонатора.

– Вот этот, – Лина указала на небольшой металлический ящик с голографической этикеткой QM-III-97. – Характеристики точно соответствуют нашим требованиям.

Майкл кивнул и осторожно взял контейнер. Он был на удивление легким для устройства такой сложности и мощности.

– Мы нашли то, что искали, – сказал он, поворачиваясь к Грею. – Можем уходить.

И именно в этот момент включилась сигнализация. Пронзительный вой заполнил помещение, а двери лаборатории автоматически заблокировались.

– Что происходит? – воскликнула Лина, инстинктивно прижимая контейнер с модулятором к груди.

Майкл мгновенно развернулся к Грею, выхватывая лазерный пистолет.

– Ты нас предал, – это был не вопрос, а утверждение.

Грей медленно поднял руки, но на его лице не было ни страха, ни удивления – только усталая обреченность.

– Ты понял это слишком поздно, Майкл. На самом деле, я никогда не предавал Элеонору. Я всегда был ей верен.

– Все эти годы с Хранителями, помощь моему отцу… Это была ложь?

– Не совсем, – ответил Грей. – Я действительно считал, что система нуждается в реформах. Но когда стало ясно, что Элеонора близка к реализации своего плана, к воссозданию Первородной Души… Я понял, что она была права с самого начала. Это эволюция, Майкл. Следующий шаг человечества.

– Эволюция через порабощение? – горько спросил Майкл. – Через превращение людей в пустые оболочки?

– Иногда для создания нового нужно разрушить старое, – философски заметил Грей. – В любом случае, уже поздно. Охрана будет здесь через минуту.

Майкл быстро оценил ситуацию. Двери заблокированы, сигнализация воет, Грей фактически признался в предательстве. Но у них все еще был модулятор – компонент, без которого резонатор не будет работать.

– Лина, – быстро скомандовал он, – активируй защитный протокол «Эхо». Коэн должен получить сигнал.

Лина кивнула и начала манипуляции с небольшим устройством на своем запястье.

– Это бесполезно, – сказал Грей. – Все сигналы в этом здании блокируются.

– Не все, – ответил Майкл с легкой улыбкой. – Ты сам сказал, что квантовые модуляторы работают с энергией душ. А такую энергию нельзя полностью экранировать.

В этот момент двери лаборатории с шипением открылись, и в помещение ворвались шестеро охранников в полной тактической экипировке. За ними вошел высокий мужчина с военной выправкой и холодным взглядом – Александр Блейк, глава службы безопасности корпорации.

– Майкл Слейт, – произнес он с удовлетворением. – Директор Вейн ждет встречи с вами.

– Уверен, что ждет, – сухо ответил Майкл, медленно опуская пистолет. Сопротивление было бесполезно – их превосходили числом и вооружением.

– Лина Чен, – продолжил Блейк. – Вы тоже задержаны. Оборудование конфисковано.

Охранники окружили их, один из них бесцеремонно вырвал контейнер с модулятором из рук Лины.

– Томас, – Блейк кивнул Грею, – отличная работа. Директор будет довольна.

– Я просто выполнял свой долг, – ответил Грей, избегая взгляда Майкла.

Охранники надели на запястья Майкла и Лины специальные наручники, блокирующие не только движения, но и любые попытки использования душевной энергии.

– Что с остальными? – спросил Майкл, пытаясь выиграть время и получить информацию.

– Они уже задержаны, – самодовольно ответил Блейк. – Штурмовая группа захватила убежище сразу после вашего отъезда. Доктор Коэн, мистер Йозеф и мистер Виктор сейчас находятся под стражей в башне. Сопротивление было… минимальным.

Майкл почувствовал, как холодок пробежал по спине. План провалился полностью. Все они в плену, модулятор конфискован, Грей оказался предателем… Но что-то не сходилось.

– А Сара? – спросил он, внимательно наблюдая за реакцией Блейка.

Тень раздражения пробежала по лицу главы службы безопасности.

– Мисс Лайт пока не обнаружена. Но это временно. Весь город под наблюдением, все выходы блокированы. Ей некуда бежать.

Значит, Сара смогла уйти. Это был луч надежды в море поражения. Если она на свободе, значит, не всё потеряно.

– Достаточно разговоров, – отрезал Блейк. – Выводите их.

Охранники повели Майкла и Лину к выходу из лаборатории. Проходя мимо Грея, Майкл на мгновение остановился.

– Когда всё это закончится, – тихо сказал он, – я найду тебя. И ты заплатишь за предательство.

Грей выдержал его взгляд.

– Это не предательство, Майкл. Это выбор стороны в войне, которая идет уже тридцать лет. И я выбрал сторону победителя.

Их вывели из исследовательского центра и погрузили в бронированный транспорт корпорации. Пока машина двигалась сквозь переполненные улицы Нью-Лондона, Майкл лихорадочно обдумывал ситуацию. Блейк упомянул, что их везут в башню, к Элеоноре. Это означало, что корпорация получит не только модулятор, но и последний фрагмент Первородной Души – тот, который находится внутри Майкла.

Лина сидела рядом, её лицо было бледным, но решительным.

– Что будем делать? – тихо спросила она, когда охранники отвлеклись на разговор между собой.

– Ждать подходящего момента, – так же тихо ответил Майкл. – Сара на свободе. Если ей удастся связаться с другими ячейками Хранителей…

Внезапно транспорт резко затормозил, бросив их вперёд. Снаружи донеслись крики и звуки борьбы.

– Что происходит? – рявкнул старший охранник, хватаясь за оружие.

– Не знаю, сэр! – отозвался водитель. – Какая-то авария впереди. Нас блокировали.

В этот момент боковая дверь транспорта содрогнулась от мощного удара, а затем была буквально вырвана из петель. В образовавшееся отверстие хлынул яркий свет, ослепив всех внутри.

Воспользовавшись замешательством, Майкл резко ударил ногой ближайшего охранника, отправив того в нокаут, затем развернулся к другому. Лина тоже не растерялась – несмотря на скованные руки, она умудрилась сбить с ног еще одного противника.

Снаружи доносились звуки ожесточенной схватки. Кто-то бросил внутрь транспорта небольшое устройство, которое мгновенно заполнило пространство густым дымом. Охранники закашлялись, пытаясь нащупать оружие и разглядеть противника сквозь дым.

Внезапно Майкл почувствовал, как чьи-то руки хватают его за плечи и тянут к выходу. Он инстинктивно сопротивлялся, пока не услышал знакомый голос:

– Майкл! Это я! Быстрее!

Сара. Она вытащила его из транспорта на улицу, где уже царил хаос. Группа людей в масках – судя по всему, Хранители из другой ячейки – вела бой с охраной корпорации. Несколько прохожих в панике разбегались, другие снимали происходящее на персональные устройства.

– Лина! – крикнул Майкл, оглядываясь. – Она всё ещё внутри!

– Её уже вытаскивают, – ответила Сара, разрезая его наручники лазерным резаком. – Нам нужно уходить. Сейчас же.

– Но остальные? Коэн и…

– Их увезли в башню раньше, – перебила Сара. – Мы ничего не можем сделать сейчас. Но у нас есть модулятор.

Она показала на небольшой контейнер, прикрепленный к её поясу – тот самый, который конфисковали у Лины.

– Как ты…

– Потом объясню. Сейчас нужно бежать.

Лина наконец выбралась из транспорта, поддерживаемая двумя Хранителями. Её наручники тоже были сняты.

– Сюда! – крикнула Сара, указывая на узкий проход между зданиями. – У нас есть транспорт с другой стороны.

Они бросились бежать, петляя по лабиринту переулков Срединного Города. Позади слышались выстрелы и крики – Хранители прикрывали их отступление, сдерживая охрану корпорации.

– Как ты поняла, что Грей предатель? – спросил Майкл, когда они на мгновение остановились перевести дыхание.

– Я не была уверена до конца, – ответила Сара. – Но что-то в нём всегда вызывало подозрения. Поэтому я не отправилась с вами в исследовательский центр, а вместо этого связалась с другой ячейкой Хранителей в городе. Оказалось, что они давно подозревали Грея в двойной игре.

– Он был предателем с самого начала?

– Нет, – покачала головой Сара. – Судя по всему, он действительно помогал сопротивлению какое-то время. Но когда Элеонора приблизилась к завершению своего проекта с Первородной Душой, он переметнулся обратно.

– Почему?

– Власть, Майкл. Возможность стать частью чего-то большего. Тот, кто контролирует Первородную Душу, получит власть, о которой люди даже не мечтали.

Они добрались до небольшого фургона, замаскированного под сервисный транспорт коммунальной службы. За рулём сидел молодой человек с нервным лицом.

– Все на месте? – спросил он, заводя двигатель.

– Да, Джек, – ответила Сара. – Теперь в подземный узел. Как можно быстрее.

Фургон тронулся, ловко лавируя в потоке транспорта.

– А что с Коэном и остальными? – спросил Майкл. – Мы не можем их бросить.

– Не можем, – согласилась Сара. – И не бросим. Но прежде чем планировать их спасение, нам нужно укрыться и оценить ситуацию.

Лина, сидевшая на полу фургона, вытащила из своего рюкзака компактное устройство – переносной анализатор.

– Модулятор в порядке? – спросила она у Сары.

– Да, я проверила. Он не поврежден.

– Значит, резонатор можно будет восстановить, – кивнула Лина. – Но для этого нам нужен Коэн. Только он знает все детали конструкции.

Майкл смотрел в окно на проносящийся мимо город. Башня «Этернал Эссенс» возвышалась над всем, видимая практически из любой точки Нью-Лондона – постоянное напоминание о власти корпорации.

– Они ведь будут использовать Коэна, чтобы заставить нас сдаться, – сказал он. – Особенно когда поймут, что модулятор у нас.

– Вероятно, – согласилась Сара. – Но Коэн знает, что стоит на кону. Он не выдаст важной информации, даже под пытками.

– Дело не в информации, – мрачно заметил Майкл. – А во мне. В моём фрагменте Первородной Души. Они используют его как приманку, чтобы я пришел добровольно.

– И что ты собираешься делать? – спросила Лина.

Майкл на мгновение задумался, затем решительно сказал:

– Использовать это против них. Я позволю себя поймать – на моих условиях. Но прежде нам нужно завершить резонатор.

– Майкл, это самоубийство, – возразила Сара. – Элеонора не отпустит тебя живым, как только получит фрагмент.

– Кто сказал, что я собираюсь уходить живым? – тихо ответил он. – Важно остановить её, предотвратить восстановление Первородной Души под её контролем. Если для этого потребуется моя жизнь… что ж, это небольшая цена.

Сара хотела возразить, но в этот момент рация в фургоне ожила, и взволнованный голос сообщил:

– Внимание всем ячейкам! Корпорация объявила чрезвычайное положение. Все районы под полным контролем. Массовые аресты Пустых в Нижнем Городе. Они говорят о «окончательном решении».

– Что это значит? – нахмурился Майкл.

– Элеонора ускоряет свой план, – ответила Сара. – Она использует ситуацию с нашим побегом как предлог для полного контроля над городом.

– Не только над городом, – тихо добавила Лина. – Если она действительно завершит слияние с Первородной Душой, речь пойдёт о контроле над реальностью.

Фургон нырнул в туннель, ведущий в глубины Нижнего Города – территории, где влияние корпорации было слабее, а сеть Хранителей – сильнее. Им предстояло найти новое убежище, восстановить резонатор и разработать план спасения товарищей.

Но больше всего Майкла занимал один вопрос: почему Элеонора так отчаянно желает получить последний фрагмент? Что такого особенного в Первородной Душе, что оправдывает все эти жертвы, все эти годы поисков и манипуляций?

Ответ он надеялся получить от единственного человека, который мог его знать. От своей матери, Лили Слейт, которая заключила сделку с Элеонорой Вейн еще до его рождения. Сделку, определившую всю его жизнь.